「誰があそこまでやれっつったボケぇ！」

　暁平の尻は再び弓立に蹴り飛ばされた。

　政信や筧らにはすでに「慎め」とたしなめられたあとだ。五味にすらも「いやーキョウくん、あれはないっすわ」とダメ出しをされていた。

　ピッチ上に散らばったごみはあらかた片づいたらしく、手伝ってくれていた姫ヶ瀬ＦＣの会長と審判団とが何やら話しあっている。あの会長がいれば打ち切りにはならないだろう、と暁平は踏んでいた。今のうちにゲームの再開に備えなければ。

　走ったりジャンプしたりして体を温め直す元気な者もいれば、水分を補給する者やマッサージをしてもらっている者もいる。そんななか、ＦＣの背番号10、兵藤が真っ直ぐ暁平に向かって歩いてくる。

　１メートルほど手前で立ち止まるのかな、という暁平の予想は裏切られた。30センチも距離がないくらいにまで彼は近づいてきたのだ。自分の息がかかってしまうんじゃないかと思うと呼吸もしづらい。

「あのさ――」近くないか、と言おうとする暁平より早く、兵藤の拳が暁平の胸にそっと置かれた。

「こう考えればいいんじゃないかな、榛名くん。ぼくらにはゲームの間だけ、他の何も気にかける必要がない、それが許されているんだって」

　淡々と兵藤は続ける。

「フットボール、フットボール、フットボール。ぼくたちにはそれだけでいいんだ。ボール以外の何もかも、いらないものはすべてピッチの外に置いてこようよ」

　こいつはいかれてる、とその発想の純粋さに暁平は鳥肌が立った。

　生き方そのものがまるで違う。すべてを背負いこもうとして足がふらついている暁平に対し、兵藤は逆にすべてを削ぎ落とせと言う。

　どう返したものか、とっさには言葉が出てこなかった。

「ここからラストの勝負、楽しみにしてるから」

　握り拳を離した兵藤がそう告げて去ったあと、暁平は震えの止まらない自分の手をじっと見ていた。

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