ラッセン港のすぐ近くにある海岸、ペイルオ海岸。

　夏になれば海水浴場として開放され、観光客でごった返す――はず、だった。

　今はその面影もなく、潮風が吹き抜けるだけ。

　広い浜辺に立っているのは、オスカーと冒険者ギルド【夜明けの鴎】のリーダー、ヨハンの二人だけだった。

「悪いな、わざわざ付き合わせて」

「……別にいいけど。で、なんでペイルオ海岸なんだ？」

　オスカーの問いに、ヨハンは気まずそうに頭をかいた。

「実はな……最近この辺りで“プラチナロブスター”がやたら目撃されてるんだよ」

「プラチナロブスター？　あの高級食材の？」

「ああ。あいつら、白銀の殻が宝飾品にも使えるし、商人たちの間で高値で取引される。だから密漁者がうようよしててな」

「それで海岸を封鎖してるのか」

「そういうこと」

　オスカーは辺りを見回した。

　観光シーズン真っ盛りのはずの浜辺は、人の気配すらない。

　波の音だけが静かに響いていた。

「それで、俺に調査を頼みたいと」

「おう。なあ、いいだろ？　俺とお前の仲じゃねぇか」

「……そうやって都合のいい時だけ頼るの、やめろ」

「はっはっは、頼むぜ、孤高の鉄剣士（アルーフ・リベリ）さんよ！」

「……はぁ、分かった。ただし、報酬とは別にプラチナロブスター一匹もらう」

「もちろんだ！　焼いても蒸しても最高にウマいからな！」

「……そうか」

　二人は海沿いを歩きながら、調査を開始した。

　水面には白い光がちらちらと反射している。

　目を凝らすと、そこには無数のプラチナロブスターが――うごめいていた。

「……確かに、多いな」

「だろ？　こりゃちょっと異常だぜ」

　その時、オスカーの目に奇妙な光景が映った。

　岩礁の一角――波に打たれる大岩が、わずかに“動いて”いたのだ。

　オスカーは足元の石を拾い、試しに投げつける。

　カン、と音を立ててぶつかった瞬間、その“岩”がビクリと震えた。

「……動いた？」

　オスカーはすぐさまバスタードソードを抜き放つ。

　鋭い金属音に反応して、ヨハンも駆け寄った。

「どうした！？」

「……あの岩が動いた。モンスターだ」

「岩のモンスターって……まさか……！」

　ヨハンがマスケット銃を構え、引き金を引く。

　雷撃を帯びた弾丸が“岩”に命中した瞬間、ドゴォンッと爆音が響いた。

　白い波を巻き上げ、巨大な影が姿を現す。

「……デカい……！」

「やっぱりな。岩泥亀（マッドタートル）だ」

「マッドタートル……？」

「ああ。普通はこんな浅瀬にいねぇんだけどな……そうか、なるほど」

　ヨハンがマッドタートルの足元を指差した。

　水面に、無数の白銀の欠片――プラチナロブスターの殻が浮かんでいる。

「マッドタートルは甲殻類が好物なんだよ」

「つまり……大量発生したロブスターに引き寄せられた、か」

「その通り。……マズいことになりそうだ」

「他のモンスターまで来るかもしれんな」

「だな。温厚な種ならいいが、人を襲う奴が来たら厄介だ」

　二人は警戒を続けながら探索を進めた。

　だが、歩くたびにプラチナロブスターの数は増え――

　ついには砂浜が銀色に光るほど埋め尽くされていた。

「……なんだ、この数……」

「異常ってレベルじゃねぇな」

　視線の先に、海藻の山のようなものが見える。

　ロブスターたちはそれに群がり、夢中で食べていた。

「原因はあれか」

「だろうな。……この海藻、見覚えある。密漁の不法投棄品だ」

「まったく、迷惑な話だな」

「後で漁業組合に処理させよう。――これで原因は分かったな」

「やれやれ、助かったぜ」

　そう言い合った次の瞬間――。

　耳をつんざくような雄叫びが、海岸全体に響き渡った。

「なんだ！？」

「……さっきのマッドタートルの方角だ！」

　二人が駆けつけると、そこには血まみれで倒れたマッドタートル。

　その上に立っていたのは――漆黒の翼を持つ魔獣、ワイバーンだった。

「ワイバーン！？」

「……まさか、“悪角のリドルゥ”か？」

「いや、角がない。ただの個体だ。だが、海辺にワイバーンなんて……」

「考えてる暇はねぇ、やるぞ！」

　二人は即座に構える。

　ワイバーンが咆哮を上げ、砂煙を巻き上げて突っ込んできた。

　ヨハンがマスケットを構えて撃つ。

　雷を帯びた弾丸が翼をかすめ、火花が散った。

　しかしワイバーンは怯まず、ヨハンへ鋭い爪を振り下ろす。

　ガキィンッ！

　オスカーの剣が火花を散らしてその爪を弾き飛ばした。

　次の瞬間、バスタードソードが唸りを上げてワイバーンの尻尾を切り裂く。

　痛みに吠えながら、ワイバーンは空へ逃れるように旋回した。

「どうする、鉄剣士！」

「ワイバーンの動きを止めろ。叩き落としてやる」

「了解！」

　ヨハンが再び銃口を上げ、狙いを定める。

　翼に弾丸が命中し、バランスを崩したワイバーンが落下する。

　オスカーは地面を蹴り、一気に跳躍した。

「――はぁっ！！」

　渾身の一撃が、ワイバーンの頭上に叩き込まれた。

　巨体が海面に叩きつけられ、水柱が上がる。

　そこへヨハンが追撃の雷弾を放った。

　雷光が爆ぜ、海面が一瞬だけ昼のように明るく照らされた。

　ワイバーンは痙攣し、海の底へ沈んでいく。

　やがて静寂が戻った。

「……倒したか」

「ふぅ、危なかったな」

「ワイバーンがなんでこんな所に……」

「“悪角のリドルゥ”の件もある。ギルドに報告しておこう」

「ああ、頼む」

　浜辺では、まだプラチナロブスターたちが海藻に群がっていた。

　オスカーが小さく息をつく。

「取りあえず、片付けだな」

「まったくだ……」

　――その頃。

　厚い雲の上。

　暗い空を、ひとつの影が滑るように飛んでいた。

　【悪角のリドルゥ】。

　彼は、下で繰り広げられた戦闘を一部始終見ていた。

　オスカーの動きを一瞬たりとも見逃さず、その剣筋を記憶する。

　再び対峙したとき――必ず仕留めるために。

　リドルゥは薄く笑い、翼を広げた。

　甲高い鳴き声が空を震わせ、周囲のワイバーンたちが次々と集まる。

　次の作戦を実行するため、群れは雲の彼方へと消えていった。

　夜の空に、リドルゥの笑い声だけが、いつまでも響いていた――。