プロ野球選手には一人一人個性がある。それを引き出すのが、監督の仕事であり、コーチの仕事である。だが、マリンズのコーチ陣はほとんどが若くて経験がないままコーチになってしまった。はっきり言って未熟なのである。だから自分の経験だけを頼りにして指導しようとする。仕方がないことだが、風花はそれを許さなかった。今日も監督、コーチ会議で風花のカミナリが落ちる。

「大池さん、潜水に一本足打法を教えようとしたね。何考えてるんだ！　潜水はどんなボールでもバットに当てる柔軟性が持ち味なんだ。それを一本足にしたら視点がぶれて空振りしてしまう。なんで、そんなことした？」

「もっと長打を打たそうと思いまして……」

「潜水には長打はいらない。単打を重ねて塁に出ることが大事なんだ。至急、修正しなさい」

「はい」

「それから鵠沼さん」

「なんでしょう？」

「氷柱にインサイドワークを教えようとしたでしょ？」

「いけませんか」

「君の教えるインサイドワークじゃ外角一辺倒になっちまう。このチキンめ。素人時代、テレビで君のインサイドワークを見て何度歯嚙みしたことか。言っただろ、配球のサインは僕と宗谷さんでやるって。それより君の得意なキャッチングを教えなさい。それに第二キャッチャーの見極めは済んだのか？」

「いえ、まだ……」

「今日から紅白戦だぞ。紅組のキャッチャー誰がやるんだ。それだったら打撃捕手の沢蟹さんを紅組に入れるぞ。今日の午前中までに決めろよ！」

　こんな風に風花はコーチ陣に厳しく当たった。特に鵠沼コーチには厳しく当たった。これは愛のムチだ。いや、そういう趣味があるんじゃなくて、良いコーチになってもらいたい一心からの言動だった。良いコーチなしに良い選手は生まれない。去年の豪華コーチ陣は空中崩壊してしまったけれど、良い選手はたくさん育ててくれた。今季の格安コーチ陣に大きな期待をするのは酷ではあるが、彼らだってこれから長きにわたってコーチ業をやっていくためにはコーチとしての技術が必要になってくる。彼らはルーキー選手と同じだ。鉄は熱いうちに打て。それをマリンズファン歴三十年の実績を誇る（？）風花が熱血指導するのだ。これは全て、マリンズを強くさせるためである。

　それはさておき第四クールの今日からは午後の紅白戦がメインの練習になる。選手はみんな張り切っていた。キツい練習よりもやっぱり試合の方が楽しい。

　昨年は右打者チーム対左打者チーム戦など、いろいろなバリエーションを組んで遊んでいた風花だったが、今季は違う。

「白組はレギュラー候補、紅組は控え選手ね」

　と宣言した。そのラインナップは以下の通りだ。

　先攻、紅組ラインナップ。

　一番　白瀬新（しらせ・あらた）、背番号２９。セカンド。

　二番　屋形三郎（やかた・さぶろう）、背番号２５。センター。

　三番　丹霞重蔵（たんか・じゅうぞう）、背番号２８。ライト。

　四番　大和武蔵（やまと・むさし）、背番号８。サード。

　五番　鳴門真喜雄（なると・まきお）、背番号１０ファースト。

　六番　金剛太郎（こんごう・たろう）、背番号３０レフト。

　七番　陸奥武史（むつ・たけし）、背番号２６。ショート。

　八番　黒舟利樹（くろふね・としき）、背番号５９。キャッチャー。

　九番　大漁丸五郎（たいりょうまる・ごろう）、背番号１５。ピッチャー。

　後攻、白組ラインナップ。

　一番　元町商司（もとまち・しょうじ）、背番号１。ショート。

　二番　富士公平（ふじ・こうへい）、背番号３。セカンド。

　三番　アンカー、背番号４。サード。

　四番　トラファルガー、背番号４４。センター。

　五番　台場八郎太（だいば・はちろうた）、背番号２５。レフト。

　六番　門脇将（かどわき・しょう）、背番号５。ファースト。

　七番　潜水勘太郎（せんすい・かんたろう）、背番号２０。ライト。

　八番　氷柱卓郎（つらら・たくろう）、背番号２２。キャッチャー。

　九番　日向五右衛門（ひゅうが・ごえもん）、　背番号１４。ピッチャー

　主力の白組は、内野は宗谷の抜けた一塁にゴールデンルーキー門脇を据えた。彼はサードもできるから守備に心配がない。二遊間と三塁は不動のメンバーだ。攻守、細かい野球のできる内野の司令塔、富士に、サーカスプレー、球団一の人気者、元町が華麗な連携プレーでダブルプレーを次々捕っていく。三塁アンカーの守備のうまさは折り紙付きだ。もともとセカンドをやっていたので細かい守備ができる。

　外野は甲板が引退、錨が福岡ドンタックに移籍したためメンバーが少し変わった。レフトは昨年、水門元コーチの猛特訓が実った、台場。今年はホームラン三十本を狙う。センターはマリンズの至宝、トラファルガー。昨年のホームラン王だ。ライトは投手から野手に転向して六年目の潜水、去年から頭角を現し、今季ついにレギュラーの座を勝ち取った。鋭い選球眼でどんなボールでも打てるのが良い。風花は将来の三番バッターとして期待していた。

　一方、紅組は若手とベテランがひしめき合っている。白瀬は守備だけなら一流プレーヤーだ。だが打撃で自分の実力を発揮できていない。ボール球に手を出してしまうのだ。それさえ克服すれば、ホームラン二十本はいけると、風花は見ている。屋形は守備と小技の人である。こういう選手もチームには必要だ。丹霞は宗谷並みの体格を持っているがクラッチヒッターである。守備が下手くそなのと鈍足なのが響いて代打に甘んじている。大和はホームランか三振かという典型的な選手である。風花の期待は大きく、台場、潜水とともに強化指定選手に選ばれたが、サードにはアンカーがいる。この大きな壁を乗り越えられるかが課題だ。鳴門は超ベテラン選手で、もともとはキャッチャーだった。捕手二人制をとることに決めた風花は、彼を緊急時のキャッチャーにすると決めている。バッティングは大物狙いで精度は低い。金剛は筋骨隆々のスラッガーだ。だがホームランを狙いすぎて、スランプに陥ることが多い。枯木山水（かれき・さんすい）選手と一軍入りを争っている。陸奥は大型ショートと期待されているが、元町の牙城はとても崩せない。黒舟は去年は亀岡のリザーブだった。投手の気持ちを察する能力には恵まれているが、いかんせんパスボールが多い。ワイルドピッチも後ろにそらすことが多い。マリンズはバッテリー間のミスがものすごく多い。その戦犯扱いされているのが彼だ。ちょっとかわいそうな気もする。

　試合開始十分前にかりゆしウェアを着た上島竜一オーナーが球場入りした。冬休みも兼ねてのキャンプ視察である。

「やあ、風花はんお久しぶりですなあ。ようも私を避けてくれましたな」

　上島が嫌味を言う。

「そうですね。僕が倒れた時に、お忙しくて見舞いの一つもなかったからですねえ」

　風花は嫌味で返した。

「ところで、今年の戦力はどうや？」

「若手の底上げと、大物ルーキーが揃いましたから、去年の今頃とは雲泥の違いですよ。去年、大物コーチを招聘した成果が今になって出ています。それを今年の格安コーチ陣がどう生かせるかがカギですね」

　風花はチクリチクリと嫌味の針を上島に刺す。

「ところで、二人の喧嘩屋はおとなしくしてまっか？」

「住友は喧嘩屋じゃありません。正義感が強すぎるだけです。日向は今はおとなしくしていますが、シーズンに入ったら何をするか分かりません。奴は野獣です。敵を噛み殺さなくてはならない宿命にあります。でも僕には宗谷ヘッドコーチがいますから安心です」

「宗谷君は君の用心棒かいな？」

「まあ、それは否定できません」

「全く、やくざかいな。物騒なことは困りまっせ。本社の売り上げに響く」

「さあ、時間です。野球を楽しみましょう」

　この試合、紅組の監督は氷川内野・守備コーチ。白組は宗谷ヘッドコーチが務める。風花はバックネット裏で、上島オーナー、舵取球団社長、吊橋専務と観戦していた。

　一回の表、マウンドに立つのは野獣、日向五右衛門だ。

「いきなり野獣か。ビーンボールでも投げなきゃいいけどな」

　上島オーナーが不吉なことを言う。

　バッターは一番、白瀬。その第一球、ストレートが来た。強振する白瀬。

『カキーン』

　なんと快音を残してレフトスタンドにホームラン。予想外の展開だ。日向は二番、屋形は三振に抑えたが、三番、丹霞にレフト前に運ばれた後、四番、大和にもバックスクリーン直撃の一発を浴びた。０−３。

　慌てて、マウンドに駆け上る宗谷。しかし、日向と何事か話すと両者笑顔になった。

「風花はん。打たれて笑ってまっせ。気が違ったんじゃないか？」

　上島オーナーが言う。

「さあね」

　と風花は呟いた。

　試合再開。五番、鳴門からだ。鳴門は１−２からのカーブを力んで打ち損ないショートゴロ。２アウトになった。

「あれが噂の、釜茹でカーブでっか？」

「ただのしょんべんカーブですよ」

　風花は頬杖をついて答えた。その目が厳しい。

　続く六番、金剛はレフト線二塁打。思わず、塁上でガッツポーズを見せる金剛。次は七番、陸奥。３−２と粘って、六球目を打ちそこなったが、内野のいいところに飛んで内野安打。ランナー一、三塁。ここで登場は去年打率.１４３の黒舟。その初球、

『キーン』

鋭い音を残して打球はライトスタンドへ。日向五右衛門一イニング、三ホーマーを浴びて撃沈。続くピッチャーの大漁丸を三振にとってイニングを終えた。被安打６、被ホームラン３、三振１、失点、自責点６。打者一巡。散々の成績だ。

「なんだ、日向君、腹でも壊しているのでっか？　悩みでもあるんやないでっか？」

　上島が風花に尋ねる。

「わざとですよ」

　風花がつまらなそうに話す。

「わざと？」

「相手は自分のチームメイトです。それが大投手、日向五右衛門の球を打った、ホームランを打ったとなれば、自信がつきます。いわば、日向からのプレゼントですよ。あいつがこんな小細工使えるとは思わなかった」

「クレバーってことか？」

「そうですね。恐ろしい野獣だ」

　

　一回の裏。大漁丸五郎は、元町、富士、アンカーを簡単に打ち取った。

　二回の表。紅組の攻撃。

「さて、野獣はまだプレゼントを配るのかな？」

　風花は呟いた。

　だが、日向もそんなに甘くはなかった。白瀬、屋形、丹霞を全員、１５０キロのストレートだけで三者連続三球三振に斬って取った。そして、予定の五回まで、一人のランナーも出さなかった。別人のようなピッチングであった。

「これが日向五右衛門か！」

　上島オーナーはひっくり返った。

「これでこそ、野獣だ」

　風花は安心した。

　一方ルーキー、大漁丸は三回までパーフェクトのピッチングを披露し、鼻高々だったが、打者一巡した四回に捕まった。

　一番、元町は初球をセーフティバント。大漁丸、取りに行くが足がもつれて転倒。一塁セーフ。白組初安打。続く二番、富士は粘って四球。大漁丸の顔に汗が滴り落ちる。次は強打者アンカーだ。大漁丸は腕がすくんで、狙ったところに球がいかず、ど真ん中な投げてしまったボールを右中間に持って行かれた。タイムリー二塁打。元町に続いて一塁から富士ホームイン。２−６となった。

　ここで氷川コーチがマウンドに激励に行く。青くなっていた大漁丸の顔色が少し戻る。しかし、レギュラーメンバーの攻撃は容赦なかった。四番、トラファルガーは３−０から置きに来た直球を軽々とホームラン。４−６。五番、台場は２−１から内角に来た球を引っ張ってライト線２ベースヒット。ここで六番、門脇とルーキー対決となる。最初の打席は三振で、大漁丸が勝っている。

「同じルーキーだ負けてたまるか！」

　大漁丸は独り言を言って、渾身の直球を投げた。本日最速１４７キロ。

『ドカーン』

　轟音を残してボールはレフトスタンドに突き刺さった。同点ホームラン。マウンドにうずくまる、大漁丸。マウンドに歩み寄る氷川コーチ。この瞬間、大漁丸の降板と小田原行きが決まった。

　変わった二番手、灯台淳（とうだい・あつし）が後続を抑えて、四回裏がやっと終わった。

「なんで大漁丸くんは急に打たれたんや？」

　上島オーナーが風花に尋ねる。

「プロを舐めたからですよ。一打席目は様子見して凡打したのを、自分の実力と勘違いした。そこを二巡目に襲われたんです。まあ、いい勉強になったでしょう」

「なるほどね。しかし、大漁丸くん、立ち直れるかね？」

「さあね。それは彼次第でしょ」

「慰めてやらないんか？」

「それは二軍で追浜さんがしてくれますよ。あの人優しいから」

「風花はん、案外厳しいね」

「僕は他人に厳しく、自分に甘いんです」

「わてと一緒や」

「気が合いますね」

「ほんまや」

　六回表から白組は住友純一郎が登板した。住友は最高１５７キロの速球で、飛ばす飛ばす。結局は三回をパーフェクトで抑えた。

　一方紅組もルーキー、塩見師直が登板。こちらはヒット五本打たれたが要所を締めて、こちらも三回、零封した。

　九回の表はもちろん、クローザー大陸の登場だ。大陸は面白くないほどあっけなく紅組を三人で切って取った。今年も九回は安心だ。まあ、そこまでに持っていくのが大変なのだが。それにしても６−６の引き分け。去年のオープン戦から引き分けばっかりだ。引き分けの神様と呼ばれそうだと風花は思った。