「ここは‥‥」

　真っ白な世界がどこまでも広がっていた。空も、大地も、すべてが白く、地面には絨毯のように小さな白い花が咲き乱れている。

　──どこかで見たような景色。

　懐かしさにも似た感覚に囚われながら、真子は必死に思い出そうとした。けれど、答えに辿り着くよりも先に、背後から微かな鳴き声が聞こえた。

　振り返ると、そこには銀色の毛並みを持つ大きな猫が一匹、こちらをじっと見上げていた。

　猫の口が、パクパクと小さく動く。

　まるで、何かを伝えようとしているかのように──。

「何を‥‥言ってるの？」

　耳を澄ますが、言葉は聞き取れない。ただ、猫の瞳が温かい光を湛えているのだけはわかった。

　そして次の瞬間、猫はひらりと跳びかかり、真子に優しく抱きついた。

　柔らかな毛並みの感触。伝わってくる、あたたかな体温。

　──気持ちいい。

　真子は自然とその温もりに身を預け、ぎゅっと抱きしめ返していた。

　■□■

　ふと、あたたかさが遠のく。

　それと同時に、真子はゆっくりと瞼を開けた。

　そこは‥‥見覚えのある無機質な天井。

　薬品の匂いが漂う、病室だった。

「夢‥‥？」

　ぼんやりする頭を振りながら、昨夜の出来事を必死に思い返す。

　──あの不気味な少年に襲われて、謎の声が聞こえて、自分が戦った記憶。

　あれは夢だったのか、それとも現実だったのか。混乱する思考を整理しきれずにいると、

『おや、やっと起きたか』

　耳ではなく、頭の奥に直接響く声が聞こえた。

「え？」

　驚いて声がした方に顔を向けると、自分の腹の上に、あの銀色の猫が寝そべっていた。

　よく見ると、その身体はわずかに揺らめいている。まるで煙のように。

　しかも、その猫の尻尾が‥‥自分の尾てい骨あたりに繋がっていることには、まだ気づいていなかった。

「い、今‥‥喋った？」

　喉が震える。猫が、人間の言葉を話した──そんなこと、普通ありえない。

「猫が喋るなんて、ゲームか、アニメの中だけでしょ‥‥？」

『なんだ？　喋ったくらいでそんなに驚くことか』

　猫──いや、この存在は、当然のように会話を続ける。

　真子はおそるおそる手を伸ばしたが、指先は猫の体をすり抜けてしまった。

　──実体がない。

　目の前の光景が現実とは思えず、背筋に冷たいものが走る。

「あ、あなた‥‥一体何？」

　声が自然と低く、警戒した色に染まる。

『何か、か。‥‥まあ、名乗るとしたら、ギンだ。そう呼んでくれ』

「ギン‥‥」

『そう。かつて人間たちは、わしらのような存在をこう呼んでいた。“電脳生命体”──とな』

　電脳生命体？　何それ。

　──理解が追いつかない。

　言葉を失いかけたその時、病室のドアがノックもなく開いた。

「声がするかと思ったら‥‥真子ちゃん、起きてたのね！」

　現れたのは、昨夜出会った看護師──横峰だった。

「横峰さん！」

　どこか縋（すが）るように呼びかける。

「調子はどう？　気分が悪いとか、どこか痛いとか、ない？」

　心配してくれるその様子に、真子は一瞬迷ったあと、思い切って尋ねた。

「あ、あの‥‥横峰さん。ここに、何か見えません？」

　恐る恐る、腹の上にいるギンを指差す。

　しかし──

「え？　何もないけど？」

　きょとんと首を傾げる横峰。

「そんな‥‥確かに、ここに‥‥！」

　あたふたと言いかけた瞬間、突然体がビクリと硬直した。金縛りのように、声が出ない。

　代わりに、脳内にギンの声が飛び込んでくる。

『余計なことは言うな。混乱を招くだけだ』

　金縛りは、ギンが引き起こしたものだと悟った。

　そして──

「べ、別になんでも、ありません‥‥」

　自分の意志に反して、口が勝手に動いた。

　‥‥ギンに、操られている。

　真子の様子に横峰は少し心配そうな顔をしたが、それ以上は突っ込まず話題を変えた。

「それより、真子ちゃん。昨夜のこと、何か覚えてる？」

　昨夜──銀色の猫、奇妙な少年、あの戦い。

　まるで夢のような出来事だったが、いま目の前に“ギン”がいる。それは、現実だと認めざるを得なかった。

「それでね、もしかして真子ちゃん、夢遊病だったりする？」

「へっ？」

「昨夜ね、廊下で寝てる真子ちゃんを見つけて、私が運んだんだから」

　その言葉に、昨夜の出来事が現実だったという確信が突き刺さる。

「あ、あの、横峰さん！」

　もっと詳しく訊こうとしたその時、横峰の腰に付けていた端末がメロディ音を鳴らした。

「あ、鬼塚くんも目を覚ましたのね。ごめん、真子ちゃん、ちょっと行かなきゃ。何かあったらコールボタン押してね。ああ、もう。人手不足、どうにかしてほしいわー」

　ぼやきながら、横峰はそそくさと病室を出ていった。

「あ‥‥横峰さ‥‥ん‥‥」

　呼び止めようと伸ばした手が、空を切る。

　病室には、真子と、謎の存在──ギンだけが残された。

　真子は黙ってギンを見つめる。

　訝しげな視線。

　不安と、恐怖と、そして、少しだけ好奇心。

　そんな彼女の心を察したかのように、ギンの声が再び脳内に響いた。

『まあ、お主が言いたいことも、訊きたいことも、わかっておる。──なにはともあれ、これからよろしゅうな』

　ぎこちない挨拶。

　それにどう応えたらいいのかもわからず、真子はただ、口をパクパクさせるだけだった。

　──理解できない。

　──でも、理解しなきゃいけない。

　常識と非常識のはざまで、脳内がぐちゃぐちゃになっていく。

　そして──

「何なのよ、これわああああああああーーーーーーっっっっ！！！」

　感情のすべてを爆発させるように、病室に真子の叫び声が響き渡ったのだった。