上下左右から、変幻自在（へんげんじざい）に、二挺（にちょう）の曲刃（きょくじん）が降り注いでくる。

　いや、そんな生ぬるいものではなく、殺意の溶け込んだ沛雨（はいう）だ。

　間断（かんだん）なく続けられる猛襲は捌（さば）くのがやっとで、気を抜けばそこで終わる。

　反撃に転じようにも、そのタイミングがまるで見つからない。

　流石に疲労したのか、不意にバーブの動きが半秒ほど滞（とどこお）った。

「――はぁっ！」

　そこで大きく踏み込み、力任せの袈裟斬（けさぎ）りを放った。

　しかし躱（かわ）され、勢い余った私は軽くつんのめる――ような姿勢になる。

　わざと崩れて隙（すき）を作り、反撃を誘ってからのカウンター狙いだ。

　我ながら、戦闘中に捻り出したにしては悪くない作戦だったと思う。

　バーブの反応速度が予想を大幅に上回り、肉薄（にくはく）を許したのでなければ。

「甘いのぅ」

「ぅがっ、とぉあぁあっ！」

　顔面を砕（くだ）きかけた斧を、籠手（ガントレット）でどうにか受け流す。

　老人の腹を押すように蹴って、強引に距離を作る。

　油断した――角度が深ければ、籠手を腕ごと斬り割られていた。

　一撃をもらった左手首には、痺（しび）れと鈍痛（どんつう）が走っている。

　ヒビが入っているかもしれないが、まだ剣を握れるので問題ない。

「嫁入り前とは思えん声を出す嬢ちゃんだ」

「そちらも、墓入り前とは思えぬ元気さで」

「ふんっ、減らず口を」

「口減らしされた爺（じじい）には――」

　丁度よかろう、と雑言（ぞうごん）を返すのはバーブの突進で阻（はば）まれる。

　自分に有利になるよう広げた間合いが、数瞬も経たず潰された。

　淡い月明かりと遠いランプの光でもわかる、憤怒（ふんぬ）の形相（ぎょうそう）。

　軽く煽るつもりが、かなりセンシティブな部分に触れたらしい。

　最前の猛攻に輪をかけた、雪崩（なだ）れの如き怒涛（どとう）の連撃が始まった。

「くぁっ！　つぃ、おっ――ふあっ」

　パターンの読めない刃を回避し、弾（はじ）き、止める。

　危ういところで外した一閃（いっせん）に、前髪が十数本斬り散らされた。

　汗だくのバーブは呼吸が乱れ、息切れ寸前といった雰囲気。

　しかし、私の方は寸前というか息切れ状態で、しかも防戦一方だ。

　回転しながらの一撃を受け止めた弾（はず）みで、右足がズルッと滑（すべ）る。

　そこを見逃さずに、二挺の斧が同時に打ち込まれた。

「くぁあっ！」

「こぉ――のぉ！」

　危うい所でガードが間に合い、二つの刃を長剣の大振りで跳ね返す。

　左手首の痛みが追加の衝撃で悪化した気配があるが、歯を食い縛って耐える。

　認めるのは腹立たしいが、技量では明らかにバーブの方が私より上だ。

　体力ではコチラが勝っているはずだが、消耗（しょうもう）が激しくて優位は怪しい。

　我慢比べではなく、確実に相手を戦闘不能にできる手段は、何か――

「げぅぎょっ、ぎょぁびぁっ！」

　思考を寸断してくる、汚らしい叫声。

　それから、何かが地面を叩く音が続いた。

　見れば、毛むくじゃらの太い腕が、地面を転がっている。

　ディスターがサルの腕を一本、肘（ひじ）のあたりで斬り飛ばしたらしい。

「レゾナがおさっ、押されてる様子、だぞ……み、微細裂（みじんぎり）」

「へぇ……閑寂猴（しじまざる）と互角以上の勝負とはなぁ」

　呼吸の乱れを抑えて言えば、どこか他人事のような冷たさでバーブが応じる。

　戦闘を眺める視線に、レゾナを心配するような雰囲気は皆無だ。

「嬢ちゃんのツレだけどよ、ありゃ何なんだ？　亜人（デミ）にしちゃあ、人に似すぎてるが」

「彼は、竜だ」

　

　私の言葉に、バーブは眉根（まゆね）を寄せて黙り込んだ。

　しばらくして意味を理解したらしいバーブは、苦笑を浮かべて確認してくる。

「竜って……あの竜、だってのか」

「ああ、その竜だ」

　間の抜けた会話だな、と思いつつも真顔で答えた。

　私の反応から、冗談ではないと判断したのか、バーブの皺が激増する。

「確かに、尋常（じんじょう）の動きじゃねぇが……」

　そう呟くバーブに釣られて見れば、ディスターの優勢で戦闘が続く。

　踊るような軽快さでサルの爪を回避し、斬りつけ、細かい傷を残す。

　やがて、ハルバードのスパイクが二度、サルを深く突き刺した。

「ぎぇっきききっ、ぎゅぅひぃいいぃっ！」

　右肩と左腿から血を散らし、サルは甲高（かんだか）い苦痛の声を響かせた。

　もう十分もあれば、ディスターは閑寂猴（しじまざる）を仕留めるだろう。

　問題は、それまで私が凌（しの）ぎ切れるか、なのだが――

　おそらく無理だ。

　だけど、考えろ。

　もっと、考えろ。

　ディスターの存在が、バーブを戸惑わせている。

　そこを突破口に、より激しい動揺を誘えないか。

　妙案は浮かばないが、とりあえず話を続けて機を探る。

「自分のレゾナが危ういのに、随分と冷静だな」

「あぁ、アレは言ってみりゃ借り物でしかねぇからよ」

　そこで言葉を切ったバーブは、暫（しば）らく遠くを見てから続ける。

「ワシと共に世界を旅した相棒（レゾナ）は、とうの昔に死んだわ」

「では、あの不明新生物（アン）とは共鳴を起こしていない、のか？」

「そういうワケでもないが……まぁ、嬢ちゃんには関係ねぇな」

　死人には説明の必要がない、とでも言いたいのか。

　冷たい物言いで対話を打ち切ると、二挺の斧を構え直して私を見据（みす）えるバーブ。

　その視線にも、声の調子に負けず劣らずの冷たさがあった。

　感情が激しても、すぐにフラットな状態に戻せるのは、敵ながら見事。

　自分の前にいるのが異名持ちだと、まざまざと思い知らせてくれる。

「本当に関係ないのか？　コチラには『カリンの怪物』の起こした事件を解決する、という任務もあるのだが」

「怪物……怪物か」

　構わず話を続けると、老人の表情が大きく歪（ゆが）む。

　そこにどんな思いがあるのか、私には読み取れない。

　何気（なにげ）なく臨戦態勢を解いたバーブは、静かに語り始める。

　

「その怪物を生み育てたなぁ、どこのどいつだ……なんて陳腐（ちんぷ）なセリフは言いたくねぇがよ、この国がどっかおかしいのは、嬢ちゃんもわかるだろ？」

「それは、まぁ」

「村でヤブダマの話、聞いたろ？　あの風習も大概だがな、今この国をおかしくしとる最大の原因、そいつぁ『社会の健全化』『公序良俗（こうじょりょうぞく）の回復』を主張する連中だ」

「普通に立派なスローガンではないか」

　私からの返事に頭（かぶり）を振り、バーブは小さな溜息を挟んで話を続ける。

「文字通りに解釈すんなら、そうかもな……だがなぁ、コレを掲（かか）げる連中がやってんのは、社会に有害だと決め付けた相手への攻撃だ。非合法組織の関係者とか、常習犯罪者が対象になるってのは、わかる……でもな、病人や老人や障害者を『不要者（トラッシュ）』と呼んで、生きる価値を認めないと断罪するなぁ、どうなんだっ、ああ!?」

「それ、は……」

　問われて反射的に口を開いたが、どう答えていいかわからない。

　思い付くまま喋っても嘘になる気がして、そのまま口を閉じる。

　応答がないと判断したのか、バーブはやや早口での話を続けた。

「過激な主張だしよ、世間にゃ反対意見も多い。だが、聞く耳持たずに不要者の排除を実践（じっせん）してるのもいる。その代表が『護国義勇軍（ごこくぎゆうぐん）』を名乗ってるゴロツキだ。メンバーの殆どは、ヒマを持て余してる貴族や金持ちのドラ息子と、その取り巻き。活動資金はそいつらの実家や、思想に賛同した同類から出てる。仕事もしねぇで遊び歩いてたボンクラ共が、やっと見つけた仕事が弱い者イジメたぁ、笑えねぇ冗談がすぎらぁ！」

　バーブの形相は、何とも言えず凶悪なものに転じていた。

「あのゴミ共は揃いの覆面姿で、街や村を巡回すんだ。そんで『剪定（せんてい）を実行する』とか言ってな、目を付けた相手を吊るし上げて不要者と認定し、追放を宣告したり人前で各種刑罰を執行したり……剪定だぞ？　完全に人だと思っちゃいねぇ」

　口調は病的な熱を帯（お）び、斧を持つ手は細かく震えている。

　動揺させるのには成功したものの、どうも意図したのとは異なる状況だ。

　

「ぎゅえええぇぇ！　ぐぁかっ――ぶぁえええええぇええっ！」

　閑寂猴（しじまざる）の、苦痛に満ちた叫びが耳に刺さる。

　もしや、ディスターとサルの勝負がついたのか。

　私の意識がそちらに向くと同時に、バーブが地面を蹴った。