聞こえてきたのは、金属同士の鈍（にぶ）い衝突音だった。

　ディスターが弾（はじ）いたのは、おそらく私がさっき放ったダガー。

　消えた先の草薮（くさやぶ）から少し離れた、灌木（かんぼく）の密集地帯から飛んできた。

　その対処を優先した結果、閑寂猴（しじまざる）への攻撃が後回しに。

「ぎっきゃっぎゃ――ぎゃひっ！」

　無事に着地したサルは、何事かを喚（わめ）いてからディスターに向かって跳ぶ。

　ここが勝負所になるのだと、獣なりに認識しているのかもしれない。

　粗雑なようでいて、厭（いや）らしい計算を感じる怒涛（どとう）の連続攻撃。

　無秩序に繰り出される手足への対応で、ディスターの呼吸が乱れている。

「びゃっきゃげっぎゃっぎゃ！」

　何度聞かされても耳慣れない、カンに障（さわ）る笑い声。

　その笑いの理由は、勝ちを確信しているからだろう。

　空を切ったハルバードが、サルの三本の手に掴まれてしまった。

　残る四本の手は、ディスターを追い詰めようと蠢（うごめ）いている。

　この状況を打開するため、私のやるべきことは――

「そこぉっ！」

　大声を発し、求綻者（ぐたんしゃ）が潜（ひそ）んでいるであろう灌木の方へ駆ける。

　閑寂猴（しじまざる）の意識が僅（わず）かに、私の動きを追うのに向けられた。

　その隙をディスターは見逃さず、絡（から）め取られかけたハルバードを奪還。

　再び五分の対峙へと戻った一人と一匹――或いは二匹の戦闘を横目に、私は姿勢を低くしての突進を続ける。

　あと２ケン（４メートル）まで接近すると、何者かの気配が膨らむ。

　その所在地は目指す先ではなく、少しズレた薮の中だ。

　隠れ場所が多くて何ともやりづらい――と思いつつ、不意に急角度で進路を変更し、薮を長剣で斬り払う。

　渾身（こんしん）の一撃、のつもりだったが、相手が人間との意識はあったかもしれない。

　それで勢いが弱まったか、薮の半ばあたりでコチラの刃が止まる。

　止まった、というか止められた。

　薮を刈っていった長剣に、硬質な何かがカチ合っている。

　圧を強めるか、一旦引くか――短い逡巡（しゅんじゅん）が終わらない内に、薮の中身が動く気配。

　引くのを選んで、トトッと二歩ほど素早く退（さ）がる。

　すると、その動きに合わせて薮の中から人影が現れた。

　見覚えがあるのに、昨日会った時とは別人のような印象の男。

　

「貴方（あなた）、は」

　絶句していると、相手はグニャリと歪（ゆが）んだ笑顔を浮かべた。

　同時に沸騰（ふっとう）した殺気を向けられて、反射的に長剣を構え直す。

　その剣身に、横からの衝撃――手斧が猛スピードで繰り出された。

　喉笛（のどぶえ）を狙った一閃（いっせん）を半ば偶然に弾くが、勢いを殺しきれずフラつく。

　透（す）かさず追撃が来たので、地面に転がって退避し相手の間合いから外れる。

　

「ほぅ……」

　老人は安全策を選んだようで、更なる追撃はない。

　感嘆（かんたん）なのか疲れただけか、判別のつかない吐息（といき）を漏らしている。

　見た目からは想像できない、年齢を無視した運動能力だ。

　老人はランプに火を入れると、手近な枝から吊るす。

　焦点が合わず、濁（にご）っているようだった目は、真っ直ぐ私を見据えていた。

　村での様子は草臥（くたび）れ果てた男でしかなかったのに、変貌（へんぼう）がすぎる。

　服は昨日と似たような襤褸（ぼろ）だが、その上に濃紺のマントを羽織っていた。

　マントには網が張られ、そこに木の葉や枯れ枝が鏤（ちりば）められている。

　森林で隠密行動するための擬態を、拾いものだけで仕上げたらしい。

　こんなのまで用意するとは、特殊状況下での戦闘経験が豊富なのだろう。

　時間稼ぎと情報収集を目的に、とりあえず対話を試みるとするか。

「求綻者、だったのか」

「まぁ、そうだ……とっくの昔に引退してたんだが」

「では、何故こんな馬鹿な真似を」

「ワシにもまぁ、どうにもならん事情があってな」

　引退した元求綻者が、犯罪行為に手を染める。

　その理由についてはもう、考えるまでもない。

「抗訝協会（こうげんきょうかい）からの援助は、それなりに手厚いと聞いているが？」

「まぁ、悪くないだろうよ。苦労に見合うかはさて措（お）いて」

　求綻者が求綻者でなくなる理由は色々とあるが、主なものは三つ。

　第一は検訝（けんげん）中のアクシデントによる当人やレゾナの死亡や失踪。

　第二は任務を放棄しての出奔（しゅっぽん）や犯罪行為に関与した結果の除名。

　第三が病気や怪我、年齢による衰えなどでの止むを得ない引退。

　第二のケースは論外だが、でなければ元求綻者への保障は用意されている。

　

　内容は多岐（たき）に渡るが、最も重要なのは年金の支給だ。

　現役時代の実績によって支給額は変動するものの、たとえ就任一ヶ月で引退に追い込まれたとしても、食うに困らない程度は出るらしい。

　年金で足りなかったとしても、協会は融資や就業の相談にも応じている。

　なのにこうなってるのは何故か、となればギャンブルなどのロクでもない借金という線が濃厚だ。

「どんな報酬（ほうしゅう）を用意されたのかね」

「報酬、報酬ね。そんなモンは……いや、話は後にしよう、嬢ちゃん」

「後回しにして、何も喋れなくなると困るんだが」

「へっへっへ……心配いらねぇ、手足もいでも頭は残してやる」

　軽く煽ってみると、余裕で煽り返してくる。

　本気かハッタリか不明だが、胆力はかなりのものだ。

「随分と自信があるようだな、御老体（ごろうたい）」

「ふはっ、威勢がいいのぅ」

　長剣を構えながら腰を落とすと、老求綻者も合わせて動く。

　ベルトに下げたケースから、もう一挺（いっちょう）の手斧が素早く抜かれた。

　二挺とも同じ意匠（いしょう）で、湾曲（わんきょく）した刃が柄の端まで届きそうな、半月に似た奇妙な形をしている。

　一触即発の空気の中、老人から視線を外さずに問う。

「名前を、聞いておこうか」

「ワシの名はバーブ……かつては【微細裂（みじんぎり）】とも呼ばれていた」

　【習士（しゅうし）】から始まる求綻者のランクは、解訝（かいげん）の功績が認められると【新士（しんし）】【練士（れんし）】【達士（たっし）】【傑士（けっし）】と上がり、給金が増えたり請けられる検訝の制限が解除されたりする。

　それとは別に、協会が授与する特殊な称号――【異名（いみょう）】があった。

　傑出した能力、比類ない特技、卓越した貢献、赫々（かくかく）たる勲功。

　それらを認められた者に贈られる、無形の勲章が異名だ。

　百年に及ぶ求綻の歴史でも、叙勲者は未だ五十を超えないと聞いている。

「……異名持ちと会うのは初めてだ」

「ワシも名乗るなぁ数十年ぶり、だな」

　運動能力と戦闘能力は、出会い頭に斬り結んで大体は理解できた。

　このバーブは、異名持ちに相応しい技量の持ち主だ。

　現時点で弱点になりそうなのは、加齢で衰（おとろ）えている体力ぐらいか。

「げぅぎゃっ、ごぁぎゃぎゃうっ！」

　閑寂猴（しじまざる）の怒号が響き渡る。

　それを合図に、私とバーブは互いに一歩を踏み出した。

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