「熱が下がった！」

社の軒下で、母親が子供を抱きしめていた。

「喉は？　まだ痛いかい？」

子供が首を振る。

「祈祷師様のおかげだ……」

周囲からも歓声が上がった。

禄風は懐中時計を見た。

雪乞いから、まだ一刻ほどしか経っていない。

それなのに、寝込んでいた病人たちが起き上がり始めていた。

「祈祷師様は大丈夫なのか？」

古参社員に尋ねる。

「雪を降らせた後は、毎度一日寝込むらしい。今回は随分きつかったそうだ」

禄風は時刻を書き留めた。

＊

昼過ぎには雪がやんだ。

村へ戻ると、測鎖を落とした社員まで元気になっていた。

「もう咳は？」

「すっかり止まったよ。明日から働けそうだ」

その時だった。

「誰か！　医者を呼んでくれ！」

坂の上から男が駆け下りてきた。

「親父が倒れた！」

ちょうど通りかかったアサヲが足を止める。

「どちらですか？」

「こっちだ！」

藤丸と禄風も後を追った。

＊

男は畳の上で胸を押さえていた。

荒い呼吸のたび、身体が震える。

「雪が降ってから熱は下がったんです。喉も治ったって……」

傍らの娘が訴えた。

アサヲは男の手首を取った。

指先をずらし、もう一度確かめる。

「……脈が乱れています」

男が突然、身体を反らした。

「藤丸、支えてください！」

藤丸が背中を支えた。

男は必死に息を吸おうとしたが、声も出ない。

伸ばしかけた手が畳に落ちた。

「お父さん？」

アサヲが胸元へ耳を当てる。

すぐに蘇生を試みた。

だが、男は戻らなかった。

「……申し訳ありません」

娘は父親の肩を揺すっていた。

「さっきまで、よくなったって……」

禄風は戸口から、その様子を見ていた。

＊

夕方には、胸の苦しさを訴える病人が増え始めた。

「もう一度舞ってもらえないのか！」

「無茶を言うな。祈祷師様も起き上がれないんだぞ！」

社では怒号が飛び交っていた。

アサヲは藤丸と村の家々を回っていた。禄風も病人を運ぶのを手伝った。

「胸は苦しくありませんか？」

「いいえ。もう大丈夫です」

「いつから寝込んでいました？」

「三日前からです」

次の家では、若い男が胸を押さえていた。

「苦しくなったのは？」

「昼過ぎからです。熱も喉もよくなったのに……」

「熱が出たのは、いつですか？」

「一週間ほど前です」

「喉が痛くなったのは？」

「その少し前だったと思います」

脈を取るアサヲの指が止まった。

「藤丸。この方は、しばらく起き上がらせないでください」

「分かった」

＊

日が暮れた。

最後の患者を診終えたアサヲに、藤丸が手桶を差し出した。

「何か分かったか？」

「……まだです。亡くなった方の家へ戻って、発病からの経過を確かめます」

「雪乞いは失敗だったのか？」

「いいえ」

アサヲは濡れた手を拭った。

「雪は効いているのに、助かっていないんです」

藤丸は何も言わなかった。

二人が夜道を歩いていく。

禄風は懐中時計をしまい、その後を追った。