驚いて顔を上げると、黒髪の男の子が少し離れたところに立ってこっちを見ていた。

白い肌に、金色の目。少し吊り上がった大きな瞳とつんと尖った筋の通った鼻が、何だか猫を思わせた。

魔術科の制服を着ている。さっき授業にいた。確か、二番目に術式を成功させていた。水で出来た虎を出した子だ。

「……」

何か言おうとしたが、上手く言葉が出てこない。国の言葉なら言えるのに、こちらの言葉だと分からない。

泣いていたところを見られた。言いようもない恥ずかしさと悔しさが込み上げて、唇を噛みしめる。

少年は俺の顔をじっと見た。

「泣いてんの？」

分かる。

泣く。

たぶん、その言葉だ。

「……泣く、しない」

とっさに覚えている言葉を繋げた。

少年は少し黙った。

「泣いてんじゃん」

「……泣く、しない！」

「いや泣いてるだろ」

何を言われているのか全部は分からない。でも否定されていることだけは分かった。

腹が立って袖で顔を拭う。

少年は何故かため息をついた。

「言葉、分かんねえ？」

「……ことば」

「これ」

自分の口を指差してから何か喋って、首を傾げた。

ようやく意味を理解して頷く。

「すこし」

「あー……」

少年は困った顔をした。俺だって困っている。

彼は自分の胸を指差した。

「ヨゼフ」

「……ヨゼフ」

「そう」

ヨゼフ。

名前らしい。

今度は俺を指差してきた。

「お前は？」

「アレクセイ」

「あれ……？」

「アレクセイ」

「アレクセイ」

「そうだ！」

通じた。

それだけで少し嬉しくなって、思わず身を乗り出した。

「アレクセイ！」

「何回言うんだよ」

何を言われたか分からない。

笑われた気がして、むっとする。

「アレクセイ！」

「分かったって」

ヨゼフはまた何か言いながら、持っていた鞄を漁った。

取り出したのは、紙に包まれた小さな菓子だった。よく分からないけど、甘い匂いがする。

「これ、食う？」

食う。

それは知っている。多分、俺に食べるかどうか聞いている。

「俺に？」

自分を指差す。

「うん」

ヨゼフが頷く。

受け取っていいらしい。

「……ありがとう」

覚えている言葉で礼を言って、包みを開いた。

一口かじる。

少し香辛料の匂いがする。故郷の菓子とは全然違う。

でも、おいしい。

「おいしい！」

「そりゃよかった」

ヨゼフが何か言った。

意味は分からなかったけれど、たぶん悪いことではない。

俺がもう一口食べると、ヨゼフは満足したのか、その場を離れようとした。

「待て！」

思わず袖を掴む。

「ッうわ、……っ、びびった。なんだよ」

「待て、ヨゼフ！」

「名前だけは完璧だな……」

行ってほしくなかった。

でも、それをどう言えばいいか分からない。

必死に知っている言葉を探していると、ヨゼフの視線が俺の手元に落ちた。

さっきまで握っていた紙片だった。

授業で使った魔法陣の控え。

「これ、さっきの？」

「……？」

ヨゼフが紙を指差す。

それから、地面に落ちていた小枝を拾った。

「魔術。さっき」

魔術。

それは分かる。

俺は頷いた。

「そう！　魔術！」

ヨゼフはその場にしゃがみ込み、小枝の先を地面へ走らせた。俺も石段から降り、すぐ隣に膝をついて覗き込む。

丸を描いて、その中に別の印を描く。さっき授業で失敗した魔法陣と、似たような形だった。

速い。それに、綺麗だった。

「……すごい」

思わず呟く。

ヨゼフは顔を上げた。

「ん？」

「ヨゼフ、すごい！」

今度は伝わったらしい。

少しだけ得意そうな顔をした。

「まあな」

意味は分からないが、たぶん威張っている。

こいつ、俺と似ているかもしれない。きっと、魔術が好きで、誇りに思ってる。

ヨゼフは地面の魔法陣を指差し、それから俺の紙を示した。

「ここ」

「ここ」

「逆」

「……ぎゃく？」

ゆっくりと、身振りを交えながら言われた。「ここ」と枝の先で示しながら、「こう」と手で円を描く仕草をする。

何を言っているのか、半分くらいしか分からなかったけど、多分、さっきの魔法陣の話をしているんだと分かった。

自分でも枝を拾って、隣に別の陣を描いてみせた。さっきの、失敗したやつ。どこが違うのか、自分でも分からなかったから。

ヨゼフはそれをじっと見て、それから俺が描いた陣の一部を指差した。

「ここ、逆」

そう言って、自分の描いた陣と見比べさせる。ああ、と俺は思わず声を上げた。逆だ。本当だ、これは向きが逆になっている。

「あ！」

分かった。

「ここ！　逆！」

「そう」

「そうか！」

たどたどしい言葉で、それでも伝わったのか、ヨゼフが軽く頷いた。

術式を繋げ、最後に指先から魔力を流す。

淡い光が円の上を走った。

水で出来た尾の長い鳥が数匹円から飛び出て、そのまま俺たちの頭上をくるくると飛び回る。

「できた！」

声が、少し震えた。