某国某所

　道路の中央に転がった配送トラックは、右前輪をなくしていた。

　荷台は焼け、運転席のガラスも残っていない。そこから百メートルほど先では、灰色の倉庫群が昼の陽炎の向こうに並んでいる。窓という窓が割れ、壁面には黒い弾痕が散っていた。さらに遠くから、途切れ途切れに砲声が響いてくる。

　あと四十分以内に、この道路を通せるようにしなければならない。ダニエル・マーサーは道路脇のコンクリート擁壁に膝をつき、ゴーグル越しに前方を見た。撤退準備を進める友軍車列は、はるか後方でこの道路が開くのを待っている。

　戦線が崩れたわけではない。少なくとも司令部はそう説明していた。部隊配置を整理し、より防御しやすい地区へ下がるための計画的後退。だが、呼び方が何であれ、敵がこちらを追ってくることに変わりはなかった。

「交差点まで確認。時間を食いすぎるな」

『もう遅れている』

　通信ヘッドセットから返ってきた声に焦りはなかった。道路の二十メートルほど先には、濃い灰緑色の履帯車両が停止している。人間が乗り込む場所はなく、大きめのSUVほどの全長に、それより一回り広い幅を持つ低い車体を分厚い履帯が囲み、その上には折り畳み式の大型マニピュレーターと複数の光学センサー、通信アンテナが載っていた。傷だらけの側面装甲には、白いペンキでROOKと書き込まれている。

　M421自律EOD支援車両。EOD――Explosive Ordnance Disposal、爆発物処理――を担う無人車両だ。それが正式な分類だが、そう呼ぶ者はほとんどいない。ダニエルにとっても、もう何年も前からルークだった。

　後方の遮蔽物には、警戒班の兵士たちと並んでもう一両の履帯車両が控えている。M422無人火力支援車両。ルークと同じM420系列の車体だが、上部に載っているのはマニピュレーターではなく、長い砲身の二十ミリ機関砲だった。

「お前が慎重すぎるんだよ」

『爆発物処理で慎重すぎると文句を言う人間は、君くらいだ』

「俺を何年見てきた」

『長すぎるくらいだ』

　ルークの車体後部と側面の格納ラックが開き、六台の小型履帯車が次々と路上へ降りた。親機に比べれば玩具じみた大きさだが、それぞれにカメラ、センサー、小型マニピュレーターを備えている。

　ダニエルが端末へ目を落とす頃には、六台の映像が並んでいた。一番機と二番機は道路の左右へ。三番機は焼けた配送トラックの脇から土盛りへ。残る三機は側溝、倉庫の入口、道路脇の廃車へ散っていく。

　ダニエルが一台ずつ操縦しているわけではない。彼が与えるのは目的で、どの子機をどこへ回すかはルークが判断する。

　六台のうち、三番機だけがわずかに遅れた。右履帯の反応が鈍い。

「三番、また右が遅れてないか？」

『〇・二秒』

「昨日調整しただろ」

『調整したつもりだった、の間違いだ』

「分解して張りまで見たぞ」

『それで直っていないから言っている』

　ダニエルは端末の三番機の映像へ目をやった。昨夜、整備区画の照明の下で何度も回した右履帯が、今も一拍遅れて土を噛んでいる。

「帰ったら見てやるよ」

『昨日も同じ言葉を聞いた』

　ダニエルは返す言葉に詰まり、ゴーグルの縁を指で押し上げた。

「今度こそ見るって」

『無事に帰れたらな』

「縁起の悪いことを言うな」

　ダニエルが鼻を鳴らしたところで、端末左側の映像に赤い枠が浮かんだ。三番機が土盛りの陰で停止している。その先には路面から半分ほど露出した金属片があり、周囲には掘り返された土と細い配線らしきものが見えた。

「見つけたか」

『可能性八十六パーセント。三番は止める。四番を回す』

「三番じゃ駄目か？」

『右履帯が遅いと言ったばかりだ』

「たった〇・二秒だ」

『〇・二秒で死ぬ人間もいる』

「お前は死なないだろ」

　通信の向こうで、一瞬だけ間があった。

『だから私が前に出ている』

　その返答に、ダニエルは何も言わなかった。

　ルークの車体前面でセンサーユニットがわずかに向きを変えた。四番機が側溝から上がり、三番機の横を抜けて金属片へ近づいていく。その間にも、一番機と二番機は交差点へ向かっていた。

　後方から無線が入る。

「EOD、こちら警戒班。車列先頭、十二分後にそちらへ入る」

「こちらマーサー。道路上の不審物を一件確認中。交差点まではまだ確認が済んでいない」

「敵の前衛も近い。あまり時間はないぞ」

「ああ、分かってる」

　警戒班との通信を終えると、ヘッドセットからルークの声が入った。

『分かってる人間は、さっきから時計を三回も見ない』

「うるさい」

　四番機のマニピュレーターが慎重に土を払った。地雷ではなかった。路肩に仕掛けられたIED（即席爆発装置）だった。圧力式ではなく、有線による遠隔起爆らしい。

　ルークが瞬時に周囲の地形と配線の経路を解析し、別の子機を起爆地点候補へ回す。

　ダニエルは擁壁から少しだけ身体を出した。

『前に出るな、馬鹿』

「画面じゃ分からないんだよ」

『私が見ている』

「俺も確認する」

『撃たれたら見られなくなるぞ』

「ほんの二秒だ」

『二秒あれば十回死ねる』

　言い返そうとしたところで、遠くから乾いた連射音が響いた。

　ダニエルは反射的に頭を下げる。弾が飛んできたわけではない。まだ遠い。

　しかし警戒班の無線がすぐに騒がしくなった。

「北東、動きあり。複数」

「了解。監視継続」

　ダニエルは道路の向こうを見た。倉庫群のさらに先で薄い煙が上がっている。

「急げるか」

『急げと言われて爆発物処理が速くなるなら、最初からそうしている』

「口の減らないAIだな」

『君よりは役に立つ』

　数分後、ルークが処理完了を告げた。

　見つけたIEDの処理は終わった。だが交差点の先はまだ十分に確認できていない。

　六台の子機が再び散開していく。三番機だけが少し遅れて後を追った。右履帯がほんのわずかに引っかかる。その癖を、ダニエルは何度も見てきた。

　帰ったら直す。

　今度こそ。

　そう考えた直後だった。

　三番機の映像が白く弾けた。轟音は映像よりわずかに遅れて届き、路肩から噴き上がった土煙の中から、小さな履帯の一部が道路中央まで転がってくる。端末上の識別表示が赤へ変わった。

『三番機、ロスト』

　ルークの声は変わらなかった。

　ダニエルは壊れた映像窓を一秒ほど見た。

「他は？」

『五機稼働。前方警戒を継続する』

「今のはIEDか？」

『違う。飛来方向、北東。敵火力だ』

　その言葉が終わるより早く、倉庫の壁面に弾着が走り、コンクリート片が散った。

「コンタクト！」

　警戒班の怒鳴り声が上がる。ダニエルが擁壁の陰へ身体を押し込むのとほぼ同時に、道路後方の兵士たちも遮蔽物へ入り、銃口を北東へ向けた。その直後、M422の二十ミリ機関砲が吠えた。長い砲身が倉庫群へ向き、短い連射を刻むたび、壁や窓が削られていく。

「EOD、下がれるか！」

「まだ交差点の確認が終わってない！」

「車列が来るぞ！」

「急がせてる！」

『だから確認している』

　ルークが割って入り、残った五台の子機を一気に動かした。一番機と二番機は交差点へ、四番機は道路中央へ進み、五番機は倉庫の陰を走り、六番機は後退路の確認へ回る。敵との距離はまだあったが、火線は確実にこちらへ寄ってきていた。

「子機を戻せ、ルーク」

『まだ終わっていない』

「もういい。車列を先に通す」

『その車列が通る道を確認している』

「車列まで三分だぞ」

『なら三分で終わらせる』

　ルークのセンサーマストが北東へ振れた。その直後、白い閃光が視界を埋め、腹の底を叩く衝撃が遅れて届いた。車体側面から装甲板とセンサー片が飛び、ルークの重い車体が横へ揺れる。

「ルーク！」

『通信正常。左側外部センサー二系統喪失』

　声は聞こえ、履帯も動いている。車体上部の光学装置の一部は吹き飛んでいたが、ルークはそのまま前進を続けた。

「無理するな！」

『走行可能』

「走れるかなんて聞いてない。下がれ！」

『最初からそう言え』

　対装甲火器だった。

　どこから撃たれたのか、警戒班が必死に探している。M422が長い砲身を振り、道路脇の建物へ二十ミリ弾を叩き込んだ。

　ダニエルはルークへ走り寄ろうとした。

『来るな』

「状態を確認させろ！」

『端末を見ろ。全部出ている』

　端末には、左側センサー喪失、外装損傷、補助電源異常、通信帯域低下と、被害状況が並んでいた。それでも、まだ致命傷ではない。

「残りは子機に任せろ。早く下がれ」

『今やっている』

　ルークが方向を変えた瞬間、二発目が車体右下部へ命中した。爆発で履帯が大きく跳ね、金属片が路上へばら撒かれる。車体は右へ沈み込んで斜めに止まり、切れた履帯だけが道路上へ長く伸びた。

『右走行系喪失』

「左だけで下がれないか？」

『旋回はできる。後退速度は出ない』

　それでもルークは、残ったマニピュレーターを路面へついて車体の向きをわずかに変えながら、子機への指示を止めなかった。ダニエルの端末では、四台がそれぞれの持ち場から後退を始め、一番機だけが交差点の先へ進んでいた。

「何やってる」

『一番機を前方確認へ。二十秒で終わる』

「もういいって！」

『よくない。ここで先頭が止まれば、後ろが全部詰まる』

　その通りだとダニエルにも分かっていた。だから余計に腹が立った。

　一番機から映像が返った。交差点の先に大きな障害物はない。右車線の路肩近くに一か所、不審な箇所があるが、センサー上は爆発物の反応がなく、左車線なら十分な距離を取れる。

『全車へ。交差点、通過可能。左車線を維持。速度を落とすな』

「警戒班、聞いたな！」

「聞いた。車列を通す！」

　遠くで大型車両のエンジン音が強くなる。ダニエルがルークを見ると、マニピュレーター一本とセンサーマストの半分以上はまだ生きていた。だが、履帯を失った車体は道路脇に傾いたまま、もうまともには動けない。

「牽引で下がれるか」

『作業中に車列が足止めを食う』

「422に引かせる」

『車列の援護で422は手が離せない』

「じゃあ、後退してからすぐ回収に戻る」

『敵の前衛が迫っている。回収は不可能だ』

「勝手に決めるな！」

『もう時間がない。ダニエル』

　ルークの声へノイズが混じった。ダニエルは眉を寄せる。

「電装系か？」

『主電源不安定。補助系へ切り替える』

「どのくらい持つ」

『分からない』

「お前がそれ言うと怖いんだよ」

『私も同感だ』

　第三の爆発がルークを包んだ。

　直撃だったのか、至近弾だったのか、ダニエルには判別できなかった。土と煙に車体が消え、マニピュレーターの先端が折れて道路へ落ちる。

　ヘッドセットに激しいノイズが走った。

『……ニエル』

「ルーク！」

『通信……低下』

「大丈夫だ！　聞こえてる！」

『車列を……先に』

「ああ、通す！」

　後方から警戒班の兵士がダニエルの肩を掴んだ。

「マーサー！　下がるぞ！」

「……まだルークが！」

「見りゃ分かるだろ！　もう無理だ！」

　友軍車列の先頭が通過してくる。

　装甲車両が煙を巻き上げながら、ルークの横を抜けていった。

　ダニエルはその場に踏みとどまった。

『ダニエル』

　声が途切れながらも届く。

「ここにいる……」

『422に撃たせろ。君が戻る必要はない』

　M421の人格コアは、車体中央の耐衝撃区画に収められている。回収不能時にはEOD要員が機密部位を直接焼却する。それはルーク自身も知っているはずだった。

「破壊できるのはセンサーだけだ。コアは残る」

『残っても、もう動かない』

「敵がそう判断する保証はないだろ」

『センサーと通信系を潰せば足りる』

「規定は直接焼却だ。二十ミリ徹甲弾でもコアまで届かない」

　ノイズの向こうで数秒、返事がなかった。

『……君が戻るのか』

　ダニエルは何も返せなかった。その沈黙を切るように、後方から「マーサー！」と怒鳴る声が飛んでくる。

『戻るな！』

「分かってる」

　そこで通信が切れた。

「ルーク？」

　返事はなかった。

　ダニエルは、自分で走ったのか誰かに押されたのかも分からないまま、道路脇の次の遮蔽物まで下がった。M422はまだ射撃を続け、友軍車列が次々と交差点を抜けていく。その向こうでは、ルークだけが道路脇に取り残され、煙を吐く車体の上で折れたアンテナが斜めに傾いていた。

「ルークの破壊処置は？」

「無理だ！　敵がもうそこまで来てる！」

　警戒班長に怒鳴られ、ダニエルは前方へ目を戻した。敵弾が道路を叩き、倉庫の壁が削られている。誰かを連れ戻すような状況ではない。

　さっき「戻るな」と言われ、自分でも「分かってる」と返したばかりだった。

　それでも、背中のアサルトバッグには緊急破壊用の焼夷手榴弾が入っていた。ルークの内部構造を、ここにいる誰より知っているのも自分だ。

「俺が行く」

「マーサー、やめろ！」

「三分で戻る」

「ふざけんな！」

　ダニエルは返事をせず、遮蔽物を飛び出した。

　すぐ近くの路面へ弾が当たり、アスファルト片が膝へ飛んだ。反射的に身体が縮む。怖かった。喉が渇き、呼吸が浅くなる。

　それでも走った。

　後方でM422が連射する。敵火点を抑えるための二十ミリ弾が、建物の角を削り取った。

　ルークまでの距離は大したことがない。平時なら数秒で歩ける。それが今はひどく遠かった。

　車体の陰へ滑り込んだ時、ダニエルは息を荒くしていた。

「ルーク！」

　呼んだが返事はない。

　車体に手を触れると、装甲は熱を持っていた。

「ルーク、俺だ！　返事をしろ！」

　何も返ってこなかった。

　ダニエルはアサルトバッグを下ろし、主室を開いて内部の保護ポーチから破壊処分用の焼夷手榴弾を取り出した。

　何度も訓練した手順だった。

　ダニエルは緊急アクセスパネルのロックを解除した。歪んだ外装が途中で引っかかり、工具を差し込んでこじ開けると、焼けた樹脂と金属の臭いが漏れてきた。内部では警告灯が一つだけ点滅している。

　人格コアは、そのさらに奥にある耐衝撃区画へ収められていた。何度も整備で外してきたから、手順は身体が覚えている。固定具を二つ外し、コネクターを抜けば取り出せる。ただし、破壊するだけなら外す必要などない。このまま焼けば済む。

　ダニエルは焼夷手榴弾を持ったまま動けなかった。遠くでは銃声が続き、無線からは撤退を急かす声が飛んでくる。時間はない。規定どおり焼けばいい。軍の装備だ。ルーク自身も、自分を潰せと言った。それで済むはずだった。

　だが、暗い金属ケースを前にすると手が動かなかった。

『前に出るな、馬鹿』

『昨日も聞いた』

『長すぎるくらいだ』

　さっきまで耳元で聞いていた声が、勝手に蘇る。

「……くそ」

　ダニエルは焼夷手榴弾を脇へ置き、固定具を外した。コネクターを抜いてコアを両手で引き出すと、六、七キロほどの重さが腕へかかる。外装の角はまだ熱を持ち、一部には細かな傷が走っていた。

　開いたままのアサルトバッグへコアを押し込み、ほかの装備を横へ寄せてジッパーを閉める。何をしているのかは考えなかった。考えれば手が止まる。

　代わりに、空になったコア区画の奥へ焼夷手榴弾を押し込み、残った電子機器ごと焼ける位置に固定した。

　そこまでやったところで、すぐ脇の路面が弾けた。

「――っ！」

　ダニエルは車体の陰へ伏せた。

「マーサー！　今すぐ戻れ！」

「終わった！」

　バッグを背負う。肩に重量が食い込んだ。

　ルークの車体から炎が上がり始める。

　一度だけ振り返った。

　大型マニピュレーターが、折れたまま道路に伸びている。

　ダニエルは走った。今度は後ろを見なかった。

　遮蔽物へ飛び込んだ直後、警戒班長に胸倉を掴まれた。

「三分って言っただろ！」

「悪い」

「悪いで済むか、馬鹿野郎！」

「……よく言われる」

　それ以上怒鳴られる前に、ダニエルはM422を指した。

「残骸を潰せ。上部センサーと通信系に榴弾を撃ち込め」

　警戒班長は一瞬だけダニエルを見てから、無線で命令を飛ばした。

　M422の砲塔が旋回した。

　炎を上げるルークへ砲身が向く。

　短い連射。

　二十ミリ榴弾がセンサーマストを吹き飛ばし、光学装置を砕いた。二射目でアンテナと上部機器が散り、三射目がマニピュレーター基部へ食い込む。

　焼けた車体はそこに残った。

　もう何も見えず、何も聞けない鉄の塊として。

　ダニエルはそれを見ていた。

　背中のバッグが重かった。

　　　　　◇

　後方集結地点へ着いた頃には、日が傾き始めていた。

　撤退路を抜けた車両が次々と別の道路へ振り分けられ、負傷者が救護所へ運ばれていく。整備員たちは損傷した車両を確認し、無線では部隊ごとの人員確認が続いていた。

　ダニエルは道路脇に座り、ヘルメットを脱いだ。汗で髪が額へ張り付いている。

　足元にはアサルトバッグを置いていた。

　誰にも触らせていない。

「マーサー」

　呼ばれて顔を上げる。

　EOD班の人員確認をしていた班長が端末を見ながら立っていた。

「421は？」

「対装甲火器にやられて行動不能だ。その場で破棄した」

「完全損失か」

「ああ」

「了解。本部には俺から報告しておく」

　班長はそれ以上聞かなかった。

　破棄した。それ自体は嘘ではない。車体は燃やし、センサーも潰した。戦場に残ったものを見れば、誰だって同じ結論を出す。

　M421一両、戦闘損失。緊急破棄、回収不能。やがて装備台帳から番号が消え、それで終わる。

　班長が離れると、ダニエルは足元のバッグへ目を落とした。まだ周囲には人が多かった。日が落ち、集結地点の慌ただしさが少し薄れるまで待ってから、バッグを持って車両の陰へ移動した。

　中からルークの人格コアを取り出した。表面には擦り傷があり、一角がわずかに焼けている。外から見ただけでは、内部が生きているのかどうかも分からない。

　電源も診断装置もない。それでもダニエルはコアを両手で持った。

「ルーク」

　返事はなかった。

　しばらく待って、もう一度呼ぶ。

「ルーク」

　やはり、何も返ってこなかった。