クラリスの裏切り劇から数日が経過した。

ヘルメス伯爵家は公爵家の徹底的な報復により瞬く間に潰され、城内の使用人たちの身元調査も厳重に行われた。

一方で、事件を未然に防ぎ、エリザベート様を身を挺して守った俺の評価は、ヴァルハイト公爵家内で「若き英雄」レベルまで跳ね上がっていた。

「アルス、手の傷は痛まないか？」

公爵城の談話室にて。

ソファに座るエリザベート様が、俺の右手を両手で包み込みながら、心配そうに覗き込んできた。

クラリスを庇った際、飛散した氷の欠片で少しだけ擦り傷を作ってしまったのだ。すでに治療魔法で完治しているのだが、彼女は未だにこうして甲斐甲斐しく手当て（の真似事）をしたがる。

「ええ、もう何ともありませんよ、エリザベート様。包帯も外して問題ないくらいです」

「だめよ。あと三日は私がこうして温めてあげるわ。……アルスは自分を粗末にしすぎるもの」

エリザベート様はぷくっと頬を膨らませると、俺の手を自分の両頬で挟み込んだ。

彼女の肌の温もりと柔らかさがダイレクトに伝わってきて、俺のほうが思わず赤面しそうになる。

（うぐぐ……可愛い。見た目は完全に大天使だ。……言動の重さを除けば）

俺は咳払いを一つして、本日の魔法実技レッスンの準備に取りかかった。

「さて、エリザベート様。本日は新しい魔法の訓練に入ります」

「魔法の訓練……？ また公爵家の家庭教師が来るの？ 嫌よ、あの人たちの教え方は威張っていてつまらないわ」

「いいえ、本日は私と一対一で行います。公爵閣下からも許可は得ております」

エリザベート様の顔が、パッと花が咲いたように明るくなった。

「本当！？ アルスと二人きりなのね！」

「ええ。ただし、今日教えるのは、公爵家が普段教えているような『広範囲攻撃魔法』や『殺戮魔術』ではありません。——『身を守るための魔法』です」

俺は机の上に、二つの練習用ターゲット（藁人形）を並べた。

ヴァルハイト公爵家の教育は、常に「いかに敵を完膚なきまでに破壊するか」に偏重している。そのため、原作のエリザベート様は攻撃力だけが突出し、防御や魔力制御の繊細さを欠いていた。それが魔力暴走の一因でもあったのだ。

「まずはお手本を見せますね。『結界術（プロテクション）』です」

俺は短く詠唱し、小さな光の膜を目の前に展開した。

前世の知識とこの半年間の血の滲むような努力により、俺自身もそこそこの魔法を使えるようになっていた。

「この魔法は、攻撃を防ぐだけでなく、周囲の魔力の衝撃を和らげ、自分と……大切な人を守るための魔法です」

「大切な人を……守る魔法……」

エリザベート様はその言葉を反芻するように呟き、じっと俺の作った光の結界を見つめた。

「公爵家の教えでは『攻撃こそ最大の防御』と教わったでしょう。ですが、強い攻撃力だけでは、本当に守りたいものを壊してしまうことがあります。だからこそ、エリザベート様にはこの『優しさの魔法』を覚えていただきたいのです」

俺がそう言って微笑むと、エリザベート様は力強く頷いた。

「分かったわ！ 私、絶対に覚える！ それを覚えれば……私がアルスを守ってあげられるものね！」

「……え？」

「だって、アルスは私を守るために傷ついたでしょう？ これからは私が、この魔法でアルスを誰からの攻撃からも完璧に守ってみせるわ！」

意気揚々と両手を掲げるエリザベート様。

意図が半分くらいズレて伝わっている気がしたが、「誰かを守るために力を使う」という発想自体は更生への大きな第一歩だ。俺は「筋は悪くない」と自分を納得させることにした。

それからの訓練は、驚くべきスピードで進んだ。

さすがは原作のラストボス。本来なら何ヶ月もかけて習得する難度の高い結界術を、エリザベート様はわずか数時間で完璧にマスターしてみせたのだ。

それも、ただの結界ではない。

「……アルス、見てて！」

エリザベート様が小さな手をかざすと、俺の周囲に透き通るような美しい氷の結界が展開された。

外面は鋼鉄以上の硬度を誇りながら、内面はまったく寒さを感じさせない、完璧に温度調整された「絶対防御の空間」だ。

「どうかしら！？ これなら、どんな攻撃からもアルスを守れるわ！」

「す、素晴らしいです……！ 完璧な魔力制御ですよ、エリザベート様！」

俺が心から感嘆の声を上げて褒めちぎると、彼女は誇らしげに胸を張り、てけてけと歩寄ってきて俺の服を引っ張った。

「褒めてくれたから……なでなで、して？」

「はいはい、よく出来ました」

頭を優しく撫でてやると、エリザベート様はうっとりと目を細め、俺の腰にしがみついてきた。

その頭を撫でながら、俺はふと結界の構造に目がいった。

（……ん？ 待てよ？）

俺は前世のゲーマーとしての洞察力で、彼女が展開した結界の魔法陣を分析した。

一般的な『結界術』は、外からの攻撃を防ぐためのものだ。

しかし、エリザベート様が作ったこの結界……外からの攻撃を防ぐだけでなく、内側からの脱出を完全に遮断する構造が組み込まれていないか？

例えるなら、一度閉じ込められたら、内側からは絶対に破壊できない「鳥籠」のような仕様だ。

「あの……エリザベート様？ この結界、なんだか内側からの強度が異常に高いような……？」

俺が冷や汗をかきながら尋ねると、エリザベート様は俺の胸に顔をうずめたまま、くすくすと可愛らしく囁いた。

「だって……アルスがどこか遠くへ行こうとしたら、困るもの。この結界の中なら、アルスは安全だし、ずっと私と一緒にいられるでしょう？」

「〜〜〜〜ッ！？」

背筋に激痛のような悪寒が走る。

守るための魔法。

大切な人を誰にも奪われないための魔法。

俺が教えた「優しさの魔法」は、彼女の類稀なる才能と過剰な執着心によって、早くも「捕獲・監禁用結界」へと進化を遂げていたのだった。

「アルス？ どうかしたの？ 顔色が悪いわよ？」

「い、いえ……！ なんでもありません！ エリザベート様は、本当に天才ですね……（白目）」

更生計画は、順調に成果を上げている。

そう、間違いなく成果は上がっているのだ。ただ、進んでいる方向が「世界平和」を通り越して「アルス個人の貞操と自由の危機」に向かって爆走しているだけで。

幼きラスボスとの、勘違いと過保護に満ちた日常は、こうして拍車をかけて加速していくのだった。