先に足を止めたのは、玲司だった。

角を曲がったところで膝に手をつくと、少し前を走っていた葵も戻ってきた。置いていく気はなかったらしい。右腕を押さえ、こちらの顔を覗き込む。

「もう無理？」

「お前が逃げるからだろ……」

「黒瀬さんも逃げましたよね」

追いついた朝倉が、二人の前へ回った。玲司より息は整っているが、目つきは店の前で見たときと変わらない。葵は玲司の隣へ寄り、朝倉を見上げた。

「ごめん。久我が来るとは思ってなくて」

「来なければ、私を置いていってもよかったんですか」

「そうじゃなくて」

葵が助けを求めるようにこちらを見た。玲司はようやく体を起こしたが、まだ脇腹が痛かった。

「店長に話を聞いたら、向こうが電話したんです。俺たちが呼んだわけじゃない」

「それで、待っていたんですね」

「……はい」

朝倉は二人を見比べ、何か言いかけて口を閉じた。通りかかった人を避けて壁際へ寄ると、玲司たちにもそちらへ来るよう促した。

「何を話したんですか」

玲司は、店を訪ねた理由から説明した。朝倉も父親捜しの依頼は覚えていた。あのとき玲司が男を追って入った店だと分かると、眉を寄せる。

「そこで、無料で食事を出していたんですか」

「ああ。それは確かめてある。でも今日、店長に聞いたら、月末にまとめて払ってもらってるって。久我も同じことを言った」

「私たちの話より、こっちが早いよね」

葵が玲司のポケットを指した。玲司はスマートフォンを取り出し、店で録った音声を開く。

「録音したんですか」

「久我が来るって聞いたときから」

朝倉が近づいたので、玲司は音量を少し上げた。食器の触れ合う音に混じって、自分の声が聞こえる。そのあとに続いた久我の声は、店で向かい合っていたときと同じ、穏やかなものだった。

『常連の方には、月末にまとめてお支払いいただいています。店長からも、そう聞いていませんか』

朝倉は途中で口を挟まなかった。玲司の問い返しを聞き、久我が代金を受け取っていると重ねて答えたところで、画面から顔を上げる。

「無料で食べている人がいることは、久我に伝えたんですか」

「支援でもしてるのか、とは聞いた。どこで聞いたかって返されたから、全部は話してない」

玲司が再生を止めると、朝倉は自分の携帯電話を取り出した。

「久世さんにも聞いてもらいます。ほかには？」

「舟渡のことと、昨日の工場」

葵が答えた。

「誰が使ってたのか聞いたんだけど、会社で確認するって。分かったら警察に言ってとは頼んだ」

朝倉の指が止まった。

「工場に入ったのが二人だということも？」

「話した。向こうは、俺たちが何を知ってるのか気にしてたみたいで」

「そういう相手に会うなら、なおさら先に連絡してください」

玲司は返事をした。朝倉はまだ怒っていたが、同じことを繰り返す代わりに電話をかけた。久世が出ると、二人が店で久我と話したこと、無料の食事について説明が食い違っていることを伝え、玲司へ電話を渡す。

『何を聞いた』

玲司は、父親捜しのときに確認したことと、今日の店長の説明を話した。久我との会話は音声が残っていると告げると、久世はそれも送るように言った。

『前に捜した男、どの辺りにいた』

「上野です。目撃された場所と、本人の特徴は送れます」

『頼む。ほかの客の話も聞いてみる』

「工場の方は？」

『使っていた人間と、貸した会社の関係を調べてる。店の方も、こっちで確認する』

隣で葵が口を開きかけた。玲司はスピーカーに切り替え、葵へ電話を向けた。

「久世さん。私を連れてった奴らのことも、何か分かったら教えて」

『分かった。お前らに言えることが出たら、連絡する』

葵は小さく返事をした。久我に会っても、あの建物で自分を待っていた連中の名前は分からなかった。警察が調べると言ってくれるのを聞いても、その表情はすぐには変わらない。

通話を終えて朝倉に電話を返すと、玲司は自分のスマートフォンから音声と必要な情報を送った。送信を確かめている間も、朝倉はすぐそばに立っていた。

「店のことは調べてもらえます。それと、二人が勝手に出かけたことは別ですからね」

「まだ怒ってる？」

葵が聞くと、朝倉は真顔で頷いた。

「怒ってます」

玲司はスマートフォンをしまった。今度は朝倉が歩き出すのを待ち、葵と一緒にその隣へ並んだ。

＊

数日後、久世は上野で、玲司が以前捜していた男に会った。

教えられた目撃場所を捜査員が回り、ようやく居場所が分かった。公園のベンチに座っていた男は、警察手帳を見ると、足元の袋を自分の方へ寄せた。

「今度は警察か。娘が頼んだのか」

「娘さんからの依頼ではありません。食事に行っている店について、聞かせてください」

久世が店の名を告げると、男は袋から手を離した。隣へ座っていいかと尋ねても返事はなかったが、置いていた上着を膝へ移してくれた。久世は腰を下ろすと、男の了承を得て録音を始め、レコーダーを二人の間に置いた。

「あそこで飯を食うのが、何かまずいのか」

「食べたことで、あなたを責めに来たわけではありません。食事代は払っていますか」

「払ってない」

男はすぐに答え、レコーダーの表示を覗き込んだ。

「あとでまとめて払ったり、誰かに代わりに払ってもらったりしたことは？」

「ないよ。金がないから、あそこで食ってんだ」

「月末に払う約束も、していないんですね」

「約束したって払えないだろ。向こうも知ってるよ」

男は少し腹を立てたようだった。久世は頷き、食事代を求められたこともないと確認してから、料理の話へ移った。

「普段、どんな物を食べていますか」

「出してくれたもん。肉と野菜を炒めたやつとか、煮たやつとか。飯と味噌汁もつく」

「自分で注文は？」

「しない。座ったら持ってきてくれる」

久世は、スマートフォンで店のメニューの写真を見せた。男は少し顔を近づけたが、和牛の御膳を指されると、鼻で笑った。

「こんなの出たことないよ」

「一度も？」

「あったら覚えてる。あんた、毎日の飯を覚えてるか？　でも、こんな肉が出たら覚えてるだろ」

久世がスマートフォンを引こうとすると、男はその手を軽く押さえた。

「値段、いくらなんだ」

画面を拡大して見せると、男は口元を歪めて笑った。それから手を離し、膝の上着を広げ直す。

「俺にそんなもん食わせて、どうするんだよ」

「分かりました。ほかの人も、同じような食事を？」

「俺がいるときはな。全部見てるわけじゃないけど」

久世は残りの話を聞き、録音を止めてレコーダーをしまった。礼を言って立ち上がると、男が呼び止めた。

「なあ。あの店、何かあったのか」

「今、確かめています」

「……店長には、世話になってんだ」

男は久世の返事を待たず、上着を着始めた。袖へ腕を通す間も、こちらを気にしている。久世はもう一度礼を言い、ベンチを離れた。

＊

ほかの客への聞き取りでも、同じ話が出た。食事は無料で、あとから請求されたこともない。出されるのは安い食材を使った料理で、高額な定食を注文していたわけではなかった。

店の従業員への確認と、本部から提出された会計資料の調査を進めるうちに、実際の食事と売上の間に、いくつもの食い違いが見つかった。代金を受け取っていない食事まで、高額な定食の売上として処理されていた。

久世が同僚の刑事と店を訪ねたのは、昼の営業が終わったあとだった。

客のいない店内では、床を拭く音がしていた。久世たちを奥の席へ案内した店長は、厨房へ声をかけてから向かいに座った。テーブルには水のコップが三つ置かれていたが、久世が資料を広げると、店長は自分の分だけ端へ寄せた。

「常連の方の食事代について、聞かせてください」

「月末にまとめていただいています」

「その常連の方々に確認しました。払っていないし、請求もされていないそうです」

店長は資料へ目を落とした。

「中には、そういう方もいらっしゃいます」

「無料で出していたんですね」

「はい。困っている方に、食事を」

「それなら、なぜ売上に入っているんですか」

久世が紙を向けると、店長は両手をテーブルの下へ引いた。視線だけが、示された数字の上を動く。

「それに、ここで売ったことになっているのは、和牛の御膳や刺身の定食です。実際に出していた料理とも違う」

「会計のことは、本部にも確認していただかないと」

「本部にも聞きます。ただ、店で何を出していたかは、あなたが知っていますね」

店長は顔を上げたが、答えなかった。厨房から食器の触れ合う音が聞こえ、そのあとで従業員が一人、上着を着て出てきた。

「店長、お先に失礼します」

「ああ。お疲れさま」

店長は振り返って答えた。従業員が久世たちへも頭を下げて出ていくと、そのまま入口を見ている。

久世は急かさずに待った。やがて店長が向き直ったので、紙の端を指で押さえた。

「入力を間違えた、という話ですか」

「……いえ」

「では、どういうことですか」

店長は口を開きかけ、下を向いた。何度か唇を動かしたあと、ようやく声が出た。

「言われたとおりに、入れていました」

「誰に言われたんですか」

「上からです。本部の方から」

隣の刑事がレコーダーを出した。店長はそちらを見て、すぐに久世へ視線を戻す。

「無料で出した分も、売上に入れるようにと？」

「はい。その料理を食べたことにして、処理しろと。金の方も合わせるからって」

「実際には、その料理は出していない」

店長は頷いた。久世が黙って待つと、今度は声に出して答えた。

「出していません」

「代金も、客からは受け取っていない」

「……はい」

店長の手がテーブルの上へ戻った。コップを持ち上げたが、口へ運ぶ前に置き直す。水面が揺れている間、誰も話さなかった。

「金は、どこから来たんですか」

久世が尋ねると、店長は顔を上げた。

「本部からです。でも、何の金なのかは知りません。そこまでは聞いていないんです」

「売上ではない金を、店の売上にしていたことは分かっていたんですね」

「分かってました。でも、私が考えたことじゃありません」

最後の言葉だけ、声が強くなった。店長は久世と同僚の顔を交互に見たが、二人とも頷いてはくれなかった。肩が落ち、視線が自分の手元へ戻る。

久世は資料を脇へ寄せた。

「では、その指示を出した相手について、詳しく聞かせてください」