硝石の作業場。シラコンの道。港の改修。

荷を運ぶ台車と荷車。船。畜産。

ここ最近、次郎が手を入れてきたものは、どれも人が働き、物を動かすためのものだった。

仕事が増えれば、人が動く。

物が作られれば、それを運ぶ者がいる。

魚を獲り、米や野菜を育て、それを売る。

種子島の中で、少しずつ物と金が巡り始めていた。

そんなある日の昼下がり。

次郎は、畑から戻ってきた百姓たちを見て、ふと足を止めた。

着物には土がこびりつき、手のひらも黒く汚れている。

汗で濡れた顔を拭えば、そこにも土埃が残った。

朝から畑に出て、土を耕し、作物を育てる。

仕事が終われば、そのまま家へ戻る。

珍しい光景ではない。

むしろ、この時代では当たり前の暮らしだった。

だが、次郎には気になった。

屋敷の奉公人たちも同じだ。

畑仕事を終えた者が、そのまま飯を食う。

その手には、まだ土が残っている。

次郎は、無意識に眉を寄せた。

飲み水を清める。器を清潔にする。井戸を整える。

それだけでは足りない。

暮らしそのものを清潔にするなら――身体を洗う場所がいる。

「……温泉でも、あればな」

そう呟いたところで、次郎は首を振った。

種子島は、火山の島ではない。

屋久島のような花崗岩の塊でもない。

海の底に積もった砂と泥が、長い年月をかけて押し固められ、持ち上がってできた島だ。

足元に、熱いマグマはない。

「……いや、待てよ」

次郎は、足を止めた。

地面の下は、深く潜るほど温かくなる。

火山がなくても、百メートル掘り下げるごとに、三度ほど。

雨が地面に染み込み、岩の割れ目を伝って、深く、深く潜っていく。

深いところで温められた水が、別の割れ目を通って、また地表へ戻ってくる。

そういう湯なら、火山のない土地にも湧く。

熱湯とはいかないが、ぬるい湯くらいなら。

薩摩と種子島を行き来し、島の事情にも詳しい川上なら、何か知っているかもしれない。

次郎は、近くにいた川上へ声を掛けた。

「川上殿」

「はい」

「この島に、温かい水が湧く場所ってありませんか？」

「湯のことでごわすか？」

「ええ。井戸や泉なのに、妙にぬるいところです」

川上は、少し考えてから頷いた。

「薩摩ほど熱か湯は聞きもはんが……ぬるか水が出るっちゅう話なら、いくつか」

「本当ですか」

「ただ、場所を正しゅう案内できるほど、詳しゅうはありもはん」

「それなら、知っている人に聞けばいいですね」

「土地の者に、聞いてみもんそ」

「お願いします」

地面の下には、目に見えない水の流れがある。

その水がどこから来て、どこを通り、なぜ温かくなるのか。

地球科学者としての好奇心が、静かに目を覚ましていた。

「あそこは、冬でも水が凍らん」

「雨の後でも、あの泉だけはぬるか」

「寒か朝に、湯気の立つ沢がある」

そんな話が、少しずつ集まってきた。

次郎は、土地の者から聞いた場所を、絵図へ書き込んでいく。

地形。水の流れ。湧き出す量。周りの岩と土。

そして、水の温かさ。

温かさは、硝石の作業場で使っている寒暖の目盛りを持ち出して測った。

細いガラス管の中で、水の線がじわりと上がる。

「ここは……井戸水より、だいぶ高いな」

点が一つ、また一つと増えていく。

やがて、次郎はあることに気づいた。

「……並んでる」

ぬるい水の湧く場所が、絵図の上で、一本の線の上に並んでいた。

地層の割れ目。

大地がずれた跡――断層だ。

深いところまで続く割れ目があるから、そこを伝って、温められた水が上がってくる。

島の人々が、長い間の暮らしの中で知っていた『ぬるい水』。

自分が持つ地球科学の知識。

二つを重ねると、地図の上の点が、一つの筋を持ち始めた。

経験だけでは説明できなかったものが、知識を重ねることで形になっていく。

逆に、机の上の知識だけでは分からないことを、土地の者の経験が教えてくれる。

「おもしろい……」

次郎は、絵図を眺めながら小さく笑った。

数日後。

その線の上で、いちばん温かい水が、いちばん多く湧いている場所へ、次郎は足を運んだ。

岩場の一角から、じわじわと水が湧いている。

手を入れる。

「……温かい」

冷たい井戸水とは、明らかに違う。

ただ、肩まで浸かるには、少しぬるい。

「このままだと、夏はいいけど、冬は風邪をひくな」

次郎は、周りを見回した。

湧いた湯を、シラコンで固めた湯船に溜める。

その脇に竈を据え、大きな釜で湯を沸かして、足し湯にする。

元がぬるい湯なら、冷たい井戸水を沸かすよりも、ずっと少ない薪で済む。

とはいえ、最初から大きな湯殿を作るつもりはなかった。

身体を洗う洗い場。

湯に浸かって身体を温める湯船。

そして、使った湯を流す溝。

温泉だからといって、汚していいわけではない。

湯船に入る前に身体を洗う。

泥や汚れを持ち込まない。

洗い場の水と湯船の湯は、別々に流す。

決まった日に掃除をする。

次郎は、そのあたりの差配を、島の役人たちに任せるよう話をつけた。

「銭は取らないようにしましょう」

「銭を、取らんと？」

役人が目を丸くする。

「はい。働いている人が、仕事のあとに身体を洗って休める場所です。そこで銭を取ったら、一番来てほしい人が来られなくなります」

「……なるほど」

こうして湯は、島の誰もが使える場所として整えられることになった。

昼のうちは女と子供、夕方から夜にかけては男。

基本はそう分けた。

ただ、仕事や家の事情で決まった時に入れない者もいる。

その場合は無理に縛らず、事情に合わせて使えるようにした。

「……ふう」

畑仕事を終えた男が、肩まで湯に浸かった。

「こりゃ、よか……」

隣の男も、ゆっくりと息を吐く。

「身体の泥が落ちるだけでも、だいぶ違うな」

「明日の腰の具合が、違いもんそ」

男たちの笑い声が、湯気の中に溶けていく。

昼には、女や子供たちの声が響いた。

その中に、綾の姿もあった。

屋敷の下女たちと連れ立って、次郎の作った椿の液体石鹸を、得意げに皆へ分けている。

「こうして泡立てて、髪も洗うのですよ」

「まあ……よか香り」

「山田様が作られたのです」

なぜか綾が胸を張る。

その日の夕方、屋敷に戻った綾は、ほんのり上気した頬で次郎に言った。

「山田様。湯は、よいものですね」

「気に入ってもらえましたか」

「はい。……あれは、毎日でも行きとうございます」

「毎日行けるように作ったんです」

綾は、嬉しそうに笑った。

温泉は、贅沢なものだと思っていた。

だが、こうして見ると少し違う。

身体を清める。

疲れを取る。

そして、また明日も働く。

「……働く場所だけ作っても、駄目なんだな」

夕暮れ。

湯気が、ゆらゆらと空へ昇っていく。

その向こうには、白い道が伸びている。

さらに先には港があり、荷を積んだ船が静かに揺れていた。

その数日後。

次郎は、屋敷の一室で、大小二枚のレンズを眺めていた。

川上に頼んで手に入れた、南蛮渡りのガラス玉。

それを、金剛砂で何日もかけて磨き上げたものだ。

簡単な筒の両端に、そのレンズを取り付けてある。

大きな対物レンズと、小さな接眼レンズ。

「……やっぱり、これだけでも見えるな」

目元へ持ち上げ、覗き込む。

遠くの景色が、肉眼より少し大きく見えた。

「おお……」

思わず声が漏れる。

ただ、問題も多い。

視野が狭い。周りが歪む。焦点も合わせにくい。

次郎は、筒を少し動かしながら苦笑した。

「まだまだだな」

それでも、使えないわけではない。

肉眼では小さくしか見えないものが、少し近くなる。

「これなら、もう少し改良できそうだ」

レンズを外し、筒を眺める。

時尭様と織部様に――。

いつか自分が種子島を離れるときには、これを渡していこう。

鉄砲や船だけではない。

遠くを見る道具も、あの二人ならきっと面白がってくれる。

「……もう少し、ちゃんとしたものにしておくか」

次郎は、レンズを文机に置いた。

さらに数日後。

次郎は、川上と向かい合っていた。

「川上殿」

「はい」

「さつまいもって、知ってます？」

「……さつまいも？」

川上が首を傾げる。

「聞いたことはなかですな」

「ですよね……」

次郎は、心の中で苦笑した。

薩摩の芋、と書いて、さつまいも。

その名が付くのは、ずっと後の世の話だ。

今の薩摩の人間が知らないのは、当たり前だった。

最近見た畑の様子を思い出す。

米。麦。雑穀。野菜。

限られた土地。

種子島は、島だ。

米が毎年、十分に獲れるとは限らない。

「……主食が、もう一つ要るんですよね」

「主食、でごわすか？」

「はい」

米が不作になれば、それだけで島は苦しくなる。

ならば、米のほかにも、島で育つ主食があればいい。

痩せた土地でも育ち、手間が少なく、たくさん獲れる作物。

記憶の片隅から、一つの名前が浮かんだ。

南の土地。

飢饉を救った作物。

人の食べ物にも、家畜の餌にもなる。

そして、薩摩の国――。

断片的な知識が、ぼんやりと繋がった。

もちろん、種子島で本当にうまく育つかは分からない。

それでも、試す値打ちはある。

「川上殿。南蛮の商人に、聞いてもらえませんか」

「何をでごわす？」

「赤い芋です」

「赤い芋……？」

「ええ。赤っぽい皮をした芋で、土の中にできる作物です。南蛮の商人なら、手に入れられるかもしれません」

川上は、少し考えた。

「……探してみもす。しかし、なぜ赤い芋を？」

「島で育つ主食が、もう一つ欲しいんです」

次郎は、畑の向こうを見た。

「もし育つなら、米が足りないときの助けになります」

「なるほど……」

川上は頷いた。

「見つかれば、試してみもんそ」

「お願いします」

次郎は、そこで一度言葉を切った。

「……それと、もう一つお願いがあります」

「何でごわす？」

「豚です」

「豚……？」

川上の眉が、ぴくりと動いた。

「ええ。食べるための豚を、南蛮の商人に探してもらえませんか」

「……豚を、食うので？」

「はい」

「……四つ足を？」

「ええ」

川上は黙った。

ほんの少し、困ったような顔をする。

「山田様……豚は、四つ足でごわすぞ？」

「知っています」

「……食べるので？」

「食べます」

川上は、しばらく次郎の顔を見つめた。

どうやら、本気らしい。

「いや……南蛮人が食うちょることは、知っちょりもすが」

「だったら、手に入る見込みはありますよね？」

「それは……まあ、探せば見つかるかもしれもはん」

「最初から皆に食べてもらおうとは、思っていません。まずは飼ってみるんです」

次郎は、苦笑した。

「増やせるなら、食べ物の選択肢になります。それに、赤い芋が育つなら、その蔓や屑芋を豚の餌にできる。豚の糞は、畑の肥やしになる」

「芋が豚を育てて、豚が畑を育てる、と」

「そうです。無駄がありません」

川上は、腕を組んだ。

まだ少し、抵抗はあるようだ。

だが、次郎が考えているのは、ただ肉を食べたいという話ではない。

「……四つ足の話は、少し覚悟して聞いてみもんそ。赤い芋と一緒に、豚も探してみもす」

「ありがとうございます」

その芋が、本当に種子島で育つのか。

どれほど獲れるのか。

豚が、島の気候に馴染むのか。

まだ、何も分からない。

それでも、新しい食べ物を探すことは、島の暮らしを支える一歩になる。

次郎は、まず試してみることにした。

そして、もう一つ。

次郎には、以前から時尭に頼んでいたことがあった。

硝石作りが軌道に乗るまで――民の年貢を、半分にしてほしい。

今の島には、砂糖がある。

港も動き始めている。

商いも増えている。

しばらく年貢を軽くしても、島の実入りそのものが減るとは限らない。

むしろ、民の手元に金が残れば、それが商いに回る。

仕事が増える。物が売れる。商人が儲かる。

商人が、また物を仕入れる。

そうして、島全体が豊かになっていく。

少し前、次郎は、城の私室で時尭にそう説明していた。

「硝石が軌道に乗るまで、民の年貢を半分にできませんか」

「……半分」

時尭は、しばらく次郎を見つめた。

次郎は、少しだけ口元を上げて言った。

「私がこれから種子島にどれだけの銭を生み出すか、時尭様なら、容易くお分かりかと思いましたが……」

時尭の眉が、ぴくりと動く。

「……次郎」

「はい」

「お前、わし以外にそげな口をきいたら、斬られるぞ」

「……すみません」

「まあよい。好きにせえ」

「ありがとうございます」

次郎は、深く頭を下げた。

それが、少し前の話だ。

そして今。

次郎は、夕暮れの島を眺めていた。

湯では、仕事を終えた人々が身体を休めている。

道では荷車が荷を運び、港では船から荷が降ろされていく。

畑には、まだ仕事を続けている者の姿もあった。

人々の手元には、少しずつ金が残り始めているだろう。

一つひとつは、小さな変化だった。

だが、それらは別々に起きているわけではない。

そして、これからは新しい作物や家畜も増えていく。

温泉の湯気が、夕暮れの空へゆっくり溶けていく。

働いて、休む。

食べて、眠る。

そして、また働く。

そんな当たり前の暮らしが、少しずつ整っていく。

技術を一つ作れば、それで終わるわけではない。

次郎は、まだその先に何が待っているのかを知らない。

ただ、この島で始めた小さな変化が、もう自分だけのものではなくなっていることだけは、少しずつ分かり始めていた。