第十一層には、森があった。

　頭上は岩盤なのに木が育ち、枝から白い霧が垂れている。地図を持ったセナが、最初の曲がり角で立ち止まった。

「この赤い印の木、どれだと思う？」

　前にも右にも左にも、赤い実を付けた木があった。

「全部、印を付けたくなるな」

「地図を描いた人に案内してほしいわ」

　俺は木の幹を指で軽く叩いた。

　葉の裏から、細かな引っかき音が返った。

　手を握る。二人が止まった。

「上だ。枝と枝の間に何か張ってる」

　セナが霧を少し凍らせると、空中に細い白線が現れた。

　蜘蛛の糸だった。膝の高さから頭の上まで、何重にも張られている。

　糸の端を目で追った先に、丸い胴が見えた。

「一匹？」

「待って」

　俺は石を一つ、糸へ当てた。

　震えが枝へ伝わる。一番近い蜘蛛が動いた後、左奥、真上、木の裏で爪が鳴った。

「四匹。真上が一番早い」

　ミアの結界が俺たちの頭上を覆った。

　落ちてきた蜘蛛が透明な面へ腹をぶつけ、長い脚をばたつかせる。セナが腹の柔らかい部分を氷弾で貫いた。

　俺は左へ走った。

　糸を避けるため、低い枝の下をくぐる。降りてきた二匹目を斬り、三匹目が飛びつく前に木の反対へ回った。

　蜘蛛は自分の糸を踏んだ振動でも動く。

　俺が鞘で枝を叩くと、最後の二匹が同じ場所へ寄った。

「そこ、まとめて！」

　白い氷が枝をつないだ。

　戦いが終わった後、セナは地図の木の横へ、大きく蜘蛛の絵を描いた。

「目印は？」

「蜘蛛がいた木」

「倒したから、次には分からないだろ」

　セナは絵の下に、慎重な字で『枝に残った凍結の傷』と書き足した。

　　　　　＊

　霧の森の依頼は、銀糸蜘蛛の糸を採ることだった。

　切って束ねるだけだと思っていたが、そう簡単ではない。粘る部分をつかむと手袋ごと持っていかれる。

「そこは使えない方」

　ミアが俺の手から糸を外した。

「糸にも当たり外れがあるのか」

「蜘蛛が歩いてるところなら、粘らないでしょ」

　もっともだった。

　俺はさっき聞いた爪音の場所をたどり、固い糸だけを選んで切った。

　セナが満足そうに束を持ち上げる。

「これなら織物の芯に使えるわね」

「俺たちの服も蜘蛛の糸だったりするのか」

「それは今、考えない方が食事がおいしいよ」

　ミアの忠告は一歩遅かった。

　昼前、地図にある道が水で塞がっていた。

　飛び越すには広い。靴を濡らせば、そのまま歩く距離が長い。

　引き返そうとしたとき、上の方で水音が途切れていることに気づいた。

　見上げると、倒れた大木が水路をまたいでいた。

　霧に隠れて、向こう岸が見えない。俺は木へ手を当て、柄尻で叩いた。中が腐った軽い音ではない。根元から先まで、しっかり震えが通る。

「渡れそうだ。先に俺が行く」

　腰へ縄を結び、もう片方の端をミアに持ってもらった。滑る苔はセナが薄く凍らせて剥がす。

　渡り終えると、腰から縄を外し、対岸の枝に固定した。

　セナは途中で足を止めた。

「下、見たら思ったより高いわ」

「俺を見て来い」

「今それを言うと、少し格好いいわね」

　それを言われたせいで、迎える手が妙にぎこちなくなった。

　最後のミアは危なげなく渡り、俺たちを見て笑った。

「いい近道。地図に載せようね。次の人が手をつなぐ場所も書く？」

　霧の切れ目で、運搬車の荷台に積まれた小さな木箱が鳴っていた。

　箱が斜めになり、中の硬い粒がぶつかり合っている音だ。

　根のくぼみに、採掘用の運搬車がはまっていた。

　持ち主らしい女性が、車輪の下へ枝を差し込んでいる。

「手伝います」

「助かる。重くて、一人じゃ上がらなくてね」

　俺が前を持ち上げ、セナが車輪の下へ氷の坂を作った。

　ミアが後ろを押す。車は拍子抜けするほど簡単に根を越えた。

　礼にと差し出された飴を、セナが先に受け取る。

　俺は荷台の石を見ていた。

「この石、どこで採れるんですか」

「奥の斜面。よく響くでしょ。細工物の材料にするの」

　石に混じって、小指ほどの黒い結晶があった。

　妙に鈍い音を返す。それだけは荷の揺れと合わない。

「そっちは？」

「最近混じるんだよ。買い取りも安いし、困ったものさ」

　女性を道まで見送り、俺たちは斜面へ向かった。

　採掘跡は表面だけで終わっていた。硬い岩に当たり、そこで諦めたらしい。

　俺は岩を順に叩いた。

　右の低い場所だけ、音の余韻が長い。

「この裏に、さっきのよく響く石があると思う」

「全部割る必要はないのね」

　セナは割れ目へ氷を入れ、少しずつ押し広げた。

　薄い岩板が剥がれ、その下から淡い金色の筋が現れた。

　俺たちは採れる分だけを包んだ。

　全部持とうとして籠を上げたら、肩が抜けそうになった。

「欲張らない」

　ミアが俺の籠から石を三つ、自分の袋へ移した。

　セナも二つ取った。

「あと一つなら」と俺。

「次も来られるでしょ」とセナ。

　彼女は道を地図へ描いた。

　俺は最後の石を岩棚へ戻した。目印に白い布を結ぶ。

　初めて、明日の稼ぎを地面に置いて帰った。

＊　＊　＊

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