むかしむかし、とうもろこし畑のとなりに、小さな村がありました。

その村には、とうもろこしのように黄色い帽子をかぶった、ポプコンおじさんが住んでいました。

ポプコンおじさんは、子どもたちに大人気。

焼きたてのポップコーンを配ったり、ヤングコーンたちに水をあげたり、毎日忙しく働いていました。

けれど、おじさんには、ひとつだけ困ったところがありました。

とっても短気なのです。

怒ると顔がみるみる赤くなって――

「ぬおおおおおっ！」

ぽんっ！

ぽぽんっ！

ポップコーンが頭から飛び出してきます。

でも、ポップコーンなので、誰も痛くありません。

ぽふっ。

ころん。

ぽすん。

村の子どもたちは、それを知っていました。

「おじさん、また怒ってる！」

「ポップコーン、ひとつちょうだい！」

「こらーっ！　今は反省するところだぞ！」

そんなある日のこと。

森の奥に住む、いたずら好きのたぬきが、村へやってきました。

たぬきの名前は、ポン太。

ポン太は、村の入り口にある看板を見つけました。

そこには、こう書かれていました。

「ポプコンおじさんの畑。勝手に入らないでね」

ポン太は、看板を見ながら、にやりと笑いました。

「へへへ……。勝手に入らないでね、だって」

ポン太は、看板の後ろに隠れて、そっと畑の中へ入りました。

すると、ヤングコーンたちが、風に揺れていました。

「こんにちは！」

「こんにちは！」

ポン太は、ヤングコーンたちを見て、目を輝かせました。

「おやおや。小さなとうもろこしが、いっぱいだ」

「ぼくたち、ヤングコーンだよ！」

「へえ。じゃあ、ちょっと遊ぼうか」

ポン太は、ヤングコーンの葉っぱを一本、そっと引っ張りました。

「やめてー！」

「いたずらしないでー！」

ヤングコーンたちが、びっくりして声を上げます。

そのときです。

「こらあああああっ！」

畑の向こうから、ポプコンおじさんが走ってきました。

「誰だ！　大切なヤングコーンをいじめているのは！」

ポン太は、びっくりして飛び上がりました。

「ひゃっ！」

おじさんの顔が、みるみる赤くなります。

「ぬおおおおおっ！」

ぽんっ！

ぽぽんっ！

ぽぽぽぽぽんっ！

ポップコーンが、ポン太の頭に降ってきました。

ぽふっ。

ころん。

ぽすん。

「わあああ！」

ポン太は、頭を抱えました。

でも、痛くありません。

むしろ、甘い匂いがします。

「……これ、食べられるの？」

「こら！　食べている場合じゃない！」

「はい……」

ポン太は、しょんぼりしました。

ポプコンおじさんは、ヤングコーンたちをそっと撫でました。

「大丈夫か？」

「うん。びっくりしただけ」

「そうか。よかった」

ポン太は、少しだけ反省しました。

「ごめんなさい。もう、葉っぱを引っ張らないよ」

「うむ。わかってくれれば、それでいい」

おじさんの顔の赤みが、少しずつ消えていきました。

するとポン太は、ふと考えました。

「……でも、このおじさん、怒るとポップコーンが出るんだよね」

ポン太の目が、きらりと光りました。

「そうだ！」

次の日。

ポプコンおじさんが畑で水をあげていると、どこからか声が聞こえてきました。

「おじさーん！」

「ん？」

「おじさーん！」

「誰だ？」

おじさんが振り向くと、ポン太が木の上に座っていました。

「こんにちはー！」

「ポン太か。そこから降りなさい」

「いやだよー！」

「こら！」

「へへへ！」

ポン太は、木の枝を揺らしました。

すると、枝から葉っぱが落ちてきて、おじさんの頭にぽすん。

「……」

おじさんは、顔を赤くしました。

「ぬおおおおおっ！」

ぽんっ！

ぽぽんっ！

ポップコーンが、木の上のポン太に飛んでいきます。

「わあああ！」

ぽふっ。

ころん。

ぽすん。

ポン太は、ポップコーンを頭に乗せたまま、大笑いしました。

「わははは！　もっと怒ってー！」

「こらーっ！　降りてこーい！」

ぽんっ！

ぽぽんっ！

ポン太は、木の上を逃げ回ります。

「わーい！」

「待ちなさーい！」

村の子どもたちが、その様子を見て集まってきました。

「ポン太、楽しそう！」

「おじさん、ポップコーンいっぱい出てる！」

「こら！　見物してないで、ポン太を捕まえてくれ！」

「はーい！」

子どもたちは、木の下で手を広げました。

ポン太が枝から飛び降りると――

「つかまえた！」

「わあっ！」

ポン太は、子どもたちに抱きかかえられました。

「降参、降参！」

ポプコンおじさんは、息を切らしながら近づいてきました。

「まったく……。いたずらも、ほどほどにしなさい」

「ごめんなさい」

「でもな、ポン太」

「なあに？」

「人を驚かせるいたずらは、相手が笑えるものにするんだぞ」

ポン太は、少し考えました。

「じゃあ、どうしたらいいの？」

おじさんは、大きな袋を取り出しました。

「今日は、みんなでポップコーンを作るぞ」

「わーい！」

「ポン太も手伝いなさい」

「うん！」

大きなお鍋に、とうもろこしの粒を入れます。

ふたをして、火にかけると――

ぽんっ！

ぽぽんっ！

ぽぽぽぽぽんっ！

「わあああ！」

「すごい！」

ポン太は、目を丸くしました。

「おじさん、これ、魔法？」

「とうもろこしの魔法だ」

「ぼくもできるかな？」

「やってみなさい」

ポン太は、お鍋の前で胸を張りました。

「ぽんっ！」

……。

何も起こりません。

「ぽぽんっ！」

……。

やっぱり、何も起こりません。

子どもたちは、けらけら笑いました。

「ポン太は、怒ってないから出ないんだよ！」

「そうか！」

ポン太は、頭をかきました。

「じゃあ、怒ったふりをしてみよう！」

「ぬおおおおおっ！」

……。

やっぱり、何も起こりません。

ポプコンおじさんは、大笑いしました。

「ははは！　ポップコーンは、怒ったふりじゃ出ないんだ！」

「じゃあ、どうして出るの？」

「本当に怒ったときに出るんだ」

ポン太は、少し考えてから、にやりと笑いました。

「じゃあ、今度はおじさんを怒らせないいたずらを考えるよ！」

「ほう。どんないたずらだ？」

ポン太は、ヤングコーンたちのところへ走っていきました。

そして、畑の入り口に、小さな看板を立てました。

「ヤングコーンのお昼寝中。静かにしてね」

その看板を見たポプコンおじさんは、思わず笑いました。

「なるほど。これはいい看板だ」

「へへへ！」

ヤングコーンたちも、嬉しそうに葉っぱを揺らしました。

「ありがとう、ポン太！」

「どういたしまして！」

その日の夕方。

ポプコンおじさんは、ポン太と子どもたちに、できたてのポップコーンを配りました。

「今日は、特別にバター味だ」

「わーい！」

「おじさん、ありがとう！」

ポン太も、ポップコーンをひとつ口に入れました。

「おいしい！」

「そうだろう」

「ねえ、おじさん」

「なんだ？」

「ぼく、明日も遊びに来ていい？」

おじさんは、少しだけ眉を上げました。

「いたずらは、ほどほどにな」

「うん！」

「ヤングコーンを大切にすること」

「うん！」

「それから――」

おじさんは、にっこり笑いました。

「みんなが笑えるいたずらなら、大歓迎だ」

ポン太は、嬉しそうに尻尾を振りました。

「わーい！」

すると、おじさんの頭から――

ぽんっ。

小さなポップコーンがひとつ飛び出しました。

「……あれ？」

ポン太が驚くと、おじさんは笑いました。

「どうやら、嬉しいときにも出るようになったらしい」

「じゃあ、ぼくも嬉しい！」

ポン太は、両手を上げました。

「ぽんっ！」

……。

何も起こりません。

「おじさん、ずるーい！」

「ははは！」

村の子どもたちも、ヤングコーンたちも、みんな大笑いしました。

ぽんっ。

ぽぽんっ。

ポップコーンの甘い香りが、畑いっぱいに広がります。

それからというもの。

ポン太は、村の人気者になりました。

いたずらをするときは、誰かが悲しくならないように。

ヤングコーンたちには、優しくするように。

そして、ポプコンおじさんが怒りそうになったら――

「おじさーん、深呼吸！」

「すーっ……はーっ……」

「ぽんっ！」

「あっ、出ちゃった！」

みんなで笑うのでした。

今日も、とうもろこし畑のとなりには、笑い声が響いています。

そしてポプコンおじさんとイタズラたぬきは、仲良くポップコーンを食べながら、次のいたずらを考えているのでした。

おしまい。🌽🍿🦝💕