むかしむかし、とうもろこし畑のとなりに、小さな村がありました。

その村には、ちょっと変わったおじさんが住んでいました。

名前は、ポプコンおじさん。

おじさんは、とうもろこしのように黄色い帽子をかぶり、いつも大きな袋を背負っていました。

そして、村の子どもたちからは、こんなふうに呼ばれていました。

「ポプコンおじさん！」

「おじさーん、今日もポップコーンある？」

「ああ、あるとも。ほら、できたてだぞ」

おじさんは、子どもたちにポップコーンを配るのが大好きでした。

甘いポップコーン。

塩味のポップコーン。

ときどき、チーズ味のポップコーン。

子どもたちは大喜びです。

「わーい！」

「おじさん、ありがとう！」

「たくさん食べるんだぞ」

ポプコンおじさんは、いつもニコニコしていました。

けれど――

おじさんには、ひとつだけ困ったところがありました。

それは、とっても短気なことです。

何か嫌なことがあると、顔がみるみる赤くなります。

「むむむ……」

「むむむむ……！」

そして、とうとう怒ると――

「ぬおおおおおっ！」

ぽんっ！

ぽぽんっ！

ぽぽぽぽぽんっ！

なんと、おじさんの頭から、ポップコーンが飛び出してくるのです。

「うわあああ！」

「ポップコーンが降ってきたー！」

「逃げろー！」

でも、ポップコーンなので、ちっとも痛くありません。

ぽふっ。

ころん。

ぽすん。

頭に当たっても、ふわふわです。

おじさんは、顔を真っ赤にしたまま叫びます。

「こらーっ！　悪いことをするんじゃない！」

ぽんっ！

ぽぽんっ！

またポップコーンが飛び出しました。

村の人たちは、困ったように笑いました。

「怒っているのに、なんだかおいしそうだねえ」

「まったくだ」

「でも、食べるのは怒りが収まってからにしよう」

そんなポプコンおじさんには、大切な友だちがいました。

それは、畑で育てている小さなヤングコーンたちです。

ヤングコーンたちは、まだ背が低く、葉っぱも細くて、とても可愛らしい姿をしていました。

おじさんは、毎朝、畑へ行くと声をかけます。

「おはよう、みんな。今日も元気か？」

「おはよう、おじさん！」

「お水を持ってきたぞ」

「わーい！」

おじさんは、ヤングコーンたちに水をあげたり、雑草を抜いたり、葉っぱについた小さな虫を取ってあげたりしました。

「大きくなれよ」

「うん！」

「でも、急がなくていいからな」

「ゆっくりでいいの？」

「ああ。とうもろこしは、ゆっくり育つんだ」

ヤングコーンたちは、おじさんの話を聞きながら、風に葉っぱを揺らしました。

さらさら。

さらさら。

まるで、笑っているようでした。

ある日のことです。

村の子どもたちが、畑の近くで遊んでいました。

「ねえねえ、ヤングコーンを見に行こうよ！」

「うん！」

子どもたちは、畑の中へ入っていきました。

そして、ヤングコーンたちを見つけると、大喜び。

「わあ、小さい！」

「かわいい！」

「こっちの子、葉っぱが長いよ！」

ヤングコーンたちも、嬉しそうに揺れています。

「こんにちは！」

「こんにちは！」

ところが、そのうちのひとりが、いたずらを思いつきました。

「ねえ、ヤングコーンを一本、抜いてみようよ」

「えっ？」

「だめだよ。おじさんが大切に育てているんだから」

「でも、ちょっとだけなら……」

その子は、ヤングコーンの葉っぱを引っ張りました。

「やめてー！」

「いたいよー！」

ヤングコーンたちが、びっくりして声を上げます。

そのときです。

畑の向こうから、ポプコンおじさんが走ってきました。

「こらあああああっ！」

おじさんの顔が、みるみる赤くなります。

「畑のものを、勝手に抜いちゃいかん！」

「ご、ごめんなさい！」

「大切に育てているんだぞ！」

おじさんは、ぷるぷる震えました。

そして――

「ぬおおおおおっ！」

ぽんっ！

ぽぽんっ！

ぽぽぽぽぽんっ！

空から、ポップコーンが降ってきました。

「わあああ！」

「ポップコーン攻撃だー！」

ぽふっ。

ころん。

ぽすん。

子どもたちの頭に、ポップコーンが当たります。

でも、痛くありません。

むしろ、甘くていい匂いがします。

「……あれ？」

「これ、食べてもいいの？」

ポプコンおじさんは、まだ顔を赤くしていました。

「こら！　今は反省するところだぞ！」

「はーい……」

子どもたちは、しょんぼりしました。

ヤングコーンたちも、葉っぱをぺたんと倒しています。

「ごめんなさい」

「もう、引っ張らないよ」

「大切にするね」

すると、おじさんの顔の赤みが、少しずつ消えていきました。

「……うむ」

おじさんは、ヤングコーンたちをそっと撫でました。

「わかってくれれば、それでいいんだ」

子どもたちは、畑の外からヤングコーンたちを眺めました。

「おじさん、この子たち、いつ大きくなるの？」

「もう少ししたら、立派なとうもろこしになるぞ」

「じゃあ、大きくなったら食べられるの？」

「ああ。みんなでおいしく食べような」

「やったー！」

ヤングコーンたちは、嬉しそうに葉っぱを揺らしました。

「ぼくたちも、おいしくなるぞー！」

「でも、まだ小さいからねー！」

「ゆっくり育つんだよー！」

ポプコンおじさんは、思わず笑いました。

「ははは。そうだな」

その日の夕方。

おじさんは、子どもたちを家に招きました。

「今日は、特別にポップコーンを作ってやろう」

「わーい！」

大きなお鍋に、とうもろこしの粒を入れます。

ふたをして、火にかけると――

ぽんっ！

ぽぽんっ！

ぽぽぽぽぽんっ！

「わあああ！」

「すごい！」

「おじさんのポップコーンだ！」

おじさんは、鍋をゆっくり揺らしました。

「ほら、できたぞ」

子どもたちは、できたてのポップコーンをほおばりました。

「おいしい！」

「ふわふわ！」

「もっと食べたい！」

おじさんは、嬉しそうに笑いました。

「よしよし。たくさん食べなさい」

そのとき、ひとりの子どもが尋ねました。

「ねえ、おじさん」

「なんだ？」

「おじさんは、どうして怒るとポップコーンになるの？」

ポプコンおじさんは、少し考えました。

「うーん……」

そして、頭をかきながら答えました。

「昔から、とうもろこしが大好きだったからかなあ」

「それだけ？」

「それだけだ」

子どもたちは、けらけら笑いました。

「じゃあ、怒らないときもポップコーンになればいいのに！」

「それは……」

おじさんは、少し困った顔をしました。

「できるかもしれんな」

「やってみて！」

「よし！」

おじさんは、目を閉じて、にっこり笑いました。

「ぽんっ！」

……。

何も起こりません。

「ぽんっ！」

……。

やっぱり、何も起こりません。

子どもたちは、笑い転げました。

「おじさん、怒ってないから出ないんだよ！」

「そうかもしれんなあ」

おじさんも、大笑いしました。

その夜。

ヤングコーンたちは、月明かりの下で、静かに眠っていました。

ポプコンおじさんは、畑のそばに座り、優しく声をかけました。

「今日も、元気に育ってくれてありがとう」

「おじさん、ありがとう」

「明日も、お水をあげるからな」

「うん！」

おじさんは、ヤングコーンたちを見つめながら、にっこり笑いました。

すると――

ぽんっ。

小さなポップコーンが、ひとつだけ頭から飛び出しました。

「……あれ？」

ヤングコーンたちは、びっくりしました。

「おじさん、怒ってないのに！」

ポプコンおじさんは、ポップコーンを拾って、嬉しそうに笑いました。

「どうやら、嬉しいときにも出るようになったらしい」

「わーい！」

「おじさん、すごい！」

「じゃあ、毎日笑ってね！」

「そうだな。毎日、笑うとするか」

月明かりの下で、ポプコンおじさんとヤングコーンたちは、仲良く笑いました。

ぽんっ。

ぽぽんっ。

ぽぽぽぽぽんっ。

今夜も、畑のとなりには、ポップコーンの甘い香りが広がっています。

そして村の子どもたちは、明日もきっと、ポプコンおじさんのところへ遊びに行くのでしょう。

「おじさーん！」

「おう！　今日も元気かー！」

「ポップコーン、くださーい！」

「よし！　待ってろー！」

ぽんっ！

ぽぽんっ！

今日も、とうもろこし畑は、笑い声でいっぱいでした。

おしまい。🌽🍿💕