「リルとユヅルのあの星詠みの夜、最高によかったです！ 本当にありがとうございますレティシア様！」
フォーレイン邸に来て早々、私はレティシア様からいただいた本のお礼を言った。
「市井にあるのはあまり手に入れることができないので、すごく嬉しかったです！ あの、あの、2巻ってありますか？ あるならもう、すぐにでも買って読みたいです！」
「……少し落ち着いてくれませんか？ 一気に話されても困ります」
「あっ……ごめんなさい」
つい、本の話になると興奮してしまう。
淑女らしく振る舞いなさい、と何度言われたことか。
―――こういうところなんだろうなぁ。
私はひとつのことに集中すると、周りが見えなくなり暴走することがある（らしい）。
深呼吸をし、レティシア様から勧められたお茶を飲み、一息つく。
「落ち着いてくださったのであれば何よりです。話を一度整理してもよろしいかしら？ ユリアーナ様は今、わたくしが契約で送った本の話をしていたのよね？」
「はい。『星の神子リル』です」
『星の神子リル』は現在市井で人気を集めている本だ。
神話に出てくる神様からの寵愛を受けた特別な子―――神子と呼ばれる人物と、その守護者たちの話を書いている。
実際には神話に神子や守護者は存在しない。
代わりにいるのは神様や神獣、〈精霊〉や〈竜〉などだ。
―――神様の名前ってよく例えや古い本に出てくるから、必修なんだよね。
いずれ通うことになるであろう学校で、どの学科やコースを選択しても学ばなければならないらしい。
神様の名前はとても多いので、物語として楽しみながら覚えることができる『星の神子リル』は教材的な本となっている。
前世にあった歴史の漫画みたいなものだ。
―――面白いしわかりやすいし……『星の神子リル』は最高だね。
今までに何冊も本を読んできたが、『星の神子リル』はどの本にも負けず劣らず素晴らしい作品だ。
文句なしの1位である。
「……それで、何故わたくしはリンドール邸に招かれたのですか？」
「え？」
「前に契約をした時のお茶会からたったの1週間しか経っていませんよ？ なにか、大事なお話があるのではないのですか？」
「いえ、特には」
「……」
レティシア様は怪訝そうな目で私を見た。
「では、なんのようです？」
「本の話をしたくて」
「……」
「ほら、周りに『星の神子リル』を知ってる人っていないじゃないですか。レティシア様ならおすすめしてくださった本人なので、お話しできるかな〜って」
まず、そもそも私の周りのお貴族様に本好きな人がいない。
それに加えて『星の神子リル』は市井で人気の本なので、一部の貴族は「平民の好むものを読むなんて」と嫌厭している。
―――誰が読もうが、面白いことに変わりはないのにね。
創作物を適正に評価されないのは悲しい。
ちゃんと価値のあるものは相応の評価されるべきだと思う。
「……ユリアーナ様。あなた、お茶会とは何か、ご存じ？」
「えっ……」
これはちゃんと答えられないとよろしくない質問だろうか。
―――レティシア様がわざわざ訊くってことはかなり大事なことだよね？ それに、レティシア様は意地悪な人じゃないから、きっと私も答えを知っているはず。うーん……。
一般的な答えなら訊くとは思えない。
だとしたら、私とレティシア様の間のみに当てはまることだろうか。
「―――密会、ですか？」
「なにがどうしたらそうなるのです」
レティシア様は「はぁ」とため息をつく。
「密会じゃないんですか？」
「そんなわけないでしょう。少なくとも、今のわたくしたちが行うことはまずないです」
「え？ でも、前のお茶会は密会なのでは？」
「……ユリアーナ様。密会の意味はご存じで？」
「こっそり会ってなにかやりとりをすることですよね？」
「……まあ、そうですね」
何か間違っていただろうか。
「あのですね、ユリアーナ様。たしかに前回のお茶会では秘密裏に契約を結びました。が、基本的に貴族の間で使われる密会は、主に男女が密かに会い、蜜月を過ごすことです。あまり使わない方がよろしいですよ」
「ミツゲツ、ってなんですか？」
「…………」
黙り込むレティシア様。
私、なにか変なこと言っちゃったのかな？
でも、ミツゲツってなんだ？
見たことも聞いたこともない言葉だ。
レティシア様はしばし考えると、「夫婦、または恋愛関係にある男女がふたりきりになること……です」と言った。
「レティシア様って、物知りですね」
そう言うと、レティシアはなんとも言えない目をした。
「……純真無垢なのですね」
「？ 今、なんて？」
「ひとりごとですのでお気になさらず」
―――変なレティシア様。
今日は疲れているのかもしれない。
「話を戻してもいいかしら？」
「えっと、なんの話をしていましたっけ？」
「『星の神子リル』について語るためにわたくしを呼び出したことについてです」
「ああ、そうでした！ レティシア様は誰推しですか？」
「……本の話をするお茶会なんて、聞いたことがないのですが」
「なんでもいいじゃないですか」
「良くはないですよ。……ふたりきりの時だけにしてくださいね、ユリアーナ様」
「！ はいっ！」
その後はとても有意義な時間を過ごせた。
「わたくしはアリア一択です。自分の意思を曲げず、毅然に振る舞うアリアの姿に憧れます」
「あ〜、わかります。とってもかっこいいですよね。特に、リルを庇った時のあのセリフ！ もう、最高でした……っ」
「2巻はもっと素晴らしいです。カランとの演舞の見開きイラストがとても素敵で……」
楽しい時間はあっという間だ。
気づけばもう、レティシア様が帰る時間となっていた。
「もっとお話ししたかったです……」
「今度2巻をお送りします。それを読み終わったら教えてください。そうしたらまた、お話ししましょう」
「！ いいのですか？」
「……案外楽しかったです。毎週のように行うのは遠慮させていただきますが、何ヶ月かに1回なら構いませんよ」
「〜〜っ！ また語りましょう！」
「ええ、また」
レティシア様をお見送りすると、私は自室へ戻り、『星の神子リル』を再読する。
語り合ってから読むと、また違った見方ができるのだ。
―――好きな本について話すの……すごく、楽しかったな。
前世ではあまりできなかったから、今、できることに幸せを感じる。
―――レティシア様とは契約による協力関係だけど……。
私の中で新たに『好きな本について話せる人』という枠ができた。
とても嬉しい。
―――次のお茶会、楽しみだな〜。
未来でも同じような関係なのだろうか。
『星の神子リル』以外の本も語り合っているのだろうか。
今の私にはわからないけれど、きっと良い未来が待っているのだろう。
―――綺麗な星空……。
どれも遠い宇宙の向こうにあるはずのものなのに、ちゃんと見える。
星って不思議だ。
―――いつか掴めるかな？
空に向かって手を伸ばす。
外は春の花の匂いと共に、涼しい風が吹いていた。
―――――――――
解説／
今回話に出てきた『星の神子リル』の登場人物を軽く解説させてください。
・リル…星の神子。金平糖が好き。
・ユヅル…星の神子の守護者。優しい。
・カラン…花の神子。リルの友達。
・アリア…夜の神子。レティシアの推し。
著者から／
ついに1万PV突破。読者の皆様の応援のおかげですね。ありがとうございます。これからもよろしくお願いします。