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坂

@koma-saka
2016年9月15日に登録

現代ファンタジー
ラブコメ

sonnamasaka0

1月27日
「ある魔女が死ぬまで　賢者の石と追憶の魔法」　あとがき
僕です。この度は「ある魔女が死ぬまで　賢者の石と追憶の魔法」を読んでくださりありがとうございました。【経緯】本編のあとがきにも書いたのですが、元々本作の後日談を書く予定はありませんでした。本編が自分の中ではきっちり終わった作品なので、蛇足になりそうな気がしたんですよね。そんな時、ある日ぽんと生まれたのがこの番外編でした。最初にドロシーという魔女の女の子を考えて、過去にとらわれる二十四歳のメグの姿も見えてきて、どうやらファウストも関わっているらしい。ファウストが関わるならこの話は形にするべきだと思い、プロットを作りました。プロットはかなり前にできてたんですが、何やらかんやらあってモタモタしてたら数年が経っていたという。時間はかかりましたが、ちゃんと発表できて良かったと思います。書籍の最終巻が出たこともあり、なるべく内容は書籍版とWeb版の読者も楽しめるものにしようと思いました。書籍とWebではラストの展開が大きく異なるのですが、どちらも分かる感じで上手く落とし込めたのではないのだろうか。【小ネタというか補足】・ゾル家三姉妹とローズマリー（番外編第1・2節） Web版本編第9話で登場。ゾル家三姉妹は僕も見分けがついてないです。誰が長女か毎回首を捻ります。・エドワード（番外編第2節）書籍2巻BOOK☆WAKER電子特典で登場。フィーネの彼氏。情けないけど良いやつ。モデルは魔女宅のトンボ。フィーネ好きな読者がいたら（いるのか？）怒られそうだなと思いつつも出しました。自分はどんなキャラでも普通に結婚させるスタンスです。キャラクターにも人生があんだよ。・ルナとヨーゼフ教授（番外編第3節） Web版の星の声編で登場。書籍ではカットされている。・ポプラとソロモン（番外編第3節）アニメ2巻BD特典で登場。錬金術を研究する魔導師ソロモンのところに数日間修行に行くという内容。地味に本作の仕込みをやってまして、錬金術の解説を軽く入れてたりします。番外編でメグに錬金術の下地があるのはこのエピソードがきっかけ。・ココの彼氏（番外編第5節）存在だけ初登場。ジャックに挨拶に行くので生きて帰れるかは不明。・赤海事件（番外編第5節）番外編スタートまでの7年間でメグが遭遇した七賢人案件①。自然災害的な事件で、世界の海が真っ赤に染まってしまう事件。メグと祈が対応にあたる。当時水質調査施設で働いていたシャオユウが調査に協力した。異界からやってきた魔法生物が原因だったそうな。・兵器の魔女事件（番外編第6節）番外編スタートまでの7年間でメグが遭遇した七賢人案件②。魔法で兵器を生み出しちゃうヤバい魔女がロシアを滅ぼそうとした話。メグと祈とソフィが対応にあたる。ロシアは各国を魔法で制圧するための強力な魔導部隊の編成を目論んでいた。兵器の魔女はその研究過程で生み出された人造人間の一人。他の仲間は過酷な訓練や研究の失敗で死亡し、生き残った彼女はロシアを恨み報復を目論む。だがソフィに説得され、自身の生み出した兵器と共に消滅した。ソフィの実家も巻き込まれてるので、たぶんこの事件をきっかけにソフィは実家と和解している（と思う）。・祈さんファウストが死に、ベネット、エルドラが実質現場を引退したあとの七賢人の主力。フットワークが軽い上に割と寛容なので大体の面倒くさい案件を背負わされる。可哀想。毎度一緒に事件を解決してくれるメグは祈にとっての『希望』らしい。・24歳のメグ（番外編主人公）書籍3巻エピローグで魔法協会新人スタッフとして登場。編集さんに「このキャラって何か意図あります？」って聞かれたので「それ七年後から来たメグです」って返した記憶がある。番外編26節『永年の魔女』の会話は元々書籍にも収録したかったのですが、流石に意味わからんなと思って端折りました。そんな感じでした。【次回作について】クソネガティブな女の子が主人公の錬金術師スローライフ物ダイ・ハードのブルースウィリスみたいな勇者の再起物の二本を考えてます。どっちも「ある魔女」くらいの長編にしたい。錬金術物の主人公はネガティブ方面に振り切ったメグみたいな感じなので、メグが好きな人には刺さりそうな気もしている。とりあえず形になればいいなー。気長に待っててください。【最後に】本作を連載するにあたり、たくさんの感想コメントや応援が励みになりました。本当にありがとうございます。気の利いたコメ返が思いつかないのでお返事しないことが多いのですが、全部ちゃんと目を通しています。とても嬉しいです。作者的には読んでる人がいるかわからないまま書いてる部分がありまして、リアクションや反応をいただけることはとてもモチベになります。改めて、最後まで読んでくださりありがとうございました。またどこかで見かけたら、遊びに来てもらえると嬉しいです。ではでは。
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12月26日
「聖なる夜の贈り物　－クリスマスの奇跡に関する街の記録－」　あとがき
どうも僕です。この度は「聖なる夜の贈り物　－クリスマスの奇跡に関する街の記録－」を読んで頂きありがとうございました。【本作について】何で急にこのおっさん、クリスマスの短編なんか書き始めた？と思われるかもしれません。別にトチ狂ってはないです。この作品は僕が2010年から2017年にかけて別サイトで書いていたものです。基本的な内容は一緒ですが、表現や言い回しなんかは修正してあります。過去の自分は下ネタが面白いと考えており、謎に下ネタが多くて困惑しました。短編連作にせずに、単独の作品として発表してたらもう少し伸びたかな。ただ、この形で発表したことに特に後悔はないです。登場人物の年齢は、執筆時の自分の年齢と近いです。そのため、作品が進むごとにキャラクターたちの年齢も上がっています。以下、各作品解説。【雨は夜更け過ぎに雪へと変わるらしい】　2010年発表大学生の頃に書いた作品。この物語だけ、主人公のモデルは僕自身になってます。主人公が根暗なのも、当時の自分の影響だなと思います。当時はブログにハマっており、朝起きたら知らんおっさんがいたり、家に帰ったらゴリラがいたり、そんな感じの記事をよく書いてました。（今も書いてる）この作品もブログの延長で書いた記憶があります。そのため語り口調がほぼ僕本人です。読者の没入感を強めるため、主人公とヒロインはあえて名前がついてません。本当は『東京ゴッドファーザーズ』みたいに、主役の二人が色んな人と絡んだ結果、最終的にすごい奇跡が起こる…みたいな話にしたかったのですが、当時は筆力がなくて諦めました。【このメロディを貧乏神に捧げる】　2011年発表個人的に一番好きな作品です。キャラクターが全体的に強烈で、秋君と紅子と竹松が書いてて楽しかったです。こういうほんわかしたコメディみたいな作品を書くのはとても好きです。どこかで彼らを主人公に新しく作品を作ってみたい。【あの鈴の音を鳴らすのはあなた】　2012年発表クリスマスにデッドレースもののを書きたいなと思ったのがきっかけだったのを覚えてます。執筆期間が短かったので、マジで走っただけで終わりました。ヒロインのみこととパティシエの保坂がとても強烈なキャラで気に入ってます。 2013～2014年　未発表この時期は仕事で色々あって小説が書けませんでした。文章が書けなくてとにかく苦しかった記憶がある。書くことから離れて、リハビリして、書く力を戻していきました。【世界でたった一人のクリスマス】　2015年発表社会人時代に書いた記憶があります。当時は全般的に病んでおり、そんな自分を投射した主人公になりました。他の作品はコメディ感が強いですが、これはシンプルなヒューマンドラマになってます。【コスプレティック・クリスマス・ウーマン】　2016年発表三十歳間際の頃に書いた作品。この時期にはもうメンタリティは回復していたので、作風も明るくなりました。「三十歳になると就職が厳しくなる」という話を聞いて、三十歳という節目についてよく考えていました。主人公の彩姫のサバサバした感じが好きです。【A Happy Merry Marry Christmas】　2017年発表一連のエピソードを上手く終わらせたいな、と思って書いた作品。一作目の主人公とヒロインの結婚をテーマにしました。当時できなかった「東京ゴッドファーザーズ」的な群像劇を今なら書ける、と思って書いた作品。作品単体のパワーとしては弱いのですが、形にできたので良かったと思います。一作目を書いた時の主人公はかなり自分の思想が強かったのですが、この作品で書いた主人公は自分と乖離した一人のキャラクターになったと思います。以上です。別サイトで書いていた作品が実はもう一本あり、来年中に修正して投稿したいなと思います。改めて、最後まで本作を読んでくださりありがとうございました。また自作で見かけることがあれば、ぜひ遊びに来てください。
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11月3日
「神の箱庭に棲む少女」　あとがき
おはこんばんちは。僕です。この度は「神の箱庭に棲む少女」をお読みくださりありがとうございました。この小説の発端は5年ほど前。人喰い大鷲のトリコとかICOとか大好きだったので、それらの世界観を踏襲するような作品を書いてみたいと思い、この小説の執筆に取り掛かりました。プロットを作っていざ連載を開始。当初は「神苑のトワ」というタイトルでした。ですが思うようにPVや星が伸びず、タイトルを「“その場所”における少女の日常」に変えて執筆を続行。だがやっぱり数字が伸びず、本業が忙しくなりいよいよ手がつかなくなり、さらに内容の破綻もあったため、そのまま3話（20節くらい）で公開停止に。全体像はできていた作品なだけに、自分的にはずっと引きずっていた作品でした。数年経ちましたが、今回改めて無事に形にできて本当に良かったです。本作はファンタジー小説です。ですが、ラノベなのかエンタメ小説なのか、自分では枠組みがよく分かってません。個人的にはハイファンタジーのエンタメ文芸を、少しだけライトノベルに寄せた気持ちでいます。キャラクターはトワが好きです。彼女は二千年以上フェニックスのテトと一緒に狩りをしながら箱庭で暮らし続けています。普通なら発狂すると思うのですが、そうならないのは彼女が鋼メンタルたる所以ですね。心に陰のないトワは、これからずっと楽しい冒険に出るのだと思います。というか、どこに行っても彼女は楽しめるでしょう。自分から出てきたとは思えないほど陽キャの化身。こんな感じで常に前向きな女の子を書くのが結構好きです。僕は太陽系女子と呼称してます。あとはうる星やつらの諸星あたるみたいに、ちょっと間の抜けた男の子とかも好きだったりする。この作品を書いている間、「いいね」や「星評価」「コメント付き星レビュー」など、読者さんのリアクションが非常に励みになりました。自分の過去作でもそうなのですが、リアルタイム更新の時に反応をもらえると救われる気持ちになります。改めて触れてくれた読者の方々には心から感謝を。次回作なのですが、年末くらいに過去作『ある魔女が死ぬまで』の5年後を舞台にした番外編を連載したいと思っています。あと来年は「ある魔女」や「ストロークホームス」みたいに超長期連載の作品を二本連載したい気持ちがあり、現在プロットを作成してる感じです。具体的にいつになるかはまだ自分でも見立てがついていないのですが、また連載した時に見つけていただけたら、ぜひ遊びに来てもらえると嬉しいです。では、ありがとうございました。
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10月25日
「勇者の孫、転生した魔王と飯を食う」について
僕です。短編出しました。勇者の孫、転生した魔王と飯を食う https://kakuyomu.jp/works/822139838152166448 Webで連載しようと思って3話くらいまで構想を練っていたのですが、自分の作品である「龍の子、育てます。」と内容が似てるなと思い没に。「衛宮さんちの今日のごはん」みたいなノリを出したいなと思ったのでした。どうも最近小説書くとこんな雰囲気の作品ばっか書いてしまう。心が癒やしを求めているのか。これがアラフォーの現実…
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6月1日
「配信者は夜に起きる」　あとがき
作者です。この度は「配信者は夜に起きる」を最後まで読んでくださりありがとうございました。 4万字くらいの中編になるかなと想像していましたが、完結してみたら35000字と少し短めの話になりました。内容が自作の中では結構重めなので、これくらいでいいのかなと思います。「乳首ぴんこ」とか言うふざけ腐った名前のメインキャラが出てくるので誰も読まないだろうと思いながら公開したのですが、意外にも星やいいねをいただけていて大変ありがたいなと思います。東雲のハンドルネーム以外は比較的まともな小説だったんじゃないだろうか。数年前からストリーマーやゲーム配信にハマり、狂ったように配信ばっか見てきました。配信見てなかったら今年だけで10本は長編小説書けてたんじゃなかろうか。ただその場合は、少なくともこの小説は書けてなかったなと思います。配信では本当にいろいろなコメントがあり、普通の会社員や学生もいれば、荒らしと呼ばれる嫌がらせをする人もいたりします。ヤバいやつも普通の人も平等に「文字」という存在になるのがライブ配信です。色んな人のステータスが一概にリセットされる状況が面白いと思い、高額スパチャおじさんが実は普通の女の子というシチュエーションを考えて書いたのが本作となりました。また自分の近況としては、作品をアニメ化していただく機会に恵まれました。「面白かった」「アニメで興味持って読んでみました」と嬉しい声をいただくこともあれば、原作への辛辣な感想をもらうことも多数ありました。ひどい場合はネットのライブ配信で500人くらいのリスナーと共に自分の作品の悪口を毎週言われてたりもします。たまたまyoutubeのおすすめで表示された時はたまげました。こんなもん勧めんな。作品を好きと言ってくれた読者さんや視聴者さん、限られた時間や人員のなかで必死に作品を形にしてくださっている制作関係者の方がいる中で、こうしたネガティブな感想が多発してしまうのは原作者として非常に申し訳ない気持ちになります。色々と打ちのめされてきつかったんですが、そんな時に過去にいただいた感想やレビューがとても支えになりました。本作を書いた時期は気持ちを持ち直してもう一度最初から創作に向き合おうと言うタイミングだったこともあり、自分にとって節目になる作品になったと思います。過去に公開した「このちっぽけな世界の端っこで」という文芸系の作品もそうなのですが、自分の創作生活の節目になるとこう言う作品がポンとできあがります。誰かのために書いたと言うよりは、自分に向けて書いたような作品ですね。独りよがりですが、現在の自分を象徴するようなテーマを物語に含ませることには個人的に意味がある気がしています。 6月のカクヨムでの連載予定は特にないです。 7月か8月からは何か連載できればないいな。また機会があれば、読んでいただけると嬉しいです。では。
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2024年4月29日
サポーター限定記事　追加おしながき（文芸サークルで発表した作品の追加）
平素よりお世話になります。僕です。本日サークルメンバーに確認ができたので、僕が入っている文芸サークル『パスタなら作れます』で発表した個人作品を近況ノートのサポーター特典で追加しました。『パスタなら作れます　HP』 https://makepasta4.wixsite.com/makepasta どれもかなり力を入れて書いた作品です。読み切りとしても質は悪くないと思うので、もしよければ読んでみてください。前編のみサポーター以外の方も試し読み出来るようになっています。以下お品書きです。＝＝＝＝＝＝＝＝【三十度の雪】テーマ「フリー」で出した『LISTA』という作品集で描き下ろしたものです。僕がサークルに入って参加した記念すべき一作目ということで、かなり力を入れています。出来も自分の書いた短編の中だと一番良いと思う。ぜひ読んでほしいオススメの一作。あらすじ：私の温度は三十度しかない。生まれつき体温の低かった雪は、感情が希薄な少女だった。そんな彼女の数奇な人生を描いた青春小説。【東の魔女の家へようこそ。】テーマ「ホラー」で出した『本日の放送は終了しました』にて発表。同人誌はすでに絶版で割と売れた記憶がある。映画「ブレア・ウィッチ・プロジェクト」を元にイギリスの魔女をテーマにした。あらすじ：僕の街には魔女がいる。小学生のハクはある日クラスメイトのテッドから東の魔女の家に肝試しに行くことを提案される。しかしそれは、最悪の一日の始まりに過ぎなかった。【星降る少女、宙に還る】テーマ「悪魔✕〇〇✕●●」で出した『オードブルはディアブロ風』にて発表。僕が抽選で当たったテーマは「悪魔✕パワードスーツ✕ヒーロー」でした。素っ頓狂なじいちゃんの活躍が光る作品。ハイパーじいちゃんを書くのが夢だった。あらすじ：東京都永田町に住む小学生のゆずるは、ある日突然永田町が外界と途絶するという奇妙な現象に巻き込まれる。外から人が入ってくることができず、学級閉鎖にまでなり、異常事態がどんどん深刻化に。そんな折、ゆずるは一人の少女と出会う。少女は四百六十六億光年先の惑星から来た宇宙人だった。【サキュバスさんと同棲中。プロト版】テーマ「都市伝説」で出した『クリーピーパスタ』にて発表。本作のキャラが非常に気に入ったため後に長編をカクヨムで公開した。結果として完結するのに二年ほど要することに。本作はカクヨム長編の大元となったプロト版となる。あらすじ：僕の街にはサキュバスがいる。会社員の遠藤には同居人がいた。彼女の名前は崎山蓮。巷で噂される、サキュバスだった。備考：サキュバスさんと同棲中 https://kakuyomu.jp/works/1177354055355331663 ＝＝＝＝＝＝＝＝以上四作品の公開です。どれも結構力入れて書いたので、サポーターになってくださった方にはぜひ楽しんでいただければなと思っています。改めまして、こんな世界の端っこにいるような作家を応援してくださりありがとうございました。今後も少しでもお返しできるよう、頑張って作品づくりを継続していくつもりなのでよろしくお願いします。
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2024年4月29日
三十度の雪　後編
サポーター限定
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2024年4月29日
三十度の雪　中編
サポーター限定
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2024年4月29日
三十度の雪　前編
　私が生まれた年、街には例年にないほど大雪が降ったそうだ。　深々と雪が降り続く、静かな夜の日。　その分娩室は異様なほど静寂に包まれていた。　たった今、赤ん坊が生まれたとはとても思えないほどに。　約十時間ほどの格闘を得て生まれたその赤ん坊は、誰もに死を思わせた。　生まれたての赤ん坊は、まるで雪の様に真っ白な顔をしていた。　泣き声すらあげていなかった。　そして── 「冷たくなってる……」　私を抱き上げた助産師は、静かにうな垂れた。その言葉に、私の父は膝をつく。　静まり返った室内に一瞬にして絶望が満ちる。　誰も喋らなかった。まるで通夜の様に、重い空気が流れる。　そんな中、私の母は、静かに言った。「その子を、抱かせて下さい」「でも、柊さん……」「いいから」　その声は、はっきりしていて芯があった。「抱かせて下さい、その子を」　その場にいる誰もが気圧されたそうだ。　助産師は、静かに私を母に預けた。「ふふっ」　母は私を抱くと、静かに緩やかな笑みを浮かべた。「あなた」「何だい？」「この子、ちゃんと生きてる」　母に抱かれた私は目を瞑り、静かに呼吸していた。　私の体温は、三十度しかなかった。　◯ 　　真っ白な肌と、冷たい体温、それに雪が降る日に生まれた事もあり、私は雪と名付けられた。　柊　雪（ひいらぎ　ゆき)。　それが私の名前。　名付けたのは母だ。「よろしくね、雪」　生まれたばかりの記憶なんてもちろん私は持ち合わせてはいなかったが、そのとき頬を撫でた母の指の温かさは何となく覚えている気がする。　人間の体温は三十六度を下回ると、生きる上で様々な弊害が生じるのだという。　三十四度ともなると生命の危機と言える状態なのだそうだ。　だから、三十度で生きている私はもちろん異常なわけで。　低体温症に見られるような症状も、免疫力の低下もなく、健康体そのものだった私が世間の注目を集めるのは時間の問題に思えた。　産婦人科の先生が協力してくれなければ、今頃私は人間モルモットになっていてもおかしくはなかったと思う。　そんなわけで、異常な体質を持って生まれた私だったが、ごくごく平凡な家庭で平凡に育つ事が出来た。　三歳にもなるとそれなりに言葉も話せるようになっていた。「ほら、雪ちゃん、パパって呼んでごらん」「お父さん」「あっちはママだよ、雪ちゃん。ママって呼んでごらん」「お母さん」　両親は自分達をパパ、ママと呼ばせようとしていたみたいだが、私はお父さんお母さんと呼んでいた。　そのため両親が自分を呼称するときはパパ、ママ。　当の私はお父さん、お母さんと呼ぶという珍妙な状況になっていた。　母はきれいで穏やかな人だった。　もし母性を塗り固めた人間が存在するのであれば、それは母なのだと父は言う。　確かに母は聖母の様に穏やかな人で、いつも私や父の話を静かに聞いては、静かに笑みを浮かべていた。　そんな母は、学生時代、非常にモテたのだと言う。　一日四十人近くに告白された事もあるのだとか。　まるで漫画だ。「どうしてお父さんにしたの」　小学生の頃、一度だけ母に尋ねた事がある。　母は微笑みながら答えた。「パパとは大学が一緒だったんだけどね、他の人にはない、運命を感じたの。大体どこに行っても会うし、電話番号教えてないのに間違い電話でたまたまうちに電話してきたり、夜中に窓を開けたら偶然道を歩いていたパパがそこに居たり」「いやぁ、当時の法律が厳しかったらヤバかったね。あはは」　危ない危ないと父は笑った。　父は陽気でひょうきんな人だった。　メガネをかけた少し頼りない感じの父は、マイホームパパであり、いついかなる状況でも家族との約束を優先した。　たとえ得意先の接待だろうが、会社の役員と飲み会であろうが、社長から出世を賭けたゴルフに誘われようが、父は家族の行事をないがしろにする事はなかったし、かと言って仕事をクビにもならなかった。　また、父は非常に子煩悩な人で、とにかく私とお風呂に入りたがった。　母がストップを出さなければ、多分私は中学生になっても、高校生になっても、父とお風呂に入っていただろう。　じゃあ、何故私が父とのお風呂を拒もうとしなかったのか、だが。　話を幼少期に戻そうと思う。　四歳になった頃の事だ。私は幼稚園に入園した。　最初の方はそれなりに友達もいたし、一緒に砂遊びなんかもしていた。　だが、ある日誰かが言い出した一言がきっかけで、私には友達と呼べる人がいなくなった。「雪ちゃんって全然笑わないね」　それまでの人生で、私は笑った事がなかった。　泣いた事も、怒った事もない。　豊かな家庭で育った子供が一般に持ち合わせているであろう感情を、抱いた事がなかった。　嬉しいや、悲しいと言った感情が一体どのようなものなのか、まるで分からなかったのだ。　そのために、何かをする事に対して嫌だと思う事もなかった。　当然、父とお風呂に入る事も拒まなかった。　多分それは体温が三十度であったためにもたらされたのだと、私は思っている。　そして、そんな私の性質は、冷たい体温と共に避けられるようになった。　噂は保護者にまで広まり、遊び相手は徐々に減っていった。　私と遊んでくれたのは、同じさくら組だった芥（あくた）君だけだった。　芥君はわんぱくで、家庭に問題があり、いつも誰かと喧嘩しては問題視される子だった。　力も気も強く、先生や保護者からは目の仇にされていたし、他の子も怖がって近寄らなかった。　一人で砂遊びをしていた私の近くに、芥君は度々寄ってきた。　私が逃げないで遊びを続けていると、彼は言った。「お前は俺の事怖がらないのな」「怖いとか、よくわからない」「そっか」　何故か芥君は私の言葉を聞いて笑みを浮かべた。　そして、砂のトンネルを一緒に作ってくれた。「うち、かーちゃん居ないんだ。死んじゃったから。今はばーちゃんと暮らしてる。でも、ばーちゃんも体が悪いから、あんまり俺の面倒見てらんないんだ」「うん」「多分、かーちゃんが生きてても、お前と遊べって言ってただろうな」「なんで」「俺の親だから」　よくわからないが、なんとなくわかる気がした。　小学校でも私の状況は変わらなかった。　幼稚園が一緒だった子が多かった為だろう。　再び良くない噂が流れ、次第に誰からも話しかけられなくなった。　芥君も同じ小学校だったが、クラスが別れてしまい、私の孤立は本格化しつつあった。　両親が私の現状を知ったのは、小学校で開かれた最初の参観日に来てからだ。　有給を取って学校に来た父が、クラスの妙な雰囲気に気付いたのだ。　小学校での私は、まるで腫れ物みたいな扱いだった。　そんな子供が居る教室の空気と言うのはやっぱり異様で、どれだけ隠そうとしても教師や他の生徒達から少しずつ漏れ出る。　参観日が終わった日の夜。　リビングで神妙な顔をして父は私に尋ねてきた。「雪ちゃん、パパに言ってごらん。イジメられているんだろう？」　イジメと言うものの定義すら曖昧だった私は、その言葉に首を傾げた。　父はそんな私を見て、苦虫をすり潰したような顔をする。「ママ、明日担任の先生に抗議しよう。雪をこれ以上辛い目に遭わせるわけにはいかない。状況の改善が難しかったら、引越ししたっていい。雪が安心して通える学校にしよう」「そうねぇ……」　母は父の提案に、どうすれば良いか判断しかねているようだった。　そして、ゆっくりと私の目を見て尋ねてくる。「雪は今の学校、嫌？」　母の言葉に、私は首を振った。　私にとって学生生活は平穏そのものでしかなかった。　今まで私の現状に両親が気付かなかったのも、私が何事もなく日々を過ごしていたためなのだ。　でも、それだけじゃなかった。「芥君が居るよ」　別に私は一人じゃない。どんな時でも、芥君は助けてくれる。私には何故かわかった。　母はそんな私を見て「そっか」と微笑んだ。「あなた。雪は大丈夫よ」「何言ってるんだ！　だって現に雪は」「大丈夫」　その顔は……言葉には。　確信めいたものがあった。「雪は、大丈夫」　結局、私は転校する事なく小学校に通い続けた。　父は不服そうだったが、我が家の最終決定権は大体全て母にある。　担任への抗議も行われなかった。　下手に騒ぐ方が良くないと考えたのだろう。　どうやらそれは功を奏したようで、私は平穏無事な（孤高の）学生生活を送る事が出来た。　状況が変わったのは小学校四年生になってからだ。「うわっ、柊が手についた！」「柊菌じゃん。手ぇ腐んじゃねぇの」　男子の間で私に触れると菌がつくと言う、よく分からない遊びが流行し始めたのだ。　登下校時も、体育の授業中も、色々な男子が私の頭や背中をタッチしては擦り付け合うと言う行動を行っていた。　不愉快と言う感覚はなかったが、不可解ではあった。　そして、より厄介なのは女子の方だった。「可愛い子ぶってんじゃないわよ」　クラスの中心的な女子生徒達から、何故かやっかまれるようになったのだ。　暴力を振るわれる事はなかったが、放課後、教室で囲まれて罵られたり、通り過ぎ際に舌打ちをされたりと、形に残らないような嫌がらせが始まった。　非常に陰湿なものだったが、特に何も思う事はなかった。　ただ、人から嫌われていると言う自分の現状を察しただけだ。　放課後まで散々罵倒され、教室から出る事も許されず、いつも下校時刻ギリギリにならないと帰らせてもらえない。そんな日々が続いた。　事実を話すと父がまた発狂すると思ったので、家では「友達が出来て、一緒に遊んでいる」と言っていた。　学校でされたイジメの体験談を上手く改変して、遊んだ話として聞かせると、両親は笑みを浮かべた。　そんな生活が、半年近く続いた。　冬が近付いた日の帰り道。　その日も下校時刻まで帰らせてもらえなかった私は、暗くなった道を一人で帰宅していた。　すると、目の前に見知らぬオジさんが現れた。　その道は神社に繋がる通りで、人の気配がまるでなく、周囲には私とそのオジさんしかいなかった。　オジさんが現れたとき、何となく普通の人ではないと気付いた。　マスクとサングラスをかけたその人は、季節的に着るにはまだ少し早いであろう分厚いロングコートを着ていた。「お嬢ちゃん、オジさんの大切なもの、見てくれるかい？」　オジさんは私の進路を塞ぐように立ちはだかると、静かにそう言った。　特に断る理由はなかったので首肯する。　するとオジさんは息を荒げながらコートを前側を開いた。　オジさんは服を着ていなかった。　当時の私はオジさんの行動の意味が分からず、どうリアクションを取ってよいものか分からないでいた。　すると、オジさんは私の手を取って「オジさんの大切なもの、触ってくれないかな」と言いながら私の手を掴んで陰部に持っていこうとした。　特に断る理由はなかったが、本能的にあまり良くない事なのだと気付いていた。　でも、抵抗すべきかどうか分からなかった。　もう少しで私の手がオジさんの陰部に触れそうになったとき、不意にオジさんの頭が揺れ、うめき声を上げてその場に倒れた。　何が起こったのか分からないでいると、角材を持った芥君がオジさんの向こう側から姿を現した。「ぼさっとしてんな！」　芥君は角材を投げ捨て、私の手を取って走り出した。　まるで事態が飲み込めなかったが、何となく芥君に手を引かれるまま、全速力で走った。　ようやく人通りがあるところまでやって来ると、芥君は繋いでいた手を放してくれた。　そして、思い切りげんこつを私の即頭部に叩き込んだのだ。　感情はないが、痛みだけはしっかり感じた。「あんな所を一人で歩く奴がいるかよ！」　恫喝する芥君の声は、震えていた。「ごめんなさい」　わけも判らず頭を下げる私を見て、芥君はガックリと溜め息を吐く。「お前なぁ、俺があそこ通らなかったら、何されてたか分かんねぇんだぞ」「……そうなの？」「そうだよ！」　芥君は大きな声でそう言うと、私の手を再び掴んだ。「来いよ。送るから」　有無を言わせない口調に「うん」と私は頭を下げた。「お前、何でこんな遅い時間に帰ってたんだよ」「芥君は？」「お使いだよ。ばーちゃんの。晩飯買いに行くとこだった」「そう」「お前は」「クラスの子が帰らせてくれなかった」「遊びで？」「違う」「じゃあ、イジメられてんの？　お前」「多分」「そっか……」　芥君はそれ以上、何も言わなかった。　家に帰る頃にはすっかり真っ暗になっていて、両親が凄く心配した表情で私を出迎えてくれた。「おじさん、おばさん、ごめん。遊びに夢中で、俺が雪を連れまわしちゃったんだ」「そうだったのかい。おじさん、てっきり雪に何かあったのかと思って、警察に行こうかと」「本当にごめん。ごめんなさい」　芥君は私を庇って何度も頭を下げてくれた。　父も「良いんだ。二人とも無事ならそれで」と胸を撫で下ろしていた。「芥君、本当にありがとうね。パパ、車で送ってあげたら？」「そうだね。そうしよう」「いいよ。すぐ帰れるから」　芥君はこっそり私にウインクすると、止める間もなく身を翻して走って行った。「元気な子だねぇ」　父が呑気な声を出す。「雪、明日、芥君にちゃんとお礼をする事。良い？」「うん」　母の声は、多分何かあった事に気付いていたと思う。
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2024年4月29日
東の魔女の家へようこそ。　後編
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2024年4月29日
東の魔女の家へようこそ。　中編
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2024年4月29日
東の魔女の家へようこそ。　前編
　僕の住んでいる町には、魔女が住んでいる。　　どこにでもある、イギリスの田舎町。　その西方にある、レンガ造りで、たくさんのハーブや花々が栽培された、草木溢れる綺麗な家。　そこに、魔女と言われる存在が住んでいるんだ。　西の魔女。　町の人々の間では、そう呼ばれてる。　だけど、別に何か魔法が使えると言う訳じゃない。　彼女は薬草や生活の知識に長けていて、町の人達を助けてくれる存在だった。　普通の人があまり持ち合わせていない智恵に長けていることから、いつしか魔女、なんて呼ばれるようになったのだ。　西の魔女は、町の人から愛されていた。　「おいハク、今日の放課後、空いてるだろ」　放課後のチャイムが鳴ると同時に声を掛けてきたのは、クラスメイトのテッドだった。　彼はクラスの中心的な存在で、トラブルメーカーだった。　彼の誘いはいつもろくでもないことを、僕は知っている。「遊ぶって、何するのさ」「東の森に行こうぜ」「東の森？」　この町の東には小さな森があって、そこには公園がある。　でも、遊具が痛んでいて、あまりそこで遊ぶ子供はいない。　と言うよりも、そこに足を運ぶ人はあまりいない。　不良が居るだとか、変質者が現れるとか、あまり良い噂は聞かない。「東の魔女の家を探検するんだよ」　テッドが言うには、東の森には魔女の家があるのだと言う。　僕も聞いたことがある。この町では有名な話だった。「嫌だよ。そんな場所に行くの」　そもそも、東の魔女なんて西の魔女と対比させるために生まれた都市伝説でしかない。　退屈な田舎町では、そんな話題でもないと盛り上がれないんだ。「さてはお前、怖いんだろ」「危ないじゃん」「やっぱりビビッてる。チキンじゃん、お前」　テッドが大きな声でそう言うと、クラスの皆の視線が集って来た。　なんだ、またテッドがハクに突っかかっているぞ、そんな声が聞こえる。「ビビッてなんてない！」　僕が言うと「じゃあ勝負な」とテッドは歪んだ笑みを浮かべた。　テッドがこうした勝負を挑んで来るのは初めてじゃない。彼は僕をライバル視してるんだ。「東の魔女が居るって証拠を見つけた方が勝ちだ」「そんなの、ただの都市伝説だろ」「だからぁ、それが都市伝説かどうか解き明かすために行くんだよ！　学年で一番勇気があるのはどっちか、白黒つけようぜ。そうだ、二人だけだと分からないから、審判を呼ぼう。……なぁベティ！」「何？　テッド」　呼ばれて近付いてきたのは、学年一の美少女と言われているベティだった。　彼女はブロンドの髪をしていて、すっと通った顔立ちで、お洒落な女の子だった。　家がお金持ちなんだと、いつか姉から聞いたことがある。「俺とハクで東の魔女の家を探索するんだけどさ、お前も来いよ」「東の魔女の家？　西の魔女みたいな？　すごい！　おもしろそう！」　ベティは都会から引っ越してきた子だから、こう言う話に触れることはあまりないのだろう。僕からしたら、もう慣れっこなのだけど。　僕は内心嘆息した。テッドはベティに惚れているのだ。　でも、ベティはどうやら僕のことが好きらしい。　だから、テッドは僕をライバル視するんだ。　ベティの気を引いて、僕に勝って、良い所を見せようとしてる。　正直、あまり気乗りがしなかった。危ないことには近付きたくなかった。　でも、テッドは僕より勇気があると証明するために一人でも行こうとするだろう。　テッドを一人で行かせるのは危ない。僕に絡んでくるけれど、彼は嫌いじゃない。彼が危ない目にあってしまうのは、やっぱり悲しい。「わかったよ。行くよ」　僕は諦めて頷いた。　　家に鞄を置きに戻ると、お姉ちゃんが仕事から帰って来ていた。　僕が幼稚園児の頃に両親が事故で亡くなって以来ずっと、僕にとってはお姉ちゃんがお母さんみたいな存在だった。「あぁ、ハク、お帰り」　キッチンで料理をしていたお姉ちゃんは、僕を見て微笑んだ。「お姉ちゃん、今日は早いんだね」「うん。魔女さんのところに行く用事があったから、早く帰らせてもらったんだ」　お姉ちゃんは西の魔女と仲が良い。ハーブティーや石鹸を度々もらって帰ってくる。　どれも質が良いもので、西の魔女が大切に育てているのがわかった。「見てよ。レモンバームにミント、ベルガモットまでもらっちゃった。石鹸はオレンジを使ったんだって。今日早速お風呂で使おう」「うん」「今日は何か用事あるの？」「……これからテッドやベティ達と遊ぶ約束してるんだ」「そっか。……どうしたの？　浮かない顔だけど」「何でもない」　東の森の行くとはとても言えそうになかった。　すると「そうだ」と、何か思い出したようにお姉ちゃんは机の上に置いてある紙袋を漁り出した。　出てきたのは小さな麻の袋だった。お姉ちゃんは、その袋をこちらに投げて寄越す。　両手で受け取ると「ナイスキャッチ」と嬉しそうに声を出した。「何？　これ」「魔女さんからポプリの実が入ったお守りだって。肩叩きのお礼に」　そう言えば以前お使いで魔女の家に寄った時、お願いされて肩を叩いてあげたんだった。「聖なる神様のご加護をって」「聖なる神様？」「この町に住んでいる土地神様だってさ。勇気をくれる優しい神様。魔女の間にだけ伝わる神聖な存在なんだって」「へぇ、初めて聞いた」「魔女さんも初めて人に言ったって言ってたよ」　何だか心強い存在だ。僕は受け取ったお守りをなくさないよう、家の鍵と一緒にキーチェーンへと取り付けた。　そこで、ふと思い出す。　帰り際に、確かテッドがこう言っていた。「ハク、何か記録できるもの、持って来いよ」「記録？　何で？」「魔女を見つけたって証拠が必要だろ」　自分の部屋に戻って鞄を置いてから、首をひねる。約束の時間はもうすぐだ。「何かあったかな……」　僕は携帯電話と言う物を持っていない。　姉は緊急用に持てと言うが、小学生の僕にだって、我が家の経済事情にそんな余裕がないことは分かっている。　そうだ、父さんの部屋なら何かあるかもしれない。　僕は早速、父さんの部屋へ向かった。　小説が多い書斎は、今もお姉ちゃんがマメに手入れしている。　その一番奥にある机の引き出しを開けると、金属製の細い棒が入っていた。　また、良く分からない言葉の羅列が、引き出しに直接鉛筆で書かれている。「落書きかな……？」　不思議に思ったが、まずは細い棒の方を取り出す。　ボールペンや万年筆だろうか。随分と傷ついていて、痛んでいるようだった。　棒を取り出すと、先ほど引き出しに書かれていた言葉の羅列が、髪の毛を火であぶったかのようにチリチリと燃え出し、消えていくのが分かった。　驚きのあまり、思わず息を呑む。　あっと言う間に文字は全て燃え尽き、引き出しから綺麗に文字は消えうせた。　あまりに現実離れした光景だった。　文字が消えたのは、この金属棒のせいだろうか。手に持ったそれを、恐る恐る観察する。　良く見ると、棒には液晶画面がついており、先の方が取り外せるようになっていて、取り外すとＵＳＢの差込口が顔を出す。　多分、ＩＣレコーダーだ。　こんなものがあるなんて、僕は何て幸運なんだろう！　先ほどの恐ろしい光景も忘れ、思わずそう叫びそうになった。　内臓の電池にはまだ充電が残っているらしく、キャップだと思っていた部分を捻ると、電源が立ち上がる。　液晶に録音された時間が映し出された。かなり長い時間録音されている。　これは生前、父さんが使っていたものだろう。　だとしたら、この中には父さんの声が吹き込まれているに違いない。「お姉ちゃん！　遊びに行ってくる！」　僕が叫ぶと、キッチンから「遅くならないようにね」と言葉が返ってきた。「わかった」と返し、そのまま玄関を出る。　外を歩きながら、レコーダーの再生スイッチを押した。　ガチャガチャとノイズ音が鳴った後、音声が聞こえる。　※※※ 　「ここは何もなさそうだな」「ねぇ、あっちの客間は？　あっちは何かあるんじゃない？」「見に行こう」（二人分の足音が遠ざかる）（長い無音）「おい、ハク、早く来いよ」（ギシッと言う音の後、一人分の足音。遅れて、もう一つ足音が鳴る）「客間を探索するとか言ってなかった？」「見てみろよ。東の魔女がいるとしたら、この先だろ」（無音）「行くぞ」「怖い――（風の音）」（何かを切り取ったかのように、音がない）「う、うん」（三人分の足音）「おぉ……。これって魔女が描いたんだよな」（カメラのシャッター音）（早送り）「もう夕方だ」（無音）「そうだな、帰ろう。この写真を見たら、クラスの奴らきっと驚くぞ」（二人分の足音が遠ざかる。風の音がしている）（遠くからノイズ音）（三人分の足音がしばらく続く）「知ってるか？　東の魔女は子供を食べるのが大好きで、迷い込んだ子供を連れ去るんだ。わざと子供を逃がして、追いかけて、悲鳴を上げさせるのが好きらしい」（無音）「随分詳しいね、二人とも」（僕とテッドの笑い声）（早送り）（三人が歩く音）「知ってる？　二人共。この町には土地神様が居るんだって」「土地神？」「聖なる神様らしいよ」（無音）「皆知ってるのか。俺は全然知らなかった」「僕はお姉ちゃんから聞いたんだ。西の魔女がそう言ってたって」「魔女が言うと信憑性があるな」「うん。守り神がついてるんだから、きっと大丈夫だよ」（しばらく三人分の歩く音が続く）（無音）「ベティ、もうちょっとだから頑張ろう」（無音）「大丈夫だ、ベティ。俺達が守ってやるよ」（無音）「それでも歩かなきゃ。なぁハク？」「僕は、お姉ちゃんが心配するから、早く帰りたい。遅くなるなって言われたし」「何だそりゃ」（無音）「仕方ねぇじゃん。この森がこんなに不気味だなんて――（風の音でよく聞こえない）」「テッド、どうしたの？」（無音）（僕が物凄く大きな声で笑っている）（この後何かあったのか、激しい衝撃音と共に音声は途絶えた）（少しの間の後、ノイズ音）　やぁ、ハク。こんにちは。　この音声を聴いているということは、ちゃんとこのレコーダーを父さんの机で見つけたんだね。　あまり録音できる時間が残っていないから、今は手短に話すよ。　いいね、ハク。　今から話すことは、かなり抽象的な話になるかもしれない。　というのも、僕からは君にヒントしか渡せないからだ。　下手に全てを話すと、歴史を変える可能性がある。　歴史が変わってしまうと、何が起こるのか僕には分からない。　そうなると、君をサポートできなくなってしまう。　だから、僕が知っている範囲で、一番確実に君を助けられる道を歩んでほしい。　できることが少なくてすまない。でも、君なら分かってくれると思う。　良いかい、ハク。これは、僕から君に渡すミッションだ。　そのミッションに何の意味があるのかは、追々分かってくるだろう。　まず、第一のミッション。　それは、このＩＣレコーダーをベティのレコーダーと交換してもらうことだ。　これは、そんなに難しいことじゃない。　ベティは優しいから、君の申し出を快く受けてくれるだろう。　次に、第二のミッション。　君は、ある『本』を見つけることになると思う。多分、それがどれかすぐに分かる。　その『本』の二十五ページ。そこを切り取って持って帰ってくるんだ。　これも、難しいことじゃない。　何故なら、『本』を破っても誰かに咎められることはないからだ。安心していい。　できるだけ綺麗に切り取るんだよ？　いいね？　そして、最後のミッション。　これが、一番、難しい。　ハク、君は今日、『ある事実』に気付くと思う。でも、その事実に気付いたことを、決して誰かに悟られてはいけない。　もちろん、声に出したり、誰かに言うのもなしだ。表情に出すのも良くない。　ハク、君には今日一日で、この三つのミッションをこなして欲しい。　そうすれば、僕のところまでたどり着くことができるだろう。　繰り返すけれど、具体的なことは言えない。許してくれ。でも、君なら必ずできる。大丈夫だ。君は勇敢だし、魔女のお守りがついてる。百人力さ。　そうだ、一つだけ、君にヒントを渡しておこう。　聖なる神様の話さ。　それじゃあね、ハク。健闘を祈る。　※※※ 　音声はそこで止まっていた。　なんだったんだろう、今のは。　前半は、僕とベティとテッドの声がした。　そして、途中でノイズが入って切り替わったかと思うと、次に男の声がしたんだ。　幼稚園の頃に聞いた、懐かしい声。　あれは多分、父さんの声。　父さんは死んだはずだ。ずっと前にお葬式だってした。良く覚えている。　でも、父さんは音声の中で「僕のところにたどり着ける」と言っていた。　となると、僕はこのミッションをすることで、死んでしまうことになる。　父さんの真意が分からずもう一度聞こうかと思ったが、電池が切れてしまったのか、もうＩＣレコーダーは動かなかった。
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2024年4月29日
星降る少女、宙に還る　後編
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2024年4月29日
星降る少女、宙に還る　中編
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2024年4月29日
星降る少女、宙に還る　前編
　何から話せばいいかわからない。　でも二つだけ、話す上で欠かせないことがある。　一つはじいちゃんのこと。　もう一つは、星の少女のこと。　◯ 　東京都、永田町。　それが、僕の住む街だ。「あれっ？　おかしいな、テレビがつかんぞ」　今朝、寝ぼけ眼でリビングに入った僕の耳に届いたのは、砂嵐になったテレビを怪訝そうに眺める両親の姿だった。「おはよう。どうしたの？」　両親の様子を眺めながらパンを食べるお姉ちゃんに尋ねると、彼女は肩をすくめた。「テレビが映らないんだって」「テレビだけじゃない。朝からどうも色々機器の調子が悪いんだよ」　父さんが困ったように声を出す。「スマホも朝からずっと圏外だし、電話も通じやしない」「スマホ通じないって結構だるいよね。私のやつもなんだけど」「ふぅん」　テレビと格闘する両親の姿を見ながら、割と気にせず僕は朝食を取った。　しばらくすると、登校時刻になったので、そのまま家を出る。ランドセルを背負って靴を履いていると、玄関まで母さんが見送りに来てくれた。「ゆずる、帰り、遅くならないようにね」「はーい、いってきまーす」　◯ 「ゆずる、お前の家、テレビ映ってた？」　教室に行って、開口一番、声をかけて来たのは哲郎君だった。「ううん、全然映らなくて、父さんが苦戦してた」「どうしたの？　なんの話？」　クラスの美香ちゃんが話に加わってくる。「いや、今日なんか変なんだよ。テレビが映んないし、スマホの電波も入らない」「全然気付かなかった。どうして？」「俺たちもよくわかんねぇんだよ」　話していると、不意にチャイムが鳴り響く。　仕方なく僕たちは、そこで話を切り上げ、席に着いた。全員が先生の到着を待つ。　しかし妙な事に、何分待っても先生は姿を現さなかった。　授業モードで切り替えていた教室の緊張した空気が、徐々に弛緩するのがわかる。「先生、どうしたのかな？」　訪ねてきた美香ちゃんに、僕は首を振る。　すると、不意に放送が掛かって「全校生徒の皆さんへ。本日は自習となります」と担任の佐伯先生の声がした。　何かがおかしい。　その予感に、クラスがどよめく。　よく見ると、今日のクラスは何だか人が少ない。　三分の一くらいの生徒が、欠席しているのだ。その様子もまた、僕達の心をざわつかせた。　誰も何も分からないで入ると、やがて佐伯先生が姿を見せた。　僕達が先生を見ると、佐伯先生は何だか浮かない顔で口を開く。「えー、ちょっと事態がわからないんですが、今日は何だか出勤されている先生や生徒がとても少なくて。皆さん連絡が取れない状態です。そのため、先程職員会議で、授業を中止する事になりました。今から、皆さん。集団下校で帰るので運動場に集まってください」「先生、何で他の先生や生徒がいないんですか？」　誰かが訪ねたが、佐伯先生も「何でなんだろ」と首を傾げていた。　◯ 　何かがおかしいが、何がおかしいのかも分からず、本日の学級閉鎖が決まった。「おい、ゆずる。帰んぞ」「ごめん、僕、じいちゃんの家だから」　僕の両親は共働きだ。　そのため、日中の我が家には誰もいないのが通例であり、平日はいつも夕方になるまでじいちゃんの家に行くのが常になっていた。「ゆずるくん、お家の人が迎えに来てくれたわよ」「お家の人？」　誰だろう、じいちゃんだろうか。　そう思っていると「ゆずるさん」と声を掛けられた。　振り返ると、立っていたのは、パーカーとデニムスカートを着た大人のお姉さん。「イリスさん！」　イリスさんはじいちゃんの家に居る世話係だ。　綺麗で優しく身のこなしが軽い人で、じいちゃんも死んだばあちゃんの若い頃そっくりだと言っていた。「先生が連絡してくれたの？」「いえ、博士が今日は恐らく学級閉鎖だから、ゆずるさんを迎えに行くようにと」「じいちゃんが？　どうして？」「さあ……」　イリスさんも、不思議そうに首を傾げた。　◯ 　帰り道をイリスさんと歩く。　歩く街は、いつもと何か違った。　まるで空気の流動が止まった様に、静まり返っている。「このあたりは人が少ないんですね。駅前は何だか騒がしくて大変でした」「何かあったのかな」　何かがこの町に起きている。　それは何となくわかっていたが、何が起こっているのかはさっぱり分からない。　歩いていると、やがて小さな公園にたどり着いた。じいちゃんの家に行くには、ここを抜けるのが早いのだ。「イリスさん！　こっちこっち！」「ゆずるさん、走ると危ないですよ」　僕がイリスさんに手を振りながら公園に入ると、不意に足を踏み外して「うわっ」としりもちをついた。「ゆずるさんっ！」　イリスさんが走って来てくれる。「いててて……」「大丈夫ですか？」「うん。なんか穴ぼこがあって……」　そこで、僕達は言葉を失った。　そこにあったのは、まるで隕石が落ちたようなくぼみだった。　まるでそこだけを抉り取ったかのような、不自然にまるい半休体のくぼみ。「何だ、これ」「妙ですね、この場所にこのようなものはなかったはずですが……」　僕達が穴に目を落とすと、その中心に、横たわる人の影があった。　見慣れない服装の、僕と同じ歳くらいの女の子だ。「誰かいる！」　僕が駆け出すと「ゆずるさん！」とイリスさんが僕を後ろから追いかけてくる。　崩れそうな足場にこけそうになるのを何とか堪えて、女の子の元へとたどり着いた。「ねぇ、君、大丈夫？」　声をかけるもまったく反応が無い。それに、全身傷だらけだった。「ゆずるさん、危険です」　そうしているとイリスさんが僕に追いついてきた。「女の子……どうしてこんな場所に？」「イリスさん、この子すごい怪我してる」「ちょっと失礼します」　イリスさんが女の子の全身をペタペタと触る。「恐らく命に別状はないでしょう。強い衝撃を受けて一時的に気絶しているみたいです」「病院に連れて行った方が良いのかな」「いえ……それはやめたほうがいいかもしれません」　イリスさんはそういうと、ゆっくりと自分の手のひらを僕に見せる。　少女の全身に存在する、打撲のあと。　そこからわずかに垂れる血の色は、真っ青な色をしていたから。　◯ 「何で血が青いの……？」「今は断言出来ませんが、ひょっとしたら、人ではない可能性があります。この子は一体……」　僕達が困惑していると、背後からガチャリ、と何か音がして、思わず振り返った。「ターゲット発見。この地域の民間人と思しき女性と子供も居ます」　立っていたのは、軍服に身を包んだ男の人が二人。手には自動小銃らしきものを持っている。「自衛隊だ。助けてもらえないかな」　僕が言うも、イリスさんは微動だにしない。　まるで何かを確かめるように、彼女は目を細くして目の前の男を見つめている。「ちょっと、妙ですね。脈拍が正常すぎる……。まるでこの事態を想定していたかの様に」「どうしたの？」「ゆずるさん、ここから動かないでください」　どういうこと、と尋ねる前に、片方の男の言葉が、僕に事態を悟らせた。「了解、始末します」　その声が聞こえるのと、イリスさんが男達に向かって飛ぶのはほぼ同時だった。　数メートル近い高低差を一瞬で詰められ虚を衝かれたのか、男達が銃を構えるのが一瞬遅れる。　そうしているうちに、イリスさんは片方の男の首元を手刀で打った。　瞬間、打たれた男は意識を失い、膝からガクンと崩れ落ちる。「貴様っ！」　もう一人の男がイリスさんに向かって引き金を引くも、イリスさんは銃口から弾道を読んだのか、首を捻ってそれをかわした。　そのまま相手のふところに潜り込み、首を軽くつまむ。　すると、意識が飛んだかのように首を押さえられた男はその場に倒れた。　イリスさんは平然とした顔で、こっちに戻ってくる。「行きましょう。ここは危険です」「こ、殺しちゃったの？」「いえ、意識を落としただけです。ですが、あまり長居しない方が良いかと」「あの人たちは……何だったの？」「分かりませんが、少なくとも味方ではないでしょう。それに……」「それに？」「彼ら多分、この星の人間ではありません」　◯ 　じいちゃんの家は、古い木造の一軒家だ。　ばあちゃんが死んでからというもの、イリスさんと二人で暮らしている。　イリスさんは少女を抱えながら、家に到着すると「博士！　帰還しました！　博士！」と叫んだ。「そんなでかい声で呼ばんでもわかるわい」　イリスさんの声に呼ばれ出てきたのは、白い白衣をまとい、怪しげな機械のゴーグルをつけた老人が一人。　それが僕のじいちゃんだった。「じいちゃん！」「おお、ゆずる。来たか」　じいちゃんは僕を見て嬉しそうに微笑んだ後、イリスさんの抱える少女に気付いて表情を変える。「どうしたんじゃ？　その奇妙ないでたちの子は」「帰りしなに見つけたんだけど、すごい怪我をしてて……」「ふむ……病院に連れて行ったほうが良いかのう」「いえ、それは辞めた方がよいかと」「何故じゃ？　イリス」「私たちは、この子を見つけた現場で命を狙われました。相手は自衛隊の格好をしていましたが、恐らくこの少女を狙っていたのだと思います」「なんじゃと？」　じいちゃんは眉を潜める。「その少女は何者じゃ？」「分かりかねますが、私が解析したところ、恐らく人間ではありません」　イリスさんが少女の青い血を見せると、じいちゃんの目が見開かれる。「人間には含まれていない未知の物質が一割、構成物質として含まれています。また、血液中に青い色素を持った非常に高い治癒性を持った物質が存在します」「ふむ……ちなみに、この子を見つけた場所は？」「ビオトーブ公園です」「なんじゃそのけったいな名前の公園は……。とりあえず、治癒促進機でその子の治療を」「承知しました」「ゆずるはちょっとこっちに来なさい」「どうしたの？　じいちゃん」「ラボで見せたいものがある。ひょっとしたら、その子が関係するかもしれん」「えっ？」　じいちゃんの家の地下には、専用のラボがあり、そこで日々様々な物を開発している。　イリスさんも何を隠そう、じいちゃんが開発したアンドロイドなのだ。「ゆずる、今日イリスをお前のところにやったのには理由がある。今、永田町で何が起こっているか知っとるか？」「え？　うん。なんか、全然電波が入らないって」「それは、ひょっとしたらお前たちの連れてきた少女が関係するかもしれん」「どういう事？」　僕が首をかしげていると、じいちゃんは「こいつを見るのじゃ」と近くのモニターに画面を映した。　丸い球体の中心部が真っ赤になっている。「これはこの星の磁場の変動を探知したものじゃが、ちょっと気になる数値が観測されてのう」　画面に映っているのは、永田町らしき場所。　それを包むように、ポッカリと黄色い円が出来ている。「この黄色い部分は磁場が通常より高くなっておる証拠じゃ。今、この永田町を包んでおる磁場の数値は、通常では絶対に出ん。噴火直前の火山でもこの数値は過去に記録しとらん」「じゃあ、これって何なの？」「それは定かではないが、わしの仮説では、いま永田町は高い磁場のフィールドによって“隔離”されておる可能性がある」「フィールド？」「特殊な膜、とでも呼べば良いかのう。永田町は外から入る事も、内から出る事も出来ない状態になっとるんじゃ」「そう言えば今日、登校してる生徒や先生が少なかったよ」「やはりワシらは隔離されとる可能性が高いのう。少なくとも、連絡や他の街との行き来が出来なくなっとる」「だれがそんなことを……？」「ふむ……」　じいちゃんはそういうと、奥側にある機械のスイッチを入れる。　ザザッと言うノイズの後に、音声が入り込んで来た。「じいちゃん、これ、日本語じゃない」「政府が英語で救難信号を発しとるんじゃ。日本だけでなく、世界に向けて。じゃが、まるで届いておらん。ジャミングのせいじゃ」「僕達を襲った男の人達は無線使ってたよ？」「内部間での連絡は断絶されとらんからのう。無線なら使用できるじゃろて。どれ、翻訳機能をオンにするか」　じいちゃんが側面のスイッチをカチリと入れると、急にクリアな日本語が流れ出した。『こちら東京都永田町。現在我が国の中枢は連絡が隔絶されていて、アクセスが出来ない。国会は所属不明の団体が占拠しており、奴らは【星の姫】を我々に要求するも、その意味は不明。繰り返す。こちら東京都永田町――』　音声を聞きながらじいちゃんは「いよいよ深刻な事になってきたのう」とつぶやいた。「じいちゃん、星の姫って、もしかして……」　すると、イリスさんが「博士」と入り口から顔を出した。「少女が目を覚ましました」「思ったより早かったのう。会話は出来るか？」「はい。不思議なことに、あの子、日本語が通じます。私たちを襲った二人も、日本語を使用していました」「なにか、裏がありそうじゃのう」　居間に行くと、仰々しい光を放つ装置がソファに横たわる少女を照らしていた。　この装置は見た事がある。ずっと前、僕が打撲した時にじいちゃんに当てられた光だ。　全治一週間と言われていたのが、二日で治った記憶がある。　少女は怪我が治ったことが不思議でならないのか、横になったまま、手を何度もグーパーしながら、見つめている。　そして、僕らが来たことに気付くと、ゆっくりと首をこちらに向けた。　まっすぐで、吸い込まれそうな目だった。「博士をお連れしました。こちらはお孫さんのゆずるさんです」「ゆずる、なんか話しかけてみい」「僕？」「わしらが話しかけるより安心するじゃろう」「ゆずるさんの笑顔は天使ですからね……」「う、うん」　言われた通り、僕は少女の前に立つ。　改めて見ると、彼女の髪の毛は濃い青色をしていた。　生まれつきなのか、パッと見は黒い髪の毛だけれど、光に透かすとわずかに美しい青色が見え隠れする。　睫毛や、その瞳もよく見ると青い色彩を帯びていた。　改めてみると、普通の人と少し違うことがわかる。　少女は緊張した様子で僕を見た。「えっと、僕はゆずる。君は？」「私は……ミアデ」「ミアデ？」　確認すると、少女は静かに頷く。「あなた達が、私を助けてくれたの？」「うん。公園で倒れてるところを見つけたんだ」「じゃあ、味方？」「少なくとも敵じゃないよ」　するとミアデは、ホッと緊張を緩めたように息を吐き出した。「ここは、どこなの？」「東京だよ。日本の。永田町ってとこ」「地球？」「うん」「そっか、ここが……」　彼女は少しその瞳を光らせて、天井を眺める。　よくわからなかったが、感動しているようだった。「ミアデはどこからきた人なの？」　するとミアデは、そっとまっすぐ、空を指した。「私は、ここから四百六十六億光年先の惑星から来た」
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2024年4月29日
サキュバスさんと同棲中。プロト版　前編　
　奇妙な噂だと思った。　夜になるとサキュバスが出る。　それが、僕の街で流行っている、都市伝説だ。　帰り道に、若くて美しい女から声を掛けられたら、絶対に答えてはならない。　時刻は深夜二十四時。終電で帰宅していると、向かい側から不意に女が歩いてくる。人気のない道で、その女と自分以外には誰もいない。　こんな夜中に女性が一人で物騒だな。　そう思っていると、ふと女の顔が目に入る。　透き通るような肌、目が覚めるような美女で、思わず息を飲む。　――綺麗な人だな。　そう思っていると、不意に美女は口を開くのだ。「ねぇ」　淫靡な笑みで、こちらを見てくる。「私と気持ちいいことしない？」　その問いに答えてはならない。　答えると―― 「はいドーン！」「おわっ！」「あはは、遠藤さん驚き過ぎ！」　賑やかな店内で、同僚の美保ちゃんがお腹を抱えて笑う。僕は照れ隠しにビールを一杯煽り、近くの店員に追加注文を頼んだ。「本当に怖い話ダメなんですねぇ」「ダメとかじゃないよ。ただ、好きじゃないだけだ。この科学の時代にお化けとか幽霊とかくだらないからね。猫も食べませんし」「犬も食わない、でしょ。んもぅ、おばけじゃなくてサキュバスなのにぃ……」　美保ちゃんは呆れたように頬をむくれさせる。　会社の営業二課の飲み会。居酒屋の端っこで、僕は何故か仕事の話ではなく、怖い話を聞かされていた。「でも知らなかったな、僕の街にそんな都市伝説があるなんて」「まぁ遠藤さん越してきたばかりですもんね。割とこっちじゃ有名ですよ、この話」「最後はどうなるの？　その話」「怖がりさんには内緒です」　いたずらっぽく美保ちゃんはふふんと笑う。その表情に「ケチ」と僕は言った。「でもなんでサキュバス？　口裂け女とか、ひきこさんとか、もっと色々あるでしょ」「だから都市伝説なんじゃないですか。繋がりが不明だから、都市伝説ぽいっていうか」「まぁ、確かに」「美保ちゃん、そんなところで飲んでないでこっちで一緒に飲もうよ」　部長に呼ばれ「あ、はぁい」と彼女は答える。「呼ばれちゃいました」「ああ、教えてくれてありがとう」　部長の席に移動する美保ちゃんを見送って、まるでキャバクラ嬢みたいだな、などと考えながら僕は再びビールを煽る。　いや……。「サキュバスみたい、かな」　◯ 「男の夢みたいな存在だよな」　程よく酔った帰り道、酩酊して一人呟く。　日本人のサキュバスだと、さぞかし和風美人なのだろう。スタイルはもちろんのこと、黒髪も映えるに違いない。　終電帰りの夜道は人気がない。もしあの都市伝説が本当だとして、サキュバスが出るとしたら、ちょうどこの時間くらいか。　正直、心当たりがないわけではない。　確かに、この辺りにはサキュバスが出没するからだ。　ふと、目の前に女性が一人立っていることに気がついた。デニムのパンツに、緩やかなカーディガン。スタイルは整っていて、長く伸びた黒髪が美しい。　その姿は、どこか僕の想像していた理想のサキュバスを彷彿とさせる。　僕は、ゴクリと唾を飲み込み、女性に近づく。すると彼女は僕の肩に手を置いた。「ねぇ」　女性が声を出す。「遅いわよ、遠藤くん」「あ、やっぱり崎山さんか」「やっぱりって何」「いや、暗くてよくわからなかったもので……今日怖い話も聞いちゃいましたし」「情けない男ね」　彼女は崎山蓮。種族は、サキュバス。　そう、巷で噂される都市伝説のサキュバスさんと、僕は暮らしている。　◯ 　僕が住んでいる精木町（せいぼくちょう）は、会社から電車で数駅程度の中都市だ。　駅前にはそれなりに飲み屋が並び、スーパーや雑貨屋、本屋なども並ぶ、それなりに栄えた街。　転職でこの街に越してきたのは今から半年程前の、秋口のことだった。　こんな時期に転職先が決まるとも思っていなかったし、駅から徒歩十分圏内で家が見つかるとも思っていなかったのだ。　仕事を辞めてキャリアを活かして新たな仕事に。　僕の社会人生活は、かなりトントン拍子だったと思う。「ふぅ……」　引越し業者が一通り荷物を運び終わり、片付けもほぼ終盤に差し掛かったところで一息つく。家賃は少し高いが、その分広くて日当たりの良いアパートを借りることが出来た。　ただ。「思ったより広いな……」　一人暮らしの男性が住むには、若干広すぎる気がしないでもない。　それ自体は別に悪いことではないが、家具を全部入れても割とスペースが余ってしまっているのは少し物足りなく思えた。　今年で二十八になる。　同居する彼女がいれば、この部屋も変わるのだろうか。　そんなことを考えていたら、不意にチャイムが鳴ったのだ。「はいはーい、ただいま」　玄関を開けると、そこに女性がいた。　髪の毛が長く、透き通っているような黒。　前髪を切りそろえていて、よく手入れされているのが分かった。　肌が陶器のように白く、そのキメ細やかさが伺える。　美しい人だと思った。　ただ、その姿はどこか妙で。　デニムのロングスカートとゆったりとしたニットと言う『ご近所スタイル』に不釣り合いな、大きなリュックを背負っていたのだ。「今日からここでお世話になるわ」「はい？」「とりあえず、上がるわね」　そのまま了承も取らずに家に入ろうとする彼女だったが、突如として「んぐっ」と声を出し、その歩みを止めた。リュックが玄関に詰まったのだ。　彼女はしばらくもがいたが、やがて動かなくなった。「助けてくれないかしら」　何だこの人。　◯ 　彼女の名は崎山（さきやま）蓮（はす）と言った。サキュバスなのだそうだ。「サキュバス？」「そう。この街はね、サキュバスの楽園なのよ」「ちょっと意味が分からないんですけど、大丈夫ですか、頭とか」「はっ？」「すいません」　逆らえない。　彼女いわく、この精木町ではサキュバスが長年、人間と共存してきたのだと言う。その噂を聞きつけてここに来たらしい。「それで、空き物件も多数あるわけですが、なんで僕の家なんですか」「そんなことは大した問題じゃないわ」　問題だ。「わかった。崎山さんは僕を性奴隷にしようと言うのですね」「全然違うわ」　サキュバスが男の性を食う時代は終わりを遂げたと言う。「昔は村の男がサキュバスに食い尽くされて一人もいなくなる、なんてこともあったみたいだけどね」「僕も朝から晩まで崎山さんに食い尽くされるのですね」「ならないわ。時代が変わったもの」　不可解である。　彼女はそのままおもむろにテレビをつけ、どこからともなく取り出したポッキーをポリポリと飾る。「お茶あるかしら」　不可解である。　◯ 　そんな訳で完全に流されて僕は彼女と同棲を始めた。　彼女を追い出さなかったのは、行くあてがなくて可哀想だったからだ。　こんな美人と暮らすチャンスなど二度と訪れないし、なんなら一緒に生活していればいつかは一度くらい過ちが起こるかもしれないと言う下心からではない。そう、決して。　季節は巡り今ではもう半年。すっかり春になった。　もちろん期待していたようなことはまるで起こっていない。　と言うよりも、新しい仕事に慣れるので精一杯で、それどころではなかった。　そもそも根本的に、僕は彼女がサキュバスなどと馬鹿げた話は信じていなかった。ただ、家に帰って誰かが出迎えてくれるのが嬉しくて、いつの間にか時間が経ってしまっただけだ。　それに、崎山さんとの同棲は、ちょっと刺激的で、ちょっと楽しい。「崎山さんって、サキュバスの国から来たのですか？」「京都からだけど……」「なるほど」　普通だ。「あ、それより見てみなさいよ遠藤君。この子」　崎山さんはテレビを指さす。言われて画面に目をやると、毎週やっているトーク番組が映っていた。「アイドルの真澄レムですか」「このタレ目の感じと、涙ボクロとかの位置、この子、間違いなくサキュバスよ」　どうやら顔立ちにも特徴があるらしい。真偽はともかくとして、これから真澄レムをまともに見れなくなることは確定した。「アイドルまでやってるなんて、サキュバスって意外と社会生活に溶け込んでいるんですね」「そうね。そう言えばこの間三丁目のパン屋さんに行ったんだけど」「あぁ、あの美味しいとこですよね」「あそこの店員の子もサキュバスよ」「へぇ……」　これから毎日通おうと思う。「それにしても、サキュバスも仕事するなんてちょっと意外です」「現代社会においては人間と変わらないからね。アイドル、パン屋、会社員だっているし、学生もいるわ」「なるほど。ところで、気になってたんで聞いても良いですか？」「別に良いわよ。分かる範囲ならね」「崎山さんは何の仕事を？」「人の詮索をするものじゃないわ」「働け」　崎山さんと生活をしていると、度々こうしたよくわからない発言が飛び出てくる。　いよいよ彼女の発言がその場しのぎのデタラメだと言う認識に変わった時、僕は彼女がサキュバスなのだと知るようになる。　きっかけは猫だった。「うるさいわね……」　とある休日の穏やかな昼下がり。窓の外で猫が鳴いていた。「盛りの時期ですかね」　ここ数日、真夜中でも猫が奇妙な鳴き声を上げており、崎山さんは機嫌が悪かった。夜中に度々起こされるのだそうだ。　見知らぬ男の家に急に押しかけたりするなど一見図太そうに見えた彼女だが、意外と繊細な神経の持ち主らしい。「何か今、失礼なこと考えてなかった？」「いや、別に……」　僕が顔を逸らすと、彼女は「まぁいいけど」とそっと溜息をついた。「仕方ないわね、あまりやりたくはなかったのだけれど」　崎山さんはそう言うと窓を開けて手を差し出す。途端、甘い匂いが室内に満ちるのが分かった。香水とも化粧品ともまた違う、独特の匂い。嗅いでいると不思議と身体がムズムズした。端的に言うと性欲を駆り立てられる。「何ですかこの匂い」「私の体臭よ、サキュバスが出す匂い。フェロモンって言うのかしら」「へぇ……良い匂いですけど、お風呂ちゃんと入ってます？」「殺すわよ。わざと出してるの」「体臭を？」「フェロモンよ」　人間が意図的にフェロモンなど出せるものなのか疑問だったが、それは彼女のサキュバス設定に乗っかるとして、もう一つ重要なことがあった。「もしかして誘ってるんですか？」「猫をね」「猫を」「ええ」「僕は？」「はっ？」　そうしているとやがて雄猫が近付いてきた。発情期の猫特有のデレデレした鳴き声をしている。どうやらここ数日の鳴き声の犯人はこいつらしい。　崎山さんは真顔でその猫の頭を撫でる。「猫好きなんですか」「嫌いじゃないわ」「でもウチじゃあ、その猫は流石に……」「別に飼う為に呼んだんじゃないのよ」　崎山さんが複数回猫を撫でると、僕は奇妙な変化に気がついた。　猫の身体がぼぅっと光りだしたのだ。奇妙な、揺らめく光が猫から発されている。それはやがて、煙のように風に流されて消えた。　用を終えると、崎山さんは手を猫から離す。解放された猫はすぐにどこかに行ってしまった。「今のなんだったんですか？」「猫の精力よ。散らしたの」「そんなんできるんですか？」「サキュバスだからね」　サキュバスは欲情をかきたてることも出来れば、行為をせず散らすことも出来るらしい。「一年はあれで欲情しないでしょ。本気出したら不能にすることも出来るわよ」「ふ、不能になったらどうなるんですか？」「おじいちゃんみたいになるわ。若さも消えるから」「へぇ……」　二度とこの人には逆らわないでおこうと思った。
2024年4月29日
サポーター限定記事　おしながき
どうも、平素よりお世話になります。僕です。今までご用意がなかったのですが、サポーター用に限定記事を追加しました。と言っても既存作品の描き下ろしSSとかではなく、自分の過去作の中でクオリティがまともなものを発表させてもらったものとなります。今後は出来れば自分のサークルで発表した作品なども掲載させてもらえればなというところ。掲載許可の確認が取れてないので、取れ次第こちらに発表するかも知れません。以下お品書きです。・Re:仮歌現代ドラマの青春小説です。学生時代に書いたバンド物。突然死んでしまった後輩が作っていた最期の曲を完成させる物語です。・僕と神無月さんの事情。十数年前にジャンプノベルスで最終選考まで行った作品になります。終始ギャグのドタバタ学園ラブコメディ兼ミステリ？な作品。・勇者、僕と魔王。スニーカー大賞2次選考で落ちた作品となります。ファンタジーコメディです。改行の処理など随所が甘いのですが、楽しんでいただけますと幸いです。途中までお試しで読んでもらえます。今後ともよろしくお願いします。
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2024年4月29日
Re:仮歌⑪〆
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2024年4月29日
Re:仮歌⑩
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2024年4月29日
Re:仮歌⑨
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2024年4月29日
Re:仮歌⑧
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2024年4月29日
Re:仮歌⑦
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2024年4月29日
Re:仮歌⑥
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2024年4月29日
Re:仮歌⑤
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2024年4月29日
Re:仮歌④
「私、そろそろ戻らないと……」「そうだね。一緒に戻るよ」　ロビーに掛かっている時計を見て、ほんの数分しか時間が経っていない事を知る。随分と長い間会話していた気がした。　入り口まで来て、少女はこちらに向き直った。「それじゃあ、ここで失礼します。……何かすいません、変な言いがかりつけて」　随分しっかりした子だ。どこか冷静で思慮深さを感じさせる。もっとも、こう言う場だからそう見えるのかもしれないが。「いいよ。実際僕も身内の葬儀で煙草を吸う人がいたら良くは思わないしね」「だったら気をつけてください」「すいません」　幼さを孕んだ少女の薄い笑顔は西川に似ていた。「私、幸（ゆき）って言います。西川幸です」「幸ちゃんか」さん付けでも、呼び捨てでもおかしい気がして自然とそう呼んだ。「曲、完成したら絶対知らせるよ」「当たり前です」　彼女の背中を見送ってから、僕も静かに場内へ戻った。「先輩、どこ行ってたんですか」吉岡が擦れた声を出す。「ちょっとな、手洗いだよ。体調が悪くてね」「大丈夫ですか？」こちらを心配そうに見つめる彼は、ふと僕の手元を見て首を傾げた。「その手帳は？」　赤いブックカバーに包まれた小さな手帳。「……西川の、遺品だよ」「西川の？」　あいつの音楽が詰まった手帳。　一人だけ、どうしてもこの手帳の事を話しておかねばならない。　通夜を終え、会場から出た辺りで吉岡や間宮が声をかけてきた。「先輩。今度、飲みに行きませんか？」「なんだよ急に」妙な事を言う吉岡に僕は眉をひそめた。「何人かで集まって、唯を私達なりに追悼をしようかと思って。追悼飲みですね」　間宮の言葉に、そう言えばこの二人は特によく西川と飲んでいたと思い出す。　自分達なりの追悼。追悼飲みは、この二人らしい発想だ。「そうだな。行けそうなら少しだけ顔を出すよ」　その返答に二人は顔をほころばせた。近くにいた他のサークルメンバーもホッとした表情を浮かべる。どうやら皆来るようだ。　追悼をする。それは、その人の死を受け入れ、心に留める準備を済ませると言う事だ。友達が死んだのに、それを追悼するために飲み会を開くなんて不謹慎だと思われるだろうか。早くも心を切り替えている、冷たい人間だと思われるだろうか。　でも違う。皆傷ついている。僕の様に心の中にしこりを抱いている。　ここにいる人間は西川の事をよく知っている。だからこそ、飲み会を追悼の場所にしようと思ったのだろう。　西川は確かにサークル内では敬遠されがちだった。　でも、これほどまでに自分の事を深く分かってくれている仲間を作っていた。なんだかそれが分かり、無性に嬉しくなる。　サークルの皆が追悼飲みと言う形であいつを送るなら、僕は僕なりの追悼をしよう。「すまん、先に行っててくれないか。後で追いかける」「えっ？　どうしたんですか？」「知り合いがいてな。ちょっと話したい事があるんだ」　じゃあ駅前で、とその場を抜けると僕は会場まで戻り彼女の姿を探した。流れ出る人の中へと目を凝らす。もう帰ってしまったのだろうか。と、丁度入り口から彼女が姿を現した。ふと目が合い、僕は軽く手を振る。相手も気付いて会釈した。「待っててくれはったんですか？」　御影津さんは声を上げた。「ちょっと話したい事があってね。今、いいかな」「ええ、大丈夫です」目元が心なしか赤い。泣いていたのだろうか。「ごめんね、急に、こんな時なのに」「いえ。それで、どうしたんですか？」「あぁ、ちょっと御影津さんに協力して欲しいなって」「協力？」　僕は相手に悟られないように少しだけ深呼吸した。こう言う時に、こう言う事を頼むのは少しばかり緊張する。「西川の作りかけの曲が見つかった」　御影津さんの顔が曇る。ほんの細やかな頬の動きだったが見逃さなかった。そのたった一つの表情の変化で、心が閉ざされているのが分かる。それでも、ちゃんと言っておきたい。西川と一緒に音楽に対して向き合っていた彼女に。「唯の遺品って事ですか」「あぁ。と言っても、たった一小節しか出来ていないけど。御影津さん、良かったらその曲を一緒に」「大城さん」　僕の発言を制止させるように、彼女が言葉を被せる。「やめましょう、その話」　か細い声だけれど、はっきりした物言いだった。「大城さんも分かってるでしょ。音楽やってる人間がどう言う風に考えて曲を作るんか。一概にそうとは言えんけど、作り手はやっぱり何かしらの想いを込めてるんですよ。少なくとも、唯はそうでした」　予想していた返事だった。「大城さんの言おうとしてる事は分かります。でも、あの子の作ろうとした曲を完成させたところで何になるんですか。紛いもんです、そんなん」「分かってる。でも……」「大城さん」諭すような物言いで、それでいて震える声で、切実な眼で、彼女は言う。「唯は、死んだんです」　真っ赤に滲んだ彼女が放つ言葉が全てだった。　◯ 　御影津さんの言った事は、およそ正しい。　普通に考えれば、こんな曲を作るべきではない。遺された曲、それに着手すると言う事は、ある種の束縛を意味する。曲に感情移入し、構成を考え、出来る限り西川の意思を汲み取ってやる。きっと酷く精神を磨耗するだろう。それはいつまで経っても西川の呪縛から逃れられないと言う事なのだ。　それでもやはり僕はこの曲をもって彼女を追悼したいと思っていた。僕だけじゃなく、きっと幸ちゃんも。　ようやく家に帰ってきた時、時刻は夜の十時だった。部屋の中が随分と冷え切っている。外とあまり大差ない。　真っ暗な室内の電気をつけ、コタツの電源を入れた。コタツが温くなる前にスーツを脱ぎ、着替えを済ませる。コタツに足を入れようやく一息ついた。机に置かれた手帳を見て、少し考える。　どうして御影津さんだけに声をかけたのだろうか。吉岡や間宮、他のサークルメンバーに相談しても問題はなかったはずだ。皆、西川の良い仲間だった。　だけど、結局誰にもあの曲の話はする事が出来なかった。　分かっている。彼らはもう、早くも自分達の力で決別をしようと思っているのだ。それを妨げてはいけない気がした。　じゃあ御影津さんはどうだ？　彼女も独自に西川と決別しようとしていたんじゃないか？　わざわざ声をかけて、妙な悩みの種を増やすことなかったんじゃないか？　もちろん彼女が西川と音楽と共にしていたと言うのもあった。　でも、それだけじゃない。　多分僕は無意識のうちに気付いていたのだ。　彼女は、御影津嘉世子はまだ西川に執着している。自分と同じ匂いのする人間だと。突然の事態に今はまだ現状を受け入れられずにいる。それでも無理くり自分に言い聞かせて西川の死を認めさそうとしている。　もし僕がこの曲を完成させたら、その時もう一度声をかけよう。　僕は何気なくスタンドに立てかけていたギターを手に取った。　シェクターのテレキャスター。もう随分と長いこと使っているからボロボロだ。音も変わりやすくなってしまった。一度メンテナンスに出すか、買い換えるかしないと駄目だ。音を作るのに苦労するが、それでも一番手に馴染んだギターだった。軽くチューニングをする。「曲作りなんて久々だな」　僕は手帳の最後のページを開いて、例のフレーズを弾いた。静かな旋律が徐々に連なる曲だ。そのまま手探りでコードを探していく。　冷えた室内に緩やかで耳当たりの良いギターの音だけが響き渡る。　西川、お前は一体この曲で何を言いたかったんだ。　◯ 　進展がつかめないまま、一週間が経った。無為で乾いた日々は、まるで細砂の様にサラサラと流れてゆく。　西川の出棺はあっけなく終わった。通夜の時よりも多くの人が彼女を見送った。　親族の挨拶では幸ちゃんの姿も見られた。一瞬だけ目が合い、軽く会釈する。両親と一緒に居る彼女を見ていると、僕が抱いていた幸ちゃんの印象は少しだけ間違っていることに気付いた。　彼女は気丈な訳でも、しっかり現実を見据えているわけでもない。悲しみにくれる両親を前に、彼女は自分の感情を抑えなければならなかったのだ。そうしなければあの家族を支える人間はいなかった。　娘の最期に立ち会えなかったことで、西川の両親は深く後悔している。たった一つのきっかけがあるだけで壊れかねない両親を支えているのは、まだ年端も行かない高校生の女の子だった。　あの子の為にもどうにかこの曲は完成させたい。しかし、曲を形作るためにはあまりにも材料が少なすぎた。　カーテンも閉め切った真っ暗な部屋でギターを抱えていると、場違いな緩いメロディが流れてきた。携帯が着信しているのだと気付く。知らない番号からだ。「もしもし」「あ、大城誠さんのお電話でしょうか。先日もお電話させていただいた進路センターの者なんですけども」「あ……」　卒業後の進路が決まったのであれば一度大学の進路センターへ顔を出して欲しいと再三言われていた。近々行こうと思っていたのだが、すっかり忘れてた。「ご都合が付く日で構わないので一度大学の進路部へ来ていただきたいのですが」「あぁ、そうですね。……はい、うかがわせていただきます。失礼します」　電話を切った僕は、カーテンの向こう側を見つめた。ここ数日は部屋に篭ってばかりで、コンビニ以外はどこにも出かけていない。外に出るきっかけが必要だった。　二月の半ばだと言うのに久々の外は随分と暖かく感じた。温い風が頬に吹きつけ、どことなく春を予感させる。空は青く、強い日差しが色濃く陰を落とし、木々を色鮮やかに見せた。桜の木は実を膨らませており、花の開花は目前だろう。　大学構内は春休みにも関わらず随分と人が多かった。高校生らしき姿も見える。　今日は何かのイベントだったっけ。不思議に思いながらピロティを通った。　噴水が設置されている緑豊かなピロティには大きな掲示板がある。その掲示板に張り出された紙を見て一喜一憂する人。「そうか、今日は大学の合格発表か」　地元の人間はこうしてわざわざ大学まで足を運ぶらしい。僕は地元が京都ではないため書類が送られてくるまで合格かどうかわからなかった。郵送で合格書類が届いた時、自室のベッドで眠っていた僕を見て母が随分と呆れていた記憶がある。　こうして合格発表の光景を直に見るのは四年間で初めてだった。妙に新鮮だ。　何気なく群集を眺めていると、見覚えのある顔が目に入った。近づくと、相手もこちらに気付いた。「あ、どうも、こんにちは」　そう言って西川幸は僕に頭を下げた。「ビックリしたよ。まさかこんな所で会うとはね」「私もビックリですよ。そう言えば大城さんもこの大学なんですよね」「そう言えばとは酷いなぁ。一応先輩だよ？」「ごめんなさい」　僕が笑うと、幸ちゃんも申し訳なさそうに苦笑した。そこでふと掲示板に目をやる。「同じ大学にしたんだね」誰と、とは言わないでおく。「はい。……親には別の大学にしてほしいって言われてたんですけど、やっぱりこの大学が良いなって。色々と話も聞いていたし」「そっか。で、結果はどうだった？」「落ちてたらどうします？」「励ます」「ずいぶん簡単に言うんですね」「落ちてたり、まだ結果を知らない人間は『落ちてたらどうします？』なんて言わないと思ってね」「あ、ばれちゃいました？」バレバレだ。　僕は掲示板を見ながら言った。「合格おめでとう」「ありがとうございます」　◯ 　時間が空いているとの事で、学食に足を運んだ。学食、とは言っても最近新設されたばかりのお洒落なカフェだ。普段は敬遠して別の食堂に足を運ぶが、幸ちゃんの様な女子高生はこちらのほうが好きではないかと思ったのだ。「はい、紅茶とケーキ」　向かいに座る彼女の前に置いてやると、幸ちゃんは頭を下げた。「すいません、奢ってもらっちゃって」「いいよ、合格祝いだ。……安いけど」「一言多いですよ」　眉を寄せて苦笑いをされる。「それにしてもお洒落ですねぇ、ここ。学食って言うからもっと雑然としているかと思いました」　彼女は物珍しげに中をきょろきょろと見回す。初めて会った時と比べると随分と印象が違って見えた。「最近出来たばかりなんだよ。他にもとんかつ屋とか、生協学食とか、職員学食、カレー屋さんにラーメン屋なんかもある」「そんなにあるんですか？　さすが私立」「だてに学費をふんだくってないって事」　僕らは少し笑った。「大城さん、曲の方、どうですか？」　来たか。そろそろされるだろうと思っていた質問だった。あまり良い返事が出来ないだけに、僕は頭を掻く。「正直難しいよ。煮詰まってる」　彼女の表情が少し曇るのが分かった。落胆、とは違うか。浮かぶのは不安だろう。「曲作りってやっぱり難しいんですか」「いや、ある程度形にするのはそう難しくはないんだよ。コード進行にもパターンはあるし、一つコードが決まってくると次のコードも繋ぐだけなら大体限られてくる」「じゃあどうして？」「曲のテーマが一向に見えてこないんだ。君のお姉さんが何をイメージして、どんな物を作ろうとしたのか、それが分からない」「でも、そう言うのって完全に汲み取るのは不可能じゃないんですか？」「そうだね。だけど、この曲はただ完成させるだけじゃ意味がない。それは幸ちゃんも分かるだろ？」　僕の問いに彼女は沈んだ面持ちで「まぁ……」と曖昧に頷いた。　出来る限り西川の感情を、想いを理解してやりたい。「でもやっぱり曲を作るって大変そうですよね。お姉ちゃんも家で曲を作るときによく悩んでました」「西川が？」「歌詞の表現で悩んだり、メロディが浮かばなかったり、よくあったみたいです。音作りや、曲の構成も」「まぁ、いいものを作ろうとしたらそれなりにこだわりも出てくるし、悩みはつきないんじゃないかな。他のバンドの音楽に影響されたり、学んだ事を踏襲しようとしたり……」　何かを作ろうとするのは自己表現の一種だ。　じゃあ彼女は一体どんな『自己』を表現しようとしたのだろうか。　西川の書いたノートには彼女の作った曲が他にも書かれている。　日常の中に眠る美しい情景から得た不安や希望。　それらが曲のヒントになるとは考えがたかった。一貫したテーマがちゃんとあるように見えるが、一つ一つの題材から物語っている事がまるで異なっているからだ。「大城さん、お姉ちゃんのライブってどうだったんですか？」「西川の？」　急な質問に思わず眉根が寄る。「エモかったな」「エモ、何ですか？」「エモーショナルな演奏だったよ。感情的で、曲を音だけじゃなくて体でも表現してた。泣きそうな顔をしたり、叫んだり、とにかく見ている側に訴えてくる物はあったよ」「へぇ……」「幸ちゃんはお姉さんの演奏、見た事なかったの？」「はい。受験勉強もあったし、サークルでやってるイベントにも見に行く機会がなくって。でも、サークルの話はよくしてもらいました。本当に楽しかったみたいで、二人で話す時は毎回聞いていた気がします」　意外だった。そこまで西川がサークルを好いていたとは思っていなかったから。「でも、その話の中でもやっぱり一番耳にしたのは大城さんの名前でしたよ」「僕？」　思わず自分を指差して問う。「消化剤撒いちゃった話とか、合宿先のロビーで部員が付き合った現場を一緒に目撃しちゃった時とか、他にも学祭やサークルのライブイベント、様々な話に大城さんが関わってました」「まぁよく一緒に行動していたからなぁ。一時期付き合ってるんじゃないかって噂されたっけ」「付き合ったりとかしなかったんですか」　幸ちゃんは爛々と目を輝かせた。　年頃の女子らしく、彼女もこう言う話が好きなのだろう。　だが悪いけどその期待には応えられない。「そういう話にはならなかったよ」「何だ、そうなんですか……」　彼女は風船が萎むみたいに少し身を引いた。　多分、僕達はお互いをそう言う相手として見ていなかった。「大城さんにとってお姉ちゃんってどんな人だったんですか？」「そうだなぁ……」　僕はそっと生前の西川に想いを馳せた。　僕にとって西川とは自分に近い感覚を持つ人間、同調できる相手だった。後輩や友人と言うよりは相方と呼ぶほうがあっているかもしれない。　でも、そうなったのはいつからだろう。「最初はとにかく良くも悪くも目立ってたかな。入部当時は目がギラギラしてて、誰も寄せ付けようとしなくてさ。狂犬みたいだった」「お姉ちゃんがですか？」「意外かい？」　尋ねると彼女は何度も頷いた。「だって高校の頃のお姉ちゃんでは考えられませんでしたから。それに、大学に入ってからもそんな様子は一切なかったので」「そっか……」　新しい場所に立って、それまで自分が行ってきた人付き合いの方法や立ち回りが急に分からなくなる事はある。　周囲が馴染んでいく中、自分だけが取り残されて行く気がして不安と焦燥を加速させる。着地点が分からないまま空中をさまよっていても、家族にはそれを悟らせまいとしていたのだろう。　ふと、昔の西川の姿が浮かんだ。飲み会に参加してもさほど馴染めず、馴染もうとしておらず、なんであいつはここに居るんだと誰かが馬鹿にするように鼻で笑っていたのを覚えている。　地味なタイプではないのに誰かと一緒に居ようとはせず、ふてぶてしい印象すらうける彼女は入部時から随分目立っていた。あれはただ不安から自分を守ろうとしていただけなんだ。　その光景は連鎖的に僕にある記憶を思い起こさせた。思わず、はっとする。「どうしたんですか？」「いや、ちょっとね」　僕は鞄を開くと預かっていた西川の手帳を取り出し、最後のページを開いた。記憶どおり、曲の横に日付が載っている。特に気にしていなかったが、これが重要な意味を孕んでいると気付いた。　二月五日。あの日の日付だ。
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2024年4月29日
Re:仮歌③
「あの後、バンドってどうなったの？」「ベースの子が入って四月から三人で活動する予定でした。その子が大学受験中やから、無事合格出来たら三月くらいから本格的に活動しようって」「そっか……」　見通しが立った矢先にこの事故か。　やっぱりそれは、やりきれない。　そこで、僕達の会話は止まった。この状況じゃとても喋る気にはなれなかった。受付からは人の姿が徐々に消え始め、会場の席も埋まり始めている。静かだが、それでいて慌ただしさを感じた。「そろそろ通夜、始まるみたいですね」　会場の光景を見て御影津さんが口を開く。「行こうか」「はい」　僕達は会場に入った。既にほとんど空いている席はなく、空いていても一人掛けだ。必然的に御影津さんとはここで別れる事になる。「それじゃあ、ここで」「ああ。……御影津さん」「はい」「もし何かあったら言いなよ。西川がいなくても、一応同じ大学の先輩だし、微力でも相談に乗るからさ」「……ありがとうございます」　自分の言った事があまりに見え透いた社交辞令だと言う事は分かっていた。それでも、今は励ますために何か言葉くらいかけてやりたい。　焼香の間、会場のいたるところからすすり泣く声が聞こえた。一人の若者が死んだことでこれだけ多くの人が悲しんでいる。西川の死を悲しむ人間の数だけ、僕が知らない彼女の一面がある気がした。　──俺って本当に何も知らなかったんだな、あいつの事。　心で呟いても、ただ虚しさが加速するだけだ。通夜が始まったらさすがに涙の一つでも出るだろう。そんな希望的観測を抱いていたが、非情にも自分の感情は気持悪いくらいに冷静で、揺らぐ事がない。　悲しいんだ。事実、心は沈んでいる。泣きたいんだよ、本当は。横で唇噛みしめてる吉岡みたいにさ。でも、実際の自分は至極冷静に、まるで昆虫を観察でもするかのように目の前の状況を捉えているだけだ。自分の感情が闇に沈んでしまったかのようにぽっかりと穴が開いている。ショックで何も考えられないと言うのとはまた違う気がした。　西川はきっと、自分の死を悲しんで欲しいなんて思っていない。僕が彼女の死を悼むべきなのはここではないんじゃないだろうか。そんな答えのない問いがぐるぐると頭の中を回り続けるのだ。やがてその疑問は、自分はここに居て良いのだろうかと言う呵責へと姿を変えて僕の中で叫び続けた。　何となく居たたまれなくなって、そっと会場を抜け出した。吉岡が何か言いたげだったが無視する。　ロビーの一角に喫煙室があったので、ドアを開けて中に入った。中には腰掛けと、灰皿と一体化している空気清浄機。僕は入り口近くに座るとポケットから煙草を取り出した。百円ライターで火をつけ、深く吸い込む。この感覚が、不思議と心を落ち着かせてくれた。思考を止めてくれるのだ。　ゆっくりと煙を肺にいれる。随分くらっとした。そういえば携帯はしていたが、もう随分と長い間吸っていなかったのだと思い出す。どれくらいの期間だろうと考えていると喫煙室の扉が開いた。何気なく視線をやる。　女の子が立っていた。　学校の制服を着て、小さな黒い皮製の手提げ鞄を持って。　先ほど受け付けにいた女の子だとすぐに気付いた。　険しい表情で、彼女は僕を睨んでいた。あまり良い印象を抱かれていないのは明らかだ。「あの、大城さんですよね。大城誠さん」「あぁ、はい、そうですけど……」　何となく改まった口調になる。「姉の、西川唯の、同じ大学の先輩なんですよね」　姉、と言う事は妹か。妹が居たなんて初耳だ。　受付では機械的に感じた彼女の表情だったが、改めて見ると感情の起伏を表面に出さないよう堪えている様にも見える。「ええ、そうですが」「姉と仲良かったんですよね」　良かったのかな。咄嗟の事で思わず返事に詰まる。分からない。少なくとも、今の僕は断言できるだけの自信がなかった。大学の人付き合いにおいて見せる自分の表情なんて、ほんの一面でしかないのだ。知らない部分はいくつもある。　僕が知っている西川と言うのは、飾り気がなく、気が強く、意外と口が悪い。人付き合いが下手なのだ。だから理解者も少なく、友達も少ない。彼女はただ誰にも譲らない『生きるスタイル』を持っていただけなのに。そのスタイルを貫いていた為に意固地になる部分があり、それ故周囲から怖がられもした。　しかし蓋を開けてみれば彼女は怖がられるどころか、多くの友人がいた。遺影に浮かんでいたのは今まで見たこともないくらいに朗らかな笑顔。　西川の印象はここに来て随分と変化しつつあった。三年もかけて形成したものがたった一時間もしないうちに。まだ見ぬ彼女の一面がめくってもめくっても顔を出してくる。　僕は本当に彼女を知っていたのだろうか？　僕が黙っているのを肯定と捉えたのか、目の前の少女は口を開く。「どうして、泣かないんですか？」「えっ？」「何で煙草なんて吸ってるんですか？　自分の、大学の後輩が死んだんでしょ？」　灰が落ちる。「そんな平然とした顔で、葬儀の最中なのに煙草まで吸って、涙も流さないで、悲しさも見せないで……。何なんですか、あなたは」　彼女の拳は震えていた。これでも感情を抑えているのだろう。荒れた息で、歯を噛みしめる。「姉は、よくあなたの話をしてました」「僕の？」「大学で面白い先輩がいるって。よく面倒見てもらってるし、音楽の事を色々教えてくれるって」　その言葉に、息を呑んだ。「姉は大学に入って変わりました。多分、サークルに入ってから。それまで特に熱中するものもなかったのに、音楽を始めてからは毎日夢中になってギターを練習してました」　そして、彼女は悲しげな瞳で僕を見つめた。「それって、多分大城さんが原因なんですよね」「僕が？」「大城さんが、姉の音楽の道を作ったんです。それなのに……」　──何なんですか、あなたは。　いや、違う。彼女が言いたかったのは、恐らくこんな言葉だ。　──あなたを慕っていた姉は一体、何だったんですか。　沈黙はそんな言葉にならない彼女の声を運んでくる。　しばし黙った後、ふと我に帰ったように彼女が深く息を吐いた。「……すいません、急に」「良いよ。君の言う事は事実だ。相当態度悪いだろうな、僕は」　それでも僕は煙草の煙をゆっくりと吸った。「煙草を吸うのは久しぶりだ」　思い出した。最後に煙草を吸ったのはサークルを引退した去年の十一月。　舌はもうすっかり喫煙前の状態に戻っていて、煙を吸い込むと苦味が広がった。本当に、こんな不味い物よく吸っていたと思う。久しい味に体が鉛を入れたように重くなった。「去年の学祭でサークルを引退してからかな、ふと吸う気が起きなくなってなんとなくずっと吸ってなかったんだ。習慣でいつもポケットには入れてたんだけどね」　言葉が進むと、なんだか気落ちしてきて僕は少し視線を落とした。「死を悼んでないわけじゃないんだ。悲しくない訳じゃない。心はずっと沈んでるし、泣きたいとも思ってる」　彼女は静かに僕の言葉に耳を傾ける。「でも、今日は随分知らなかった西川の姿が目に入ってね。何だか分からないけど、あいつが死んだことより妙にそっちの方が気になった。久々に煙草に火をつけたのはだからかな。ちょっと落ち着く為にって言うか……」　ただの言い訳だけど、と付け加えて僕は薄く苦笑いをした。「自分がどうすべきか分からなくなったんだよ。少なくとも、僕の知っている西川は自分の葬儀で泣いている人を見て笑っちゃうような奴だったから。僕も、あいつも、ただの音楽馬鹿だと思ってたからさ。そんな印象が少しぼやけたんだろうな、きっと」　少女は静かに僕の横に座った。視線は前を見たままだ。予想外の出来事に少し驚く。煙が行ったら悪いので火を消そうとした。「良いですよ。吸ってて」　少女は言うと、僕を見た。「あなたに見せたいものがあるんです」　彼女が鞄から取り出したのは、赤いブックカバーがかかった、手帳だった。「それは？」「姉の手帳です」「西川の？」　手渡された手帳は随分ボロボロだった。長い間使用していたのが見て取れる。開くとスケジュール帳ではなく小さなメモ帳だった。空白のページに好きなように文字が書けるようになっている。　故人とは言え、人の物を勝手に見ることに罪悪感が浮かんだ。この手帳には西川のプライベートな事柄が少なからず書かれている。そんな物を見てしまっていいのだろうか。　しかしそんな迷いは、手帳の中を見た瞬間に消えた。　手帳には、ぎっしりと文字が書かれていた。　音符と、文と、英語。ギターの譜面であるＴＡＢ譜と、歌詞と、コード。　曲のタイトルに、詳しいコード、ソロの譜面、音作り、その他備考。見覚えのある歌詞やコード進行だった。覚えている。西川が昔コピーバンドで演奏していた曲だ。楽譜がない曲を自分の耳でコピーして、記していたのだ。どんなエフェクターを使っていて、ＰＶやライブ映像で本人はこの様に弾いている、そんな細やかな事まで漏らさず記されていた。　耳コピは僕達のようなサークルでは基本的な技術だった。サークル活動では既存バンドの曲を演奏するコピーバンドが中心となるが、少しマイナーな曲になるとほとんどの場合楽譜がない。耳で自分のパートを聞き分け、演奏するしかないのだ。しかしそれは初心者にとっては難しい技術だった。すぐにパッと出来るものじゃない。　──耳コピがなかなか出来なくて。　昔、西川にそんな相談をされた。　手帳には一ページにつき一曲が記されており、どう見ても二百曲はある。辿っていくと、彼女がサークルでやってきた曲が古いものから順に書かれているのが分かった。　その手帳には西川の音楽が、彼女が辿ってきた学生時代の軌跡が詰め込まれていた。「随分練習したんだな……」　ページをめくっていくと、やがて終盤に差し掛かった。今までと少し雰囲気が変わり、更に細やかなコード進行や、他パートの事まで書かれている。　すぐに分かった。ここからはオリジナルソングが書かれているのだと。「見て欲しいのは、このページなんです」　少女は口にすると同時に、横から手を伸ばし最後のページを開いた。　書かれていたのはたった一小節の楽譜だった。コードの単音弾き、アルペジオ。「作りかけの曲……」　大学で彼女が歩んできた音楽の終着点がそこにあった。「本当はあなたにこれを見せる気はありませんでした」　僕は顔を上げる。「実は私も高校の頃はずっと音楽してたんです。ベースですけど。お姉ちゃんと一緒に音楽しようって。でも、それは出来なくなってしまった」　彼女の声は湿っていた。　──ベースは当てがあるんす。　西川は春から妹とバンドをするつもりだった。「だからせめて、この曲だけは私が作ろうと思ったんです」　少女はそこで、静かに拳を握る。手が震えていた。今まで抑えていた感情が漏れ出る。随分大人びて見えた彼女が、年下の女の子に戻る。「でも、全然分からないんですよね。作曲も出来ないし、ギターも弾けないんです。それに、お姉ちゃんがどんな曲を好きで、どんな事を経験して、どんなギターの音で、どんな風に演奏したのか、私には全然分からないんです」　手帳に雫が滴り落ちた。鼻水と涙でくしゃくしゃになった顔で彼女は僕の方を向く。「あなたと話していて、何となくお姉ちゃんがあなたを慕った理由が分かった気がしました。あなたが知らないお姉ちゃんの姿なんて、些細な物なんです。あなたは別の物を見ていた。もっと別の所から、お姉ちゃんと感覚を共有していたって思いました。そして、それがお姉ちゃんの感情に一番近い物だと」　彼女は、赤く潤んだ目で僕を見つめる。「大城さん、私も信じて良いですか？　お姉ちゃんの代わりに、この曲を託したいんです」　いつの間にかタバコはフィルターに近い所まで燃えていた。最後の一吸いをすると、吸殻を灰皿に入れ、そっと煙を吐く。　僕は彼女の頭に軽く手を乗せた。「絶対に完成させるよ」
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2024年4月29日
Re:仮歌②
　駅前に集まった黒スーツの集団。はたから見てもよく目立っていた。その中に吉岡の姿を見つけ、僕は近づく。病院に来たメンバーと同じく、いたのは一部の三、四回生だけだった。「これで全員か」「はい」　吉岡はどこか寂しげだ。「少ないな……」「西川は色んな奴から怖がられてましたからね。心苦しいですけど、後輩からはあまり親しまれてないんじゃないかと」「そっか。慣れてないとあの性格はきつく感じるんだろうな」　我が強くて、厳しくて、プライドが高く、怒りっぽい。西川をあまり知らない人は、彼女をそう評価する。　でも違う。　あいつは自分の気持ちを表すのが下手なだけで、性格がきつく感じられるのもただ音楽に真摯に向き合っていただけだ。あいつと一緒にバンドを組むと、ミスをきつい言葉で指摘されるからいつしか誤解されるようになってしまった。付き合いを深めるとすごく優しい奴だと分かるのに。　同じサークルの仲間が死んだんだ。せめて通夜くらい出ても良いじゃないか。　この人数の少なさが西川の人望をそのまま表している気がしてなんだか酷く悔しい。　通夜の式場は駅から歩いて十分ほどの場所にあった。葬儀場の看板が見え、なんだか急に現実味を帯びてくる。　西川を轢いた運転手は、バイクごと壁にぶつかり亡くなった。何故信号無視をしたのか、故意なのか過失なのか、僕らはそれすら分からないままだ。怒りや悲しみをぶつける相手も奪われ、僕らはただ『受け入れる』と言う事を強要された。　会場に入り、ロビーを抜けたところで受付があった。記帳をする為何人もの人が並んでいる。見たところ若い人が多い。西川の友人だろう。大学では友人の少なかった西川だが、こうして地元には死を悼んでくれる友人がたくさんいたみたいだ。　三年間。僕達が西川と一緒にいた時間だ。彼女とは様々な事を話したが、それでもこうしてひょんな事から相手の新しい一面が顔を出してくる。　僕はあの短い時間で、どれだけ彼女を知る事が出来たのだろうか。考えなくてもいいのに、そんな意味のない疑問が脳裏をよぎってくる。　受付には高校の制服を着た女の子が座っていた。妹がいると言う話は聞いた事がない。親戚だろうか、勝手にそんな推測をする。彼女の顔に表情はなく、ただ目の前で書かれる名前に視線を落としているだけだった。泣いている人も多い中でその顔は随分機械的に見えた。冷ややかな印象さえ受ける。　でも、どことなく西川の面影があった。　人が流れ、やがて僕の番がやってきた。『大城誠』と自分の名前を記す。「大城……？」　名を呼ばれ、顔を上げると目の前の少女と目が合った。真っ直ぐな視線に一瞬心臓が跳ね上がり、空気が止まる。大きな目にはハッキリと僕の姿だけが捉えられていて、動けなくなった。順調だった列の流れが滞る。　西川……。「先輩？　どうしたんですか」　吉岡の発言でハッとした。　まだ記帳の列は続いている。　僕は慌てて列を抜けると少女の視線を背中に受けながらその場を後にした。僕の事を知っているのだろうか。親戚だったら西川から何か聞かされていたのかもしれない。　メンバー全員が記帳を終えるのを待って中に入ることにした。まだ通夜は始まっておらず、並べられた椅子にはちらほら着席している人の姿も見える。沈んだ表情にすすり泣く声が室内を満たす。　部屋の奥に西川が眠っている棺があり、その更に向こう側に遺影が飾られていた。写真の中の西川は朗らかな笑みを浮かべていた。　西川も、あんな顔で笑うんだな……。　すぐ横から鼻水をすする音が聞こえ、見ると吉岡が顔をうつむけて涙を流していた。大の大人が鼻水を垂らして涙する姿に、僕は薄く呆れ笑いを浮かべてティッシュを差し出す。「泣くなよ、まだ早いだろ。明日は出棺だってあるんだ。そんなんじゃ西川に笑われるぞ」「ずびばぜん」　吉岡はティッシュを受け取ると鼻水をかんだ。僕は彼を励ますため、軽く肩を叩いてやる。　そこで親族側の席に、見覚えのある人の姿があるのに気付いた。病院で見た、西川の母親だ。　西川の母親が病院に駆けつけたのは西川が死んですぐだった。娘が亡くなったと言う旨を医師から言われ、崩れ落ちる彼女を僕たちが支えた。　他の家族が来る前に、あまり居ては迷惑になるからと病院を後にしようとした時、西川の母親にお礼を言われた事を覚えている。「みんな、唯の傍にいてくれてありがとう。あの子もきっと喜んでる」　こちらを向いた西川の母親と目が合った。彼女はこちらに近づくことなく、潤んだ目で小さく頭を下げる。僕も会釈を返す。　西川の母親は、普通の人だった。どこにでもいそうな、子供と家庭を大事にする、優しそうな人だ。彼女の隣に座っているのが父親だろうか。椅子に座ったまま、誰かと話している。お悔やみの言葉を言われているのだろう。この人もまた、優しそうな人だ。　二人とも、娘と随分似ていない。西川にはどこか人を寄せ付けない部分があった。それは周囲が勝手に感じていたオーラの様なものだが、彼女の両親にはそれがない。　当人が死んで、初めてその親に対面すると言うのも何だか悲しいな。　部員が全員席に着くのを確認した後、僕は部屋の出口へと足を運ぶ。「先輩、どこ行くんですか？」「手洗いだよ。すぐ戻る」　受付の傍にトイレがあったのを思い出して足を運んだ。　用を済ませて手を洗っていると、鏡に自分の無骨な顔が映りこむ。涙の欠片もない、まっさらな顔。「涙すら流さないなんて。薄情な人間だな」　口にして自分を責めてみたが、こみ上げてくる物はなかった。泣いてやりたいのだが、気持悪いくらい心が凪いでいる。　トイレから出ると、見覚えのある女性が視界に入った。記名を終え、列から抜け出る彼女と目が合う。相手がハッと表情を変えたのが分かった。こちらに近づいてくる。「大城さんですよね？　あの、うちの事覚えてます？　御影津ですけど」「もちろん覚えてるよ」　御影津。そんな変わった苗字忘れるわけがない。　西川と同じバンドだった御影津嘉代子（みかげつかよこ）だ。「お久しぶりです。最後に会ったんは、ええと……」「去年の十二月だよ、確か──」　◯ 　きっかけは四月。学期始めでいつもより人の多い大学食堂、向かい側に座った西川が言ったのだ。その日は火曜日で、授業が被った僕達は一緒に昼食を取っていた。「先輩、あたしバンド組もうと思うんすよ」　餃子を口に運んだまま、僕はきょとんとした。「組んでるじゃん、バンド」　軽音楽サークルにいながらバンドを組むと言う宣言は不可解だ。　すると彼女は慌てて首を振った。「いや、違うんす。なんて言うか、サークル外で組もうかなって」「外バンって事？」　外バン。文字通り、サークルや部活外で活動するバンドの事だ。自分でライブハウスにアポを取り、ライブに出させてもらう。上手く行けばライブを組むブッキングマネージャーに気に入られ、色々なライブに出させてもらえるようになる。また、他のバンドの人とも交流が深まるし、共同イベントを行ったりする事も出来る。　僕も昔は外バンを組んでいた。でもスタジオやライブのスケジュール調整の面倒臭さ、自分以外のメンバーとのやる気の差に辟易して数年でやめた。「サークルの子と組むのか？」　サークルのメンバーと組んで学外で活動する。そう言う子は珍しくない。「いえ、学部の友達がドラムやってるんで、その子と組もうかと。ギターとベースは学外から募集しましたけど」「仕事が早いな」「前々からやってみたかったんすよ。自分がどこまで行けるのか試したいって。先輩、ライブする時には来てくださいよ」「考えておこう」　曖昧な返事をした物の、実際呼ばれた時には二つ返事で行く事を決めた。　西川がライブを行ったのは、京都の祇園近くにあるライブハウスだった。大通りに面した入り口から地下へ続く階段を下ると受付があり、そこでバンド名を言って取り置きされていたチケット料を徴収される。　薄暗い場内にはどこか聞き覚えのあるインディーズバンドの音源が流れていた。会場にはさして人はいない。出演バンドのメンバーと、その知り合いが数名程度。平日のブッキングライブと言えばこんなものか。「先輩、来てくれたんすね」　客席の一角に置かれたソファで西川はギターを抱えて座っていた。その隣には、見た事のない女の子。多分バンドメンバーだろう。「暇だったからな」　素直に見に来たかったからとは言わず、こうやって余計な一言を挟んでしまうのは昔からの癖だった。西川は慣れっこだが、他のメンバーがいる前ですべき発言じゃなかったなと一瞬だけ後悔する。　隣の女性にそっと視線を移した。肩ほどまで伸びた髪の毛は天然パーマなのか規則性なくうねり、気丈な顔立ちをしている。手に持っているのはドラムスティックか。だとすれば彼女が西川の言っていた学部の友達だろう。　相手も僕の事を探っていたのか、ふと視線が合う。何だか妙な気まずさを感じていると、相手が口を開いた。「唯、この人が？」「そ、前言ってた同じサークルの大城さん。先輩、この子は学部の友達で」「御影津です。御影津嘉代子。唯から話聞いてますよ。めっちゃパンチあるギター弾くって」「何それ。そんな事ないよ」　どうリアクションしていいのか分からず、思わず苦笑いが浮かんだ。後輩からの評価が分かり、妙に照れくさい。「一回スタジオ音源聞かせてもらったけど、めっちゃすごかったです。スタジオの一発録りのクオリティじゃないって思いました」「あんなの聴いたんだ……」　サークルで同回生のメンバーとスタジオに入る時、時々遊びで録音する事があった。設備が整っているスタジオでは簡単にＣＤ-Ｒに録音する事が出来る。　西川が僕の家に遊びに来た時、パソコンでデータ保存していた物を勝手に自分のウォークマンに入れていたのは知っていたが、わざわざ人に聞かせるとは思っていなかった。とてもじゃないがそんなレベルの物じゃない。　僕が西川を睨むと、彼女はバツの悪そうな顔をした。「それじゃ先輩、私ら準備しないと駄目なんで」　逃げるようにギターを持って立ち上がる西川の肩を軽くつかんだ。ビクリと体が震える。「後で覚えとけよ」　にっこりと笑みを浮かべると叱られた子犬の様な顔で、西川はうな垂れて控え室へと歩いていった。「お二人、やっぱ仲良いですね」　ソファに残った御影津さんが言った。「そう見えるかな」「はい。……さっきまで唯、結構緊張した顔してたんです。ライブとかはもう慣れっこやと思ってたんですけど、どうも不安な箇所があるみたいで。でも大城さんが来た途端に表情緩くなってました。信頼されてるんですね」「信頼されてるかは知らないけど、後輩の中では一番仲良いかな」　御影津さんは僕の言葉を聞いて満足気に微笑んだ。「大城さん、これからも時々で良いんで、ライブ見に来てください」「それは今日の出来次第かな。後輩ってだけで無条件で見に来るほど優しくないよ」「……ケチですね」「正当な評価を下す人、と言って欲しい」　御影津さんは手を合わせてぐっと伸びをした。「それやったら意地でも次に続くようなライブします」「期待してるよ」　彼女はにっと強く笑みを作ると、控え室へと向かった。　彼女達はギターロックバンドだった。掻き鳴らすギターの音と、エモーショナルな演奏。緩急がついた曲調が印象的だったのを覚えている。静と動、独特の空間を作り出し、西川の澄んだ歌声が響く。　西川、随分上手くなったな。演奏を聴いてそう思う。入部した時は見ていられないくらいだったのに。一年の成長率が異常なほど大きい。このままだと僕なんかすぐ抜かされるだろう。　御影津さんのドラムも、見たことがないほど感情表現豊かだ。細やかでテクニカルなドラムフレーズが曲の合間にピシピシとはまっていく。スティックを短く持つのは癖だろうか。やっている事は難しいのに、本人はいとも簡単そうに、そして楽しそうにそれをこなしていく。相当上手い。　唄うようなドラムフレーズに、叫ぶようなギター、そして空間に沁みるような西川の歌声。　確かに良いが、今ひとつ物足りなかった。まだ音が合わさりきれていない。その辺りはいかにも組んだばかりのオリジナルバンドだ。お互いの呼吸感、曲の密度など、よくあるコピーバンドと一線を画すのに一年はかかる。少なくとも、僕はそうだった。　目の前のバンドはまとまりがなく、ばらついていた。ただ練習が足りていないだけじゃない。テクニックは充分過ぎるくらい感じる事が出来る。でも、それだけじゃ駄目なのだ。見ている側の琴線に触れる何かが足りない。そんな気がする。「リードギターとベースが違えばな」　轟音の中、気がつけばそんな事を呟いていた。　ライブにはその後もちょこちょこ足を運んだ。ライブを重ねるごとに増していく曲の迫力や整合性。経験も積み、バンドとしても肩の力が抜けようやく流れに乗ってきたところだった。「先輩、ヘルプでギターやってもらえないすか？」　ある日西川にそう言われたのだ。「ヘルプって、何で？」　僕が尋ねると西川は言いにくそうに口を開く。「実は、メンバーが抜けちゃって。ベースとリードギターが」「二人も？　どうして？　音楽性の違いとか？」「音楽性は結構合ってたんですけど……」「バンドに対するテンションが違ったと」　西川は沈んだ面持ちで首肯した。なるほど。何となしに合点がいく。　演奏に対する熱量の差、それがきっかけで人間関係に齟齬が生じる、想像に難くない。「ベースはあてがあるんす。でも、前の人より上手いギターがいなくて」「別にオリジナルなんだからそこまでテクニックを重視しなくても良いだろ。ある程度出来る人って言うのはいくらでもいると思うけど」「それでも、楽曲レベルは落としたくないんですよ。うちらと同じテンションで、音楽に向き合えて、それでいて演奏できる人となると……先輩、駄目っすか？」「さすがにもう卒業が近いからなぁ。ちょっと難しいよ」　それにそこまで持ち上げられるようなすごい人間じゃない。「そっか、そうですよね……」　肩を落としたその表情は暗い。力になってやりたかったが、僕にはどうしようも出来なかった。　十二月、活動休止の直前に見に行ったライブが、僕が見たそのバンドの最期となった。　
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2024年4月29日
Re:仮歌
　雨が、音楽に似ていた。　一本一本弦を弾き、着実に連なるアルペジオ。　静かなワンルームマンションの一室に、まるで波紋のようにそれは広がる。　空には暗雲が立ちこめ、電灯のついていない部屋を一層暗くした。　携帯の時計を見ると、もう夕方の六時だった。仮眠のつもりが随分と眠ってしまったらしい。起き上がるのと同時に携帯が震えた。バイブレーションを見てそういえばマナーモードを解除していなかったと思い出す。　開けてみると西川幸（ゆき）からの電話だった。「もしもし？」「あ、大城さん。起きてます？」　明るい声。後ろからは、こちらと同じ様な雨音。「今起きた」「寝すぎですよ」「そんなことよりどうしたのさ、わざわざ電話なんか。今日スタジオだっけ」「いえ、今日は入ってないですよ。近くに来たところで雨が降ったんで、雨宿りさせてもらおうかと思いまして」「あぁ、そう言う事か。良いよ、別に」「やったぁ、それじゃあお邪魔します」　電話が切れると同時に玄関の扉が開いた。わざわざ家の前で電話をかけてきたのか。図々しいのか遠慮しているのかよく分からない。ドタドタと足音が近づき、すりガラス越しに幸の姿が浮かんだ。「いやぁ、困ってたんで助かりました」　リビングに顔を出して開口一番、幸は悪びれもせず言った。肩にリュックを掛け、手にはコンビニの袋を持っている。濡れてはおらず、雨が降ったから避難したと言う感じではない。「よく言うよ。最初から来るつもりだったくせに」「あはは、ばれました？」「ばればれだ。まぁ、座りなよ」「それじゃあお邪魔します」　幸はコタツに足を入れた。僕は部屋の電気と、コタツの電源をつける。コタツの稼動音を確認した後、そのままキッチンへと向かった。「もう春が近いと言ってもやっぱりまだ寒いですねぇ」　幸は両手もコタツに突っ込む。「何か飲む？　ココアとコーヒーと紅茶があるけど」「あー、じゃあココアでお願いします。とびきり甘くしてください」「図々しい奴だな」「好意を素直に受け取る人間、と言ってください」「口も減らない」　すると幸はむぅと口を尖らせた。いつものやり取りだ。　鍋を取り出すと、そこに牛乳を入れた。少し量を多目にし、火を掛けて沸騰するのを待つ。電子レンジで作ってもいいのだが、こちらのほうが熱が通って美味しい。　ガスの燃焼音と、コタツの稼動音、それに雨の音が静かに響く。　以前もこんな状況を経験した。大学を卒業する前だ。　牛乳が沸騰しそうだったので僕はマグカップを二つ取り出した。幸の分に少し多くココアパウダーを入れ、牛乳を上から注ぐ。「はいどうぞ」　幸の向かいに座りながら机にカップを置いた。「あ、ありがとうございます。……あのう、生クリームは」　睨みつけると彼女は逃げるように視線を逸らせた。呆れて肩が落ちる。こう言う愛嬌があるからか、幸はすぐに色んな人と打ち解けた。ムードメーカーと言うやつだ。　ココアを啜りながら、しばらく雨音に耳を傾けた。甘い香りが体を満たす。「やっぱり雨の日は大城さんの家ですよねぇ」「何だよそれ」「いやね、雨が降るとなんだか大城さんの家に来たくなるんですよ。妙に落ち着くと言うか、癒されると言うか」「その為にわざわざ来たのか？」「すいやせん」　幸はおどけて肩をすくめる。「雨が降りそうだなって思ったら、勝手に足が大城さんの家に向かってまして。ほら、大学から近いですし」「卒業してから一度も引っ越してないからな」　幸はここから歩いて十分ほどの大学に通っている。僕が大学を卒業したのは丁度今から三年前。幸と同じ大学に通っていた。つまりＯＢだ。「雨が降ると僕の家に……ねぇ」　昔、同じ事を言われた。懐かしいけれど、風化しない特別な記憶だ。僕にとって、いや、僕たちにとって未だ『過去』になっていない人物が言ったのだ。「幸ちゃんって今何回生だっけ？」「三回生ですね。春で四回生です」「じゃあ就職活動か」「そうなりますね。私はさっぱりですけど」予想通りの返事だ。「どこか希望してるところとかないの？」「特には。と言うよりも、就職しようかどうかを迷ってる段階ですね」「え、就職しないの？」「だって身近に大城さんと言う例がいますから。音楽で食べていけるのかな、なんて夢を見ちゃったりしちゃいますよ」　僕の場合は音楽で食べて行ってると言う大層なものじゃない。時々、小さなライブハウスのスタッフをしたり、演奏のサポートをしたり、バーで演奏をしたり、本当に細々とまともな就職口も探さずにやっているだけだ。「言っとくけどこの生活楽じゃないよ？　ほとんど遊べないし、先もない。嘉代ちゃんを見習ったほうが良いと思うけどなぁ」「あ、そう言えばさっき嘉代子さんから連絡ありまして」「嘉代ちゃんから？　仕事で忙しいんじゃないの」「伝言頼まれたんですよ。大城さんへ」「何て？」「さっさと曲作れ、だそうです」　その言葉に二人とも笑った。「さっさと曲、ね。もう次のライブまで時間ないもんな」　僕は手を伸ばすと背後のスタンドに立て掛けてあったギターを手に取った。軽くチューニングをして、もう随分と弾きなれたあのフレーズを弾く。　僕は雨を見る。三年前と同じだ。情景も、よく似ている。違うとすれば目の前に居るのが彼女ではなくその妹であると言うことだ。僕はフレーズを弾く。幸は目を閉じ、静かにココアを口に運ぶ。　音楽を続けていればまた会えると言う言葉を、僕はいまだに信じている。　◯ 　底冷えする京都で過ごす、四度目の冬だった。　隙間風が入り込む寒いワンルームマンションの一室で、僕はギターを弾いていた。暇な時には大抵こうしている。大学卒業間近で、他にやる事がないからだ。　こたつの上には先日出たばかりの内定通知書が置かれていた。内定先は地元にある小さな食品会社。みやげ物として販売している特産品が売りらしい。　社会人までの執行猶予。　言い方は悪いが、僕はこの時期をそう捉えている。　電気がついていない部屋が急に明るくなり、窓の外を見た。この季節にしては珍しいくらい強い太陽の光だ。空に浮かぶ雲は厚く、その影は濃い。そのせいか、青空が色濃く見えた。こういう日は無性にどこかに出かけたくなる。もっとも、外は寒いから出ないが。気持ちの上は、というやつだ。　その時、携帯電話が震えた。そう言えばマナーモードを外すのをすっかり忘れていた。「もしもし」　画面も見ずに電話に出て、しまったと思う。変な電話だったらどうしよう。「先輩、吉岡です」「なんだ、吉岡か」　ホッと胸を撫で下ろす。　吉岡は僕の所属している音楽サークルの後輩だった。いつも馬鹿ばかりしていて、サークル内のムードメーカーでもある。「大変です」「何だよ、どうした」　またパチンコで金でもなくしたか、などと邪推する。「西川が、事故にあったって」「へっ？」　一瞬、何を言っているのかわからずに間の抜けた声が漏れた。「今、間宮から連絡が入って。西川がバイクで轢かれたって」「変な冗談言うなよ」「こんな下らない冗談言うのにわざわざ電話しませんよ」　全身の肌が粟立った。呼吸も早くなる。僕は相手に気付かれないようゆっくり深呼吸した。「西川は今どうしてる？」「病院に運ばれたらしくて。俺も行くんで、先輩も来てください」「すぐ行く。場所は？」　総合病院の名前を言われ、現地で吉岡と落ち合うことになった。原付で道路を走る途中に西川の顔が思い浮かぶ。この前会った時はあれだけ元気だったじゃないか。どうせ大したことない。　昔から勘が良い方だった。多分大丈夫だろう、これは多分こうなる、そんな根拠のない発言が当たる事はよくあった。だから大丈夫だと口にすればきっとその通りになる気がした。　でも何となく分かっていた。どこか奥底で、西川は助からない気がした。　病院の入り口に吉岡の姿があった。合流し、中に入る。　手術室の前にサークルメンバーの姿があった。その部屋で西川が手術されている。「大城さん、吉岡君……」　手術室正面の椅子に座っていた間宮が立ち上がる。「家族には連絡したのか？」　僕の言葉に間宮は頷く。「唯の家族には大学側から連絡が行ってると思います。でも、急な事だからすぐに来れるかは……」「西川は？」「分からないんです。唯、血だらけで、轢かれた時全く意識がなくて。……信号は確かに青だったんです。でも、バイクが突っ込んできて……」　話すうちに状況が蘇ったのか、泣き腫らした彼女の目に再び涙が浮かんだ。僕は彼女を椅子に座らせると、サークルメンバーの顔を一人一人眺めた。西川と仲の良かった面子だ。全員沈んだ顔をしており、震えて泣き出している子もいた。「とにかく落ち着こう。きっと大丈夫だよ……」　場をとりなす為に、とりあえず言っておく。気休めでしかないが、言わないよりマシだ。　十分、二十分、消え入りそうな時間を、呼吸が止まりそうな想いで過ごした。西川の家族はまだ姿を見せない。平日の真昼間だ。仕事で、連絡がつかないのかもしれない。　不意に、手術中と書かれた電灯が消えた。全員がハッと顔を上げる。扉が開き、中から医者が出てきた。テレビの中でしか見た事がない光景に、嫌な予感がする。　医者は、沈んだ面持ちで首を振った。　目の前で立っていた吉岡が崩れ落ち、女子だけでなく、その場にいた男子からも、泣き声が上がる。　脳裏に、西川の出すギターの音が響いた。ジャズマスターの特性を生かした、哀愁を孕んだ音。憂いを帯びた表情で、Aadd9のコードを弾く彼女の姿。　これで彼女のギターが二度と聴けなくなる、その事実が酷く物悲しかった。
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2024年4月29日
僕と神無月さんの事情。⑥　5755字
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2024年4月29日
僕と神無月さんの事情。⑤　7755字
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2024年4月29日
僕と神無月さんの事情。④　4751字
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2024年4月29日
僕と神無月さんの事情。③　8135字
　階下から父の断末魔が聞こえる中、沙紀を僕の部屋まで連れてきた。一人にするのは不安だったし、かといって妹の部屋に入ると怒るから仕方なくだ。「いいか、沙紀。さっきのは気にしちゃ駄目だから。父さん疲れてるんだよ。仕事のノルマを課せられすぎてきっと一時的に頭おかしくなってるんだ。ほら、前も食事中に『上司がヤクザみたいで死にたい』って口にしてただろう？」今思えばとんでもない発言をしている。　沙紀は泣きそうな顔で、それでもぶっきらぼうに「うん」と呟いた。「何かゲームでもする？」「いい。マンガ読む」　沙紀は本棚から漫画を数冊取り出すと、僕のベッドで横になり足をぶらつかせる。いつもと変わらぬその様子に何だかホッとした。決して彼女の内心は平気ではないだろうが、こうして平気なフリが出来る分まだ心に余裕が出来たのだろう。「じゃあ僕は勉強しとくから」「ん」　僕は教科書を鞄から取り出す。「お兄ちゃん」「何」「高校って楽しい？」「まぁ、楽しいよ。色々あるし」担任が生徒に血祭りに上げられたりする。「沙紀はどう？」「まぁ、楽しくやってる。最近新しく転校生が来たし。ほら、この前家に連れてきたでしょ？」「ああ、あの子か」何となく覚えがある。「天草って子で、みんなから天ちゃんって呼ばれてる。私と同じで高校生のお兄ちゃんがいるんだって」「ふぅん」　適当にあいづちを打つと少し間が空いた。「そういえば、神無月さんとは今も一緒のクラスなの？」「うん。毎日一緒に学校行ってる」　すると後ろから沙紀が溜息を吐くのが聞こえた。「神無月さんってほんと、お兄ちゃんのこと好きだよねぇ。ぞっこんだよ」ぞっこんとはまた表現が古い。「気のせいだよ。十年以上も一緒にいるんだ。仲が良いだけさ」「そうかな」「そうだよ」「じゃあそう言うことにしておいてあげる。でも、まぁお兄ちゃんも高校生なんだしそろそろ彼女くらい作らなきゃね」「余計なお世話」「私がなってあげようか？　お兄ちゃんの彼女。むしろならせてくださいよ。頼みますから」「余計なお世話」「ちぇっ、ケチ」　沙紀はそう言うと再び黙って漫画を読み出した。僕は静かに設問を解いていく。　妹の発言に「うん？」となったのはそれから一時間後のことだ。　◯ 　次の日、僕が学校に行こうと家を出ると、またもや神無月さんと登校時間が被った。彼女の後ろには三枝さんの姿もある。「おはようございます、瀬戸さん」「あぁ……おはよう」力なく手をゆらゆらすると、神無月さんは心配そうに首をかしげた。「元気がありませんけど、いかがしまして？」「うん。ちょっと色々あってね」「色々？」「沙紀に告白されたんだよ」　僕は昨日我が家であった出来事をかいつまんで話した。「それで、今朝起きてきたら父さんの姿がなくて押入れから青白い腕が一本飛び出ていたんだけど……って神無月さん？　聞いてる？」　微塵も反応がない。神無月さんは薄笑いを浮かべたまま、瞬き一つしない。「瀬戸様、少々お待ちください」　三枝さんは神無月さんの首に触れ脈を取り出す。「死んでますな」「いや、三枝さん、脈測るなら手袋外してくださいよ……」　三枝さんは「これは失礼」と手袋を外す。何故か彼は手袋を三枚重ねてはめていた。本当に脈拍を測る気があったのか怪しい男である。「ふむ、脈はあるみたいですな。残念です」「本音出てますよ」　どうやら僕の話があまりに衝撃的すぎて、意識が飛んだらしい。仕方なく僕らは彼女を学校の保健室に運んだ。家に戻さなかったのは、目が覚めたときにテストを受けられるようにする為だ。　保健室の白いベッドの上で神無月さんを横にすると、それまで死んだ魚のように乾ききっていた彼女の瞳が光を取り戻し、きょろきょろと動き始めた。恐らく意識が戻ったのだろうが、体を微塵も動かさないためどうなのか判断しかねる。「神無月さん？　大丈夫？」「ここは……」「学校ですぞ、お嬢様。瀬戸様が運んでくださったのです」「そう、瀬戸さんが……。ありがとう」　神無月さんは上体を起こすと倦怠感を吹き飛ばすように頭を振った。「それで、どうして私は保健室に？」「瀬戸様が運んでくださったのです」「三枝さん、たぶん倒れた原因を聞いてるんだと思います」「あぁ、そうでしたか。これは失敬」「ふふ、もう、三枝ったら」　クスクスと神無月さんは楽しそうだ。「神無月さんは僕と話してる時に気絶したんだよ」「瀬戸様が妹の沙紀様に遠まわしな告白をされたと言う話でしたな」「ふふ、三枝ったら、また冗談ばかり言って私を笑い殺そうとするんですもの。ふふふ、ふひ」　僕と三枝さんは顔を見合わせた。どうやら僕と会話した記憶は飛んでしまっているらしい。「お嬢様、冗談ではありませんぞ。瀬戸様はそれでお嬢様にご相談されたのです」　すると神無月さんは右手で三枝さんの顔面をつかんだ。「我が神無月家にかかれば、貴様を死ぬより辛い目に合わせることなどたやすい」男の様な濁った声で神無月さんは薄い笑顔を見せる。ヤクザだ。目が死んでいる。顔をつかまれ「ひぇぇ」と三枝さんは情けない声を出した。「神無月さん、嘘じゃないんだ。三枝さんを放してあげて」「瀬戸さん、無理のある設定をしてはいけませんわ。いくら瀬戸さんが努力家で、しっかりしていて、ショタで、人の話を理性的に捉えてくれて、我がクラスの女子で行った『彼氏にしたい人間』人気投票ナンバーワンだからと言って、実の妹から告白されるなどと」「そうなんだ……」自分がそんなにモテるとは知らなかった。嬉しい事実だがこんな状況で教えられると喜ぶに喜べない。あとショタて。「瀬戸さん、嘘だと言ってくださいませ。三枝の爪が剥がれる前に」　目がマジだ。三枝さんは必死に助けを求めてくる。「やめて、神無月さん。三枝さんを痛めつけても何も変わらないよ。そもそも、一体なんで僕が君にこんな言いにくい事を相談したと思うんだよ」「どうしてですの？」「君しか頼りがないからに決まってるじゃないか！」　すると彼女はパッと右手を解放した。三枝さんがその場にしりもちをつく。「じゃあ何ですか？　瀬戸さんは私以外に頼れる人がいなかったと？」　探るような視線だ。僕は頷く。「私だから頼ったと？」「こんな家庭の複雑な事情、神無月さん以外には話せないよ」「それは瀬戸さんにとって私は最も信頼できる存在だと思ってよろしくて？」「何年一緒にいると思ってるの。当たり前じゃない」「そう」　神無月さんはそっと視線を前方に向けると、僕のカッターシャツの袖をちょんと掴んだ。「神無月さん？」「私が、解決しますわ」「えっ？」　そのとき、チャイムが鳴った。朝のホームルームだ。「あら、いけませんわ。瀬戸さん、行きましょう。沙紀ちゃんの件は放課後にでも」　神無月さんは言うやいなや、ベッドの横に置かれていた鞄を手に取り保健室を出て行く。僕と三枝さんは呆然とその様子を眺めるだけだった。「わたくし、お嬢様があれほど怒るのは初めてみました」「僕もです」「瀬戸様の話題に関してはこれから慎重に取り扱ったほうが良さそうですな。妹が兄にガチで恋愛キュンキュンなど、信じたくなかったのでしょう」「キュンキュンて……」学生かお前は。　そのとき足音が廊下に響き、先に行ったはずの神無月さんが姿を見せた。「瀬戸さん、何をボヤボヤしていますの？　もう始まってしまいますわよ」　彼女は僕の手を引く。「さぁ、二日目も頑張りますわよ」「うん、そうだね。それじゃあ三枝さん、またあとで」「健闘をお祈りしています」　僕たちは保健室を後にすると教室に急いだ。　僕の手を引く神無月さん、手汗がすごかった。　◯ 　二日目のテストを無事に終えた僕たちは学校近くにあるドーナツ屋さんに立ち寄ることにした。神無月さんいわくそこで作戦を練るのだそうな。　店内は涼やかで、軽快なＢＧＭが鳴り響いていた。僕と神無月さんは一番奥の席に座る。「ふふ、放課後に寄り道だなんて、高校生の特権ですわね」「うん」「いまの私たち、恋人同士に見られていたらどうしましょう」「三枝さんがいるからそれはないと思うよ」　僕の向かい側には神無月さんが座り、机の上にはドーナツが全種類盛られた皿が置かれている。三枝さんは丁度僕と神無月さんの間に座っていた。「瀬戸さん、遠慮しないでどんどん食べてくださいませ。今日のドーナツ、全て三枝のおごりですわ」「いいんですか？　三枝さん」「大丈夫です。あとで経費として落としますゆえ」それはおごりとは言わない。　ドーナツを一つ口に運んだ。最近出来たドーナツ店だが、やっぱり市販の菓子パンとは違う美味しさがある。店内に漂う甘い香りが食欲をそそる。テスト期間中だけれど、いつもより早く学校が終わってくれるためかどうにも気が楽だ。「それで瀬戸さん、沙紀ちゃんがあなたに告白したと言うのは一体どういう事ですの？」「どういう事っていわれても、普通に会話していたら流れで僕に彼女がいるかどうかって話になって、じゃあ私が彼女になってあげようかって……」正直口にするのも恥ずかしい。「でも、それ、冗談ではありませんの？　ちょっとした妹のからかい心と言うか、図に乗った勘違い娘が吐き出した妄言にしか思えませんわ」随分口が悪い。「どうなんだろうね。まぁ冗談のほうが個人的にはありがたいんだけど、沙紀の性格上ああ言う冗談はあまり言わないし」「確かに……」「すいません。わたくしいまいち沙紀様の性格を掴みきれていないのですが、沙紀様は一体どの様な方なのです？」　三枝さんが神無月さんの専属になったのはここ数年のことだ。沙紀と面識はあっても、それほど会話する機会はなかったのだろう。「妹はパッと見たら結構ちゃらけてるんです。いい加減なように見えるし、典型的な女子中学生って言う感じで。でも根が真面目なんですよ」「なるほど。つまりいわゆるツンデレと言うやつですな。初体験で顔を真っ赤にするタイプの」「ちょっと黙ってくれませんか」下ネタで家族をいじる事は許されない。「とにかく、一度沙紀ちゃんに尋ねてみる必要がありそうですわね。今のままじゃ何も確定的とは言えませんもの」　そのときギャハハハと言う笑い声が隣の席から響いた。僕らが座る席の隣、ついたての向こう側からだ。首を伸ばして見ると近所にある中学の女子が四人座っていた。沙紀と同じ学校だ。すりガラスの為はっきりとは見えないが、制服は薄ぼんやりと判別が付く。「中学生ですかな？　いけませんな、最近の中学生は。実に色々けしからん。態度はよろしくないし、体つきもたまったものじゃない」「三枝さん、人に言っちゃ駄目な発言が含まれてますよ」　呆れていると、神無月さんがえらく真剣な表情をしているのに気付いた。「神無月さん？」「しっ、ですわ」彼女は人差し指を口の前にもってくる。どうやら隣の席の会話に耳を澄ませているらしい。何事かと僕も耳をそばだてた。話し声が耳に入り込んでくる。「最近思うんだけどさ、あんたのお兄さん格好良くない？」「え、マジで？　どこが？」「私、一度遊びに行ったじゃん。その時お兄さんがお茶とか手製のクッキーとか出してくれてすんごい優しかったの」「ああ、ウチの兄貴気遣いだけは出来るから」「気遣い出来るのっていま結構重要だよ？」「そんなに格好いいの？　沙紀のお兄さん」　僕は神無月さんと顔を見合わせた。沙紀もいるのか。「うん。格好いいって言うより可愛い系だけど。沙紀を丁度男にした感じ」「この顔で男だったら反則だよねぇ。モテるでしょ？　お兄さん」「全然。彼女いないってこの前言ってたし」　その言葉で神無月さんが僕を鋭く睨んだ。別に何も悪いことなどしていないのだが、なんだか気が重い。「瀬戸さん、私は手製のクッキーなどもらったことありませんが」「自分で食べようと思ってたまに作るんだよ。たぶんそのときに来たからあげたんだと思う。神無月さんにも今度あげるから」「それはもちろんですが、瀬戸さんには決まった人がいないと？」「う、うん。だって彼女いないし……」「はぁ？」　何故切れているのだこの人は。理解に苦しむ。「お兄さん彼女いないんだ。じゃあ立候補しよっかな。沙紀、仲介してよ」「い、嫌だよ！」　結構大きな声だったので驚いた。一瞬だけ、場の空気が変わる。　少し沈黙が漂ったあと、気まずさを感じたのか沙紀は慌ててとりなした。「ほ、ほら、何か嫌じゃん。友達が自分の兄貴と付き合ってるのって」　そこで張り詰めていた緊張が一気に解ける。「それもそっか。私でも嫌かも」「確かにやだよね。隣から兄貴と友達がいちゃつく声とか聞こえたら」「そ、そうだよ」「でも沙紀けっこうムキになってたよね。もしかしてお兄さん取られるの嫌だったとか？」「な、何言ってんの。馬鹿」「あ、赤くなってる。可愛い」　きゃっきゃとはしゃぎ声が響いたかと思うと、誰かが「いけない！」と声を上げた。「もうすぐ映画始まるんじゃない？」「ヤバッ、マジだ。急がないと。出よ出よ」　ガタガタと椅子が引かれる。マズイ。このままでは沙紀と鉢合わせする。　どうすればいいのか。あたふたしていると急に神無月さんが僕の肩に手を置いた。何事だと思うと同時に三枝さんも僕の肩に手を置く。「円陣ですわ、瀬戸さん」　何を考えているのか分からないが妙に自信ありげな神無月さんに流されるまま僕は円陣を組んで顔を伏せた。異様に目立つ僕らの背後を沙紀たちの騒ぎ声が通り過ぎていく。気配が完全に消えたのを確認して、僕たちは顔を上げた。「危機一髪、ですわね」「よく円陣なんて組んでばれなかったね」「神無月家は姿を隠すときいつも円陣を組んでいましたもの」　何故円陣をチョイスしたのかが分からない。「ともかく、まさか横に沙紀が座ってるなんて思わなかったよ。偶然って怖いね」「あら、偶然じゃありませんわよ？」　表情一つ変えずにそう言い放つ神無月さん。どういう意味かよく分からない。解説を三枝さんに求めたが、彼はドーナツを食べながらビッと親指を立てるだけだった。帰れよ。「どういう事？」「我が神無月家の情報網を舐めてはいけないと言う事ですわ。彼女達がここの店に入ったのも、私たちが隣の席に座ったのも、全て手はず通り」　そして神無月さんは先ほどの三枝さんと同じく親指を立てた。「言ったでしょう？　協力すると。我が神無月家にかかれば、こんなこと造作もない事ですわ。沙紀ちゃんの中学もいまテスト期間だと言う事、いつも友達とこのドーナツ屋さんに通っていると言う事、すべてお見通しですわ」　彼女はバチリと音が出そうなほど大きなウインクをする。　すごい情報網だ。僕は顔に薄笑いを浮かべたまま思った。　引っ越したい。「しかしお嬢様、先の一件で一体何がわかると言うのですか？」三枝さん、あんたそれ何個目のドーナツだ。「三枝、分かりませんでしたの？　沙紀ちゃんが瀬戸さんにいかに想いを寄せているかと言う事を」「そうなのですか？　わたくしにはさっぱりでしたが……」「これだから男は駄目ですわね」神無月さんは呆れて首を振る。「私には分かりましたわ。今のやり取りで沙紀ちゃんが本気で瀬戸さんを愛してる、動詞で言うと恋慕（れんぼ）ってると言うことに」「神無月さん、それ動詞じゃないよ……」「分かってますわ」　何故言った。「とにかく、沙紀の僕に対する気持ちを再確認出来たのはいいけど、これからどうするの」　このままでは何の解決にもなっていない。むしろ「僕の勘違いだった」で済ませられる部分が逆に確証を得てしまったがために更に気まずくなってしまった。「簡単ですわ。沙紀ちゃんに彼氏が出来るか、瀬戸さんに彼女が出来ればいいのです。前者の場合沙紀ちゃんの心変わりで話はおしまい、後者なら実の妹とは言え諦めも付くと言うものです」「全然簡単じゃないけど、もしやるとしたらそれは後者になるよね？　だとすれば一体相手役は誰がやるのさ？」　まず普通に考えてお芝居でも僕と付き合ってくれる人なんて想定が出来ないし、例えいたとしても一週間、二週間が限度だろう。沙紀の気持ちがその程度の期間で切り替わるとは思いがたい。まして彼女は一度僕に告白までしてしまっているのだ。一発で諦めがつく相手でなくてはいけない。　ハッとした。「まさか、神無月さんが……？」　彼女はにっこり笑った。「そのまさか、ですわ。幼き時から共に行動してきた私なら、恋人としての説得力も、沙紀ちゃんの恋心に対する破壊力も、将来性や話題性も抜群ですわ」「最後の二つはいらないけど、……本当にいいの？」「ええ。他ならぬ瀬戸さんのためですもの。一肌でも二肌でも、全裸にだってなれますわ」「高く売れそうですな」「三枝さん黙ってくれませんか」　確かに神無月さんなら説得力がある。いままでずっと一緒にいた僕たちが付き合い出した。じゃあ別れるまで待とうなんて思いつくわけがない。何せ相手は十年以上も一緒に居続けた人間なのだ。「してお嬢様、作戦の具体的な内容を教えてください。瀬戸様とお嬢様の未来をかけた作戦内容を」「うん、どうするの？　神無月さん」三枝さんの言葉に少し引っかかるものを感じたが、とりあえず話を進めることにする。「何も複雑なことはありませんわ。沙紀ちゃんに瀬戸さんが『神無月と付き合う事になった』と、そう言えばいいのです」「……それだけですか？」「そうですわ。何も難しいことなどないでしょう？」「しかしお嬢様、それだけで何かが変わるとお思いですか？」　呆れた様子の三枝さんに僕は「いや」と言葉をかけた。「その作戦で上手く行くと思います」「どうしてそう思われるのですか？」「沙紀は昔から人を疑うと言う事をあまり知らないんですよ。すぐに話を信じるんです。感化されやすいと言うか……。それにこの作戦なら周囲を巻き込むことなく行えるし、中々合理的な作戦だと思います。ようは僕らが話を合わせさえすれば良いだけなんですから」　昨日沙紀とは神無月さんについて少し話をした。あの話題の流れでいくと騙すのは容易い。「本当にそれで上手く行きますかな……」「三枝、私の作戦に何か不備でも？」　ムッとした神無月さんに三枝さんは慌てて手を振る。「いえ、そういうわけではありません。ただ少し疑問を抱きましてな」「疑問って？」「ええ。沙紀様は一体いつごろから瀬戸様の事を好きだったんでしょう」　えらく唐突な質問だ。神無月さんも僕に目で尋ねてくる。「分からないですよ。でもどうしてそんな事を？」「ふむむ、お二人はまだ女の怖さと言うのを知らないのです。強く人を想っている人間がどう言う行動を起こすのかと言う事を……」「つまりそれは、沙紀ちゃんが私に危害を及ぼす可能性があると？」「そうは言っておりません。それに、例えそうなってもお嬢様には私を始め神無月家専属の屈強なボディーガードたちがいます。その気になれば小娘一人、蜂の巣にすることなど容易い」「やめてください」本当にされかねない。「わたくしがここで言いたいのは、そんなにすぐに諦めるのだろうかと言うことです。女性の執念は根強いですからな」三枝さんはそこまで言うと何かを思い出したように体を震わせた。一体こいつの過去に何があったのだ。「とにかく一度作戦を決行してみますよ。その結果次第で次の作戦を考えても悪くないでしょう」「まぁそれもそうですな」「瀬戸さん、健闘を祈ってますわ」「そうとなればそろそろ店を出ましょう。何だかんだ言って明日もテストですし」　伝票をレジに持っていくと約一万円近い会計が三枝さんを待っていた。「ここはわたくしが払っておきます。お二人はお先にお帰りください」　三枝さんはサッと財布を取り出すと僕達に見えるように中を開いた。バリバリとマジックテープの音がする。良い歳した大人が持つ財布ではない。「いつも悪いわね」「いえ、仕事ですから」　仕事って言い切っちゃったよこの人。そこはお世辞でも良いのでお嬢様の為、とか何とか言って欲しいところである。神無月さんはニコニコしているが、良いのだろうか。いまだにこの二人の主従関係と言うのが見えてこない。　財布に二千円しか入っていない事に気付いていない三枝さんを置いて僕たちは店を出た。
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2024年4月29日
僕と神無月さんの事情。②　5342字
「とりあえず瀬戸君！　明日のテストは何の科目なのか教えて頂戴！」　葛本さんに言われて僕は黒板に正しい時間割を書きなおした。すると驚いたことに、黒板に書かれている時間割は全て異なっている事が判明した。「前半のテストは後半へ、後半のテストは前半に移されているな……」「何故でしょうか」「多分これが最も嫌がらせとして効果を出せるからだよ。例えば国語だけど、本来なら最終日の二時間目のはずなのに黒板に書かれた時間割では初日の一時間目に来ている。テスト一日目って気合入るから勉強するはずなんだけど、それが科目を間違えたってなったら一気にモチベーションも下がるよね。せっかく覚えた知識もテスト最終日には薄れちゃうし、なまじ初日にしっかり勉強したって意識が本人にはあるから最終日にまたわざわざ国語を勉強する可能性は低い。逆に一番最後だと思って油断していた科目が初っ端に来たら勉強しているわけもないのでズタボロになる。と、まぁこんな感じで対照的な時間割を作ると大きく混乱を招けるんじゃないかな」　おぉ、とクラスから低い歓声が上がった。神無月さんも「なるほど」と感心する。「つまり犯人にとって想定外だったのは瀬戸さんが居たことですのね」「どうして？」「だって瀬戸さん以外誰も正確なテストの時間割を把握していませんもの」「ははは、そんな馬鹿な。ねぇ？」　僕は壇上からクラスの皆に視線を向けた。サッと、逃れるように全員が目を逸らせる。もう嫌だこんなクラス。　そこで僕はある一つの考えが浮かんだ。「そうだ、それじゃあ逆に正確なテストの時間割を把握しているのは犯人と僕だけなんだから、朝来た時に英語を勉強していた人が容疑者としてのぼるはずだよ。僕と神無月さんは除外するとして、誰か英語を勉強している人を見かけてない？」「どうして神無月さんと瀬戸君は除外されるのよ！　瀬戸君が犯人って可能性も否定できないわ」葛本さんが叫んだ。「なにぃ！　瀬戸、お前が犯人だったのか！」　どうしてそんな事をしたんだ、酷いよ瀬戸君、お前を食べてしまいたいよ瀬戸、今すぐ俺の胸元に飛び込んで来い瀬戸、クラスから意味不明な罵詈雑言が上がる。もう嫌だ。「僕が犯人だったらここで正確な時間割をみんなに教えるわけがないじゃないか。大体、正しい時間割なんて先生に聞いたら一発で分かるはずだし」「あ、そっか。ごめん瀬戸君、私勘違いしてた。てっきり遠まわしな自主だと」　葛本さんはテヘヘと頭をかく。いいからお前は黙っててくれ。僕は気を取り直すと再び皆に尋ねた。「それで、僕と神無月さん以外で他に英語を勉強していた人は？　目撃談でもいいんだけど」　しかし誰からも手はあがらなかった。「みんなテストで必死だったから他の人が何を勉強しているかなんて見てなかったと思うよ」　宮下さんがポツリと言う。なるほど。「瀬戸さん、そもそもクラスの中に犯人は居ないかもしれませんわ。他クラスの人が私たちのクラス平均を下げようとしているのかもしれませんし」「それだったら被害にあったのが僕らのクラスだけって言うのはおかしいよ」　まぁそもそも黒板の時間割を書き変えられただけでここまで大騒ぎするのはうちのクラスだけだと思うが。でも神無月さんの言う事はあながち間違いではない。　つまり見方を変えれば容疑者など無尽蔵に出現すると言うわけなのだ。「あっ」「どうしたの？　宮下さん」「いや、何となくだけど、私らが誰も正しい時間割を知らないって仮定したら、容疑者が絞れたのよ」「誰？」　クラスがざわめく。宮下さんは指を一本上げた。「先生よ。担任の吉崎先生」　どうして彼女が指を上げたのかは分からなかった。　◯ 　容疑者として担任の名前が挙がったことで事件は急展開を迎えた。「宮下さん！　あんまりですわ！　吉崎先生は本当に生徒想いの、優しい先生ですのに。ねぇ瀬戸さん？」彼女は同意を求めて僕の顔を覗き込む。　しかし僕は返事を返さなかった。　いや、返せなかった。「瀬戸さん？」「一つ可能性を考えてたんだ」「可能性？」「仮に、もし仮に、だよ？　吉崎先生が犯人だとしたら、色々な事に筋が通ってしまうんだ」「どういう事ですの？」「黒板の時間割を書き変えただけでここまでテスト結果に影響が出るなんてうちのクラスぐらいだよ。そう言ったクラスの性質を吉崎先生ならよく把握している。それに、教師だから生徒が居なくなった頃合いを見計らって悠々時間割を書き変えることも出来るしね」「そんな……」泣きそうな神無月さんに「もちろん」と僕は付け加える。「これはあくまで推測でしかない。まだ犯人が先生とも決まったわけじゃないし、とりあえず直接先生に問いただしたほうがよさそうだ」　その時教室のドアが開いて吉崎先生が姿を現した。遅すぎる登場に、教室の空気が張りつめる。「いやぁ、遅れてスマンな。下痢が止まらなくてずっと個室で篭城していたんだよ」　先生は僕たちの様子にも気付かず呑気に歩いてくると、教卓に立つ僕と神無月さんをみて「どうしたんだ二人とも」と首を傾げた。「あ、ひょっとして先生が遅れたからホームルームをしてくれていたのか？　悪いなぁ、気を遣わせて。ほら、すぐ終わらせるから二人とも席についてくれ」　僕と神無月さんは困惑して互いの顔を見合う。この人が本当に犯人なのだろうか？　いや、考えられない。「宮下さん、本当にこの様子を見てもまだ先生が犯人だと思いまして？」　神無月さんが尋ねると宮下さんはうつむいて静かに首を振った。　分かっていた。先生が犯人じゃないって事くらい。でも疑心暗鬼になっていたんだ。僕も、一瞬でも先生を疑った自分を恥じた。「おいおい、どうしたんだ？　何だか辛気臭い雰囲気だなぁ。先生のクラスなんだから楽しくやろうじゃないか」　話が分からない先生は不思議そうに、それでも僕らを安心させる優しい笑みを浮かべる。なんだ、やっぱり僕らの先生だよ。僕と神無月さんは静かに笑むと席に座った。先生もその様子を見て満足げに頷く。「よし、じゃあホームルームを始めよう。みんな今日のテストはどうだった？　朝来て黒板の時間割に混乱した奴もいたんじゃないか？　ま、先生のちょっとした悪戯だ」　はっはっはと先生は肩を揺らした。　その後クラス投票で先生を血祭りに上げる事が決定した。　◯ 　夕暮れ、血まみれになった教室を後に、僕らは家路につく。「瀬戸さん、今日は巻き込んでしまって申し訳ありません」　血まみれの鉄バットを引きずってうな垂れる神無月さんに僕は「何言ってるの」と声を掛けた。「もうそんなの、いまさら気にする間柄でもないじゃない。それに、面白かったよ」　本当に彼女といると退屈しない。僕の言葉に神無月さんは嬉しそうに微笑んだ。「私もですわ。でもこれで、また一つ、瀬戸さんに借りが出来てしまいました。早く返さないと」「ははは。ちなみにいま何個目？」「二千五十七個ですわ」返せるのかそれは。　まだテスト初日が終わったばかりで、だけど近づく夏の気配と、広がる夏季休暇の期待に胸は躍る。風はすっかり湿り気をなくし、新しい季節を僕らに予感させた。　しばらく歩くと目の前に見覚えのある男性が立っていた。全身スーツで決めており、二十代にも見えれば三十代にも見える年齢不詳の男性。あれこそ神無月さんの専属執事、三枝さんだ。「三枝！」　神無月さんは声をあげると鉄バットを捨てて彼の元にかけて行った。僕も後を追う。「三枝！　もう体調はよろしくて？」「お嬢様、ご心配おかけしましたな」　三枝さんは肩で笑うとこちらに一礼する。「瀬戸様、本日はご迷惑おかけしました。わたくしがいないことで色々と不便もあったでしょう」「いや、まるでなかったですけど。二日酔いはもう良いんですか？」「瀬戸様、ご冗談が過ぎますぞ。社会人であるわたくしが二日酔いで仕事を休むなどと。風邪をひいたのですよ。二日酔いなど、ははは、こやつめ、ふははは」　三枝さんは全身から汗を噴き出しながら頬をプルプルと震わせた。狼狽しすぎだ。「そういえば三枝、どうしてここに？」　そこで三枝さんも目的を思い出したのか「あぁ、そうでした」と表情をただした。「奥様が心配されていたのでお迎えに上がったのですよ。何せ明日もテストなのに随分と帰りが遅いですからな」　神無月さんはそこで右手内側にはめている腕時計をみる。「あら本当。もう六時ですのね」「そんなに時間経ってたんだ」　色々ごたついていたのでまったく感覚がなかった。「そういうわけです。そうとなればお嬢様、帰りましょう。車を用意しております」　三枝さんが指を鳴らすと曲がり角の先から長いリムジンが姿を現し、長すぎて曲がりきれず斜めに停車した。「いつも悪いわね」　三枝さんがドアを開け、神無月さんは車に乗り込む。「いえ、それもこれも金……いえ、お嬢様の為ですので」本音と建前が見え隠れしているぞと突っ込むのをどうにか堪えた。「瀬戸さんも乗っていきませんこと？」「いいよ、僕は。もう家も近いし」「そう、それは残念ですわね……」「大丈夫だよ。明日も会えるんだから。それより、試験頑張ろう」「ええ。それでは瀬戸さん、ごきげんよう」「うん、また明日」　三枝さんがドアを閉めると彼女の姿は見えなくなった。そして三枝さんも助手席のドアを開く。運転手は別にいるらしい。「それでは瀬戸様、お元気で」「ええ」　三枝さんが車に乗り込むと、車は再び動き出した。　しかし長すぎる車体はこの狭苦しい曲がり角を曲がるのに苦戦し、約五分間格闘した挙句ようやく去っていった。　車を見送ってから僕も歩く。夕日が道を照らし、僕の影を長くした。　どこからか煮物の匂いが漂い妙な懐かしさを覚える。　やがて神無月家の敷地が目に入ってきた。目に入ったとは言え、見えるのは塀ばかりで入り口はまだまだ先にある。　本当にどでかい家だ。こんな家が、我が家のお隣さんなんて十年以上経ったいまでも信じられない。　神無月家の裏手には山もあり、そこも敷地の一部だと言う。神無月家と我が家を比べてはいけない。　塀に沿って歩き続けると、ようやく神無月家の入り口と、隣にある僕の家が見えてきた。　僕は屋敷に入ろうと門のところで苦戦しているリムジンを横切って帰宅した。　◯ 　部屋で着替えてリビングに下りると、父がソファーに座って頭を抱えていた。　向かい側では、妹の沙紀が物凄い形相で仁王立ちしている。一体何事だ。「た、ただいま」　僕が言うと父は弱々しく顔を上げて「ああ、お帰り……」と力なく微笑んだ。「どうしたのさ。喧嘩でもしたの？」　異様なリビングの雰囲気が肌に刺さってくる。「聞いてよお兄ちゃん。この人、私の裸見たんだよ」「裸を？　どうして？」「誤解だよ。お父さんはたまたまトイレに行こうと思っただけなんだ。そこで丁度沙紀がお風呂から出てきて……」「トイレ行くならトイレに行くって一言断ってよ！」「沙紀なら音で気付くと思ったんだよ。愁からも何か言ってやってくれないか」「お兄ちゃんどう思う？　最低だよね、この人」　我が家の風呂とトイレは洗面所を挟んで隣り合っている。　なので誰かがお風呂に入っているときは、トイレに行く際一言断るのが礼儀だ。　でも父さんの言い分もわからないではない。　いくらシャワーを浴びていても普通誰かがトイレに入れば物音で気付く。「まぁ、父さんが悪いとは思うけど、沙紀も不注意だったんだから許してあげれば？」「えぇ？　お兄ちゃんもこの人の味方なの？」沙紀は顔をしかめる。「別にそう言う訳じゃないけど過ぎた事を怒っても仕方ないだろ？　父さんには二度と同じ事をしないよう約束してもらえばいいじゃない」「愁、悪いけど父さんそれは約束できないな」　人が話を丸く収めようとしているのに何を言うのだ。「父さん、娘の裸体を見れるのは親だけの特権だと思ってる」　とんでもない事を言い出した。「変なこと言わないでよ」　自分の声が震えるのを感じた。しかし父は表情一つ変えない。「愁、これはちっとも変なことじゃないんだよ。父さんは小さい頃から沙紀の裸を見てきた。それこそ赤ん坊からなんだ。それはちっとも変なことじゃないんだよ」　沙紀は何も言わない。彼女の顔を見て、僕は人間がこれほどまでに顔面で人を拒絶出来る生き物だと初めて知った。　とりあえずこのままだと家庭崩壊は目前である。どうにかしなければ。「父さん、沙紀は赤ん坊じゃないよ。思春期で、年頃の女の子なんだ」「そんな意見は却下だ」　父は拒絶するように首をふる。何だお前は。「娘の恥らう姿を見たっていいだろう？　父さん、仕事で疲れてるんだ……」　疲れすぎだ。「止めて、父さん。世間がその言葉を耳にする前に」「いいや、もう誰も父さんを止められない」　そのときリビングの入り口からバキバキと骨が鳴るのが聞こえた。何事かと視線をやる。　母が立っていた。「母さん……」　いつからいたのと尋ねる前に、彼女は手で僕を黙らせ、頭をポンポンと撫でてきた。「愁、よく頑張ったわね」　彼女は気味悪いくらいすがすがしい笑顔で僕に微笑みかける。「あとはお母さんに任せて、沙紀を部屋に連れて行ってあげて？」「わ、分かった」　僕は呆けている沙紀の手を引くとリビングを出た。背後からりんごの潰れるような音が聞こえた気がしたが、幻聴と言うことにしておく。
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2024年4月29日
僕と神無月さんの事情。①　3606字
　僕とお隣の神無月さんは幼なじみと言う間柄で、僕らは幼稚園児の頃から同じ学び舎で時間をすごした。　雨の日も、風の日も、僕らは行動を共にし、今ではすっかり親友となっている。　それは、高校に入ってからも変わりない。「おはよう、瀬戸さん」　今日も僕たちの家を出るタイミングが重なった。　自家用車が余裕で通れてしまいそうな広い門から、神無月さんが姿を現す。　神無月さんは僕のお隣さんであると同時に、超ド級のお嬢様でもあった。　黒髪のロングヘアー、夏場にもかかわらず長いスカート、それでも汗をかいている様子は微塵もない。　見るからに凛としたお嬢様としての風格が漂っていた。「おはよう、神無月さん」　あくびを交えて返事をする。「瀬戸さん大丈夫ですの？　随分眠そうですけれど」「あぁ、昨日テスト勉強してたから」　今日は高校に入って初めての期末試験、その第一日目だった。　睡眠時間はなくなるが勉強しないわけにはいかない。それは大半の生徒が同じだろう。　しかし神無月さんは「まぁっ！」と声を上げた。「いけないわ、瀬戸さん。寝不足はテスト時において最大の敵ですのよ？　ちゃんと睡眠はとらないと」「いや、でも勉強しないと解答に必要な知識がないから意味ないんだよ」「それでも、本当に良い家なら一時間仮眠をとるだけで元気になるはずですわ」　神無月さんはさらりと無茶を言うと「やはりあの豚小屋を改築しないと……」などと呟きだした。　豚小屋と言うのは恐らく僕の家のことだろう。　何が狙いかは知れないが、この人はやたらと僕の家を改築したがる。　僕は三十年ローンでマイホームを購入した父を不憫に思った。「そういえば三枝（さえぐさ）さんは一緒じゃないの？」　三枝さんは神無月さん専属の執事である。　いつもこうして登校するときには神無月さんの後ろについて回り、僕の鞄を無理やり持とうとしてくる厄介な存在だ。「三枝は本日お休みをいただいてますの。昨日お酒を飲んで風邪をひいたって」「仕事させろ」　十分ほど歩くと僕たちの通う高校へと到着する。どこにでもありそうな、無名の公立高校。　全国模試百番以内にいつも食い込む神無月さんは運動も出来るし、気立てもよい。　才色兼備、眉目秀麗とは彼女の事を言い、おまけに社長令嬢でもある。　そのためこんな平凡な学校では当然のように目立つし、人気も高い。　校内に入るといつもの様に登校中の生徒達が騒ぎ出した。　神無月さんが歩くと、多くの人が神無月さんに視線を寄せる。　その美しさや気品に見とれ、長く透き通るような髪や、花が咲きそうな笑顔に注目する。　今年入学したばかりだが、神無月さんはもはや全校生徒に知られる有名人だ。　本人が望めば一年生にして生徒会長にもなれるだろう。「おはようございます、神無月さん」「ごきげんよう」「神無月さん、今日も素敵ですね」「あなたもね」　神無月さんは華やかな微笑を浮かべる。　そんな誰からも好かれる彼女の横にいるのは、決して楽なことではない。　◯ 　教室に入るとクラスメイト達の喧騒が耳に飛び込んできた。　テスト直前なのだ、当然ながら緊張感も漂う。　名簿順に並んだ席に座ると、僕の丁度横に神無月さんが居る形になる。　席に座って英語のノートに目を通していると、神無月さんが声を掛けてきた。「瀬戸さん、勝負しませんこと？」「勝負？」「テストの合計点が高いほうが、相手の言う事を何でも一つ聞きますの」「それだと僕が負けることは確実じゃないか」「あら、勝負は最後までやってみないとわかりませんわよ？」神無月さんは悪戯っぽく微笑む。「仕方ない、分かったよ。じゃあ勝負だ」　勝てる見込みがまるでないのは分かりきっていたけども、別に何か嫌な事をされるわけじゃないのも分かっていた。　彼女がこう言う提案をしてくる時は、たいてい遠まわしな遊びの誘いだったりする事が多い。　でも、僕だって何もせずに負けるわけじゃない。　受けたからには最大限負けないよう努力はする。　神無月さんがわざわざ勝負と言う形を持ちかけてくるのも僕のこういった性分を理解しているからだろう。　いくら神無月さんとは言え高校のテストで百点満点を取るのは難しい。　僕にだって勝機はあるのだ。「あれ？　瀬戸君どうして英語の勉強なんてしてるの？」　ノートを眺めているとクラスメイトの葛本さんが話しかけてきた。「どうしてって、一時間目は英語じゃないの？」「いや、一時間目は国語よ？　ほら、黒板にもそう書かれてるし」　確かに、黒板に書かれたテストの時間割には『国語』と書かれていた。「あれ？　おかしいな……」　僕は鞄から一枚のプリントを取り出す。　それはテスト週間に入る前、担任が僕らに配ってくれたテスト日程表だった。　そこには『英語』と確かに書かれている。「プリントには確かに英語って書かれてるよ」「うそぉ。じゃああれって書き間違い？　私、しっかり国語の勉強しちゃったよ」「麻子、どうしたの？」　葛本さんの騒ぎ声を聞いて彼女と仲のよい宮下さんがやってきた。「宮下ぁ、聞いてよ。今日の一時間目英語だったんだよぉ。あの黒板に書かれた時間割、書き間違いだって」「えっ？　マジで？」　宮下さんは目をパチクリさせる。　彼女の手には国語の教科書が握られていた。　彼女も英語はノーマークだったのだ。　そのときチャイムが鳴った。　全員が席に座り、宮下さんと葛本さんもギャーギャー言いながら席に戻る。　そのせいで今日の一時間目は英語のテストかもしれないと言う噂が流れ、クラスに不穏な空気が漂っていた。　クラスの人間の大半が国語の教科書を持っている。　明らかにおかしな光景だった。　僕らのクラスは無精者が多い。　だから事前にプリントが配られているにもかかわらずこうして黒板の表記をあてにする。　結局教員が持ってきたテストはやはり英語で、僕のクラスからは大きな悲鳴の渦が上がった。　二時間目の生物でも、数学と勘違いして勉強している人が多く、数名が頭から煙を出し、しまいには爆発して保健室へと運ばれた。　一夜漬けをした後の体力ではテスト科目を間違えたと言う絶望を耐えることは出来なかったのだ。「事件ですわ、これは」　テスト初日が終わり、帰りのホームルームが始まる前に神無月さんが言った。「事件って？」「誰かが意図的に黒板の時間割を書き換え、皆に間違った科目のテスト勉強をさせたのですわ」「クラスの平均点を下げて、自分の成績を上げようとしたってこと？」「そうですわ」「間違いない！　陰謀だよこれは！　悪魔の所業だよ！」　神無月さんの席の真後ろで葛本さんがわめく。「麻子も私もそうだけど、クラスの大半が被害にあっているよ。みんな、基本的にテストは前日に完徹でやるから。時間割も前日に確認するのが基本なのよね。時間割書いたプリントとかもらっても、すぐになくなっちゃうし」　宮下さんは葛本さんをなだめながら、悲しげに発した。「決まりですわ」　神無月さんは立ち上がると教卓に立った。　クラス全員が彼女に視線を寄せる。「残酷で非情な事件だと思いますわ」　静寂が、彼女の言葉を引き立たせた。「この犯人を許してはいけない。そう思いませんこと？　皆さん」　そうだ、許してはいけない、いいぞ！　神無月さん、僕はこのせいで赤点を取る羽目になったんであって別に勉強してないわけじゃないんだ！　本当なんだ！　この事件のせいで悪い点数を取ってしまった、悪いのは犯人だ！　犯人を殺せ！　ついでにこんな難しいテストを出した教師も殺してしまえ！　殺せ、殺せと不穏な合唱が上がる中、彼女は手で皆を律する。「憎き犯人、私と瀬戸さんが捕まえてみせますわ」「神無月さんが動くの？　それなら安心だわ！」　葛本さんの叫びを機にクラスがわっと盛り上がる。　僕は極自然に自分の名前が入れられていたことに衝撃を隠せなかった。「私も何を隠そう、瀬戸さんが前日に明日のテストは生物と英語だと教えてくれていたから被害者にならずに済んだんですもの……。だから人事じゃありませんのよ」　そうか、瀬戸と友達だったら助かったのか。瀬戸は意外としっかりしているからな。でも神無月さんと一緒に居るとかすむよね。うん、かすむ。霧みたい。意外と顔可愛いよね。うん、可愛い、ショタみたい。俺一度瀬戸と身体を重ねてみたいんだよ。クラス中からいっせいに僕に対する評価が挙がって思わず耳を塞いだ。誰か一人耐え難い事を言っていた気がしたが聞いていないことにした。「私と瀬戸さん、二人いれば犯人をきっと捕まえる事が出来ますわ」　神無月さんは無垢な笑みを僕に向ける。まるで天使のように、彼女の笑顔は光に満ちている。こうなった彼女は誰にも止められないのだ。「うん、そうだね。やろう」　僕が頷くと神無月さんは嬉しそうに、本当に嬉しそうに子供みたいな笑みを浮かべるのだ。
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2024年4月29日
勇者、僕と魔王。⑩　〆　7348字
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2024年4月29日
勇者、僕と魔王。⑨　7962字
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2024年4月29日
勇者、僕と魔王。⑧　7496字
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2024年4月29日
勇者、僕と魔王。⑦　5178字
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2024年4月29日
勇者、僕と魔王。⑥　5246字
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2024年4月29日
勇者、僕と魔王。⑤　8742字
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2024年4月29日
勇者、僕と魔王。④　8543字
　部屋に戻った僕達はそれぞれベッドに腰掛け、それぞれ溜息を吐いた。　事務職のミロちゃん。　勇者になれないキト。　かませ犬僕。　旅のモチベーションを上げようとして寄った就職センターだったが、後悔先に立たずとはこの事だ。　もう今魔王倒しに行っちゃおうかな。魔法使ったらいけるしな。しかし魔王城の場所がな。毎度毎度住処を変えてくるのが鬱陶しい。　生じたストレスは些細な仕草や行動に現れる。コップを置く音が大きくなったり、ドアの閉め方が荒々しくなったり。最初はそうでもなかったが、徐々に部屋の空気が重たくなるのが分かった。誰も会話しようとしない。険悪なムード。これ旅の一日目ですよ。信じられない。三十日目ならまだしも、最悪だ。　するとミロちゃんが立ち上がった。「どこへ行くの」「シャワーです」「あとで僕も行くよ」「……」　もはや突っ込む気すら起きないらしい。華麗に無視すると彼女はシャワールームへ姿を消した。僕とキトだけが部屋に残される。「師匠」「な、何」話しかけられると思っていなかったので虚を衝かれた。「僕、よかったです。勇者になれなくて」　キトから放たれたのは随分意外な言葉だった。「何言ってるんだよ。強くなりたかったんだろう？　何もいいことなんてないじゃないか」　しかしキトは強く首を振る。「だって僕が勇者になったら、師匠はどうなるんですか。四回も世界を救って、助けてくれて当然とすら思われて。師匠は何度も旅をすることでここまで強くなったんですよね？　なのにその努力はちっとも認められず、強くて当たり前とすら思われている。これで本物の勇者ですらないってなったら、僕が師匠の立場なら発狂してます」「キト……」「僕は師匠を尊敬します。理不尽にも耐えて、強い精神力でこうして今も旅をしている師匠を──」　そこで、キュッと何かを捻るような音がした。「静かに」「えっ？」　急な僕の制止にキトが目を丸くする。僕はゆっくり唇の前に人差し指を当てると、部屋の入り口へと目を向けた。室内にはシャワーの音がかすかに聞こえる。「どうしたんですか？　師匠」「僕たちの様子を伺っている奴がいる」　ゴクリとキトが唾を飲んだ。先ほどとは違う緊張が室内に立ち込める。キトの表情には怯えが浮かんでいた。「ま、魔王の手先でしょうか？」「分からない」　僕は立ち上がる。「でも味方と言うわけではなさそうだ」「そ、そんな」「いいかキト、僕は少し様子を見てくる。お前はここに居るんだ。五分以内に必ず戻る。戻らなかったら逃げろ。いいか、それまで動くんじゃないぞ」「師匠」　不安げなキトに僕はおどけてウインクした。「安心しろよ。僕の防御力は九億だぜ。ブルドーザーに轢かれたって死にはしないさ」「はい」　強張ったキトに僕はにっと笑いかけてやると、その場をあとにした。　まさかこの時、キトは五分後に僕がシャワー室で血まみれにされるとは思っていなかっただろう。　事務員だからと甘く見ていた。　◯ 　二日目は港町ルーブルに向かうことになった。魚が新鮮で、人の出入りも激しい。船便も出ているので交通の便も比較的良く、情報を集めるにはうってつけの地域だ。　就職センターを出た僕らは再び広大な草原を前にする。「今の僕たちに必要なのはとにかく情報なんだよ。魔王の具体的な居場所さえつかめれば自ずと次の目標も見えてくるってもんさ」「あの、勇者様。前から思っていたんですが、テレポーテーションみたいな魔法はありませんの？」「あるよ。一度行った街や施設ならどこでもいけるよ」「それなら魔法で飛びまくればいいのでは？　効率が悪いと思いますけど」　ミロちゃんの言う事はもっともだ。でも僕はゆっくり首を振った。「急がば回れってね。以前あったんだけど、森で暴れ馬に襲われた事があったんだ。そいつを手なずけたら後に荷車をもらってね。見事な馬車になった。そういう旅の機転になる様な事が稀に起こるんだ。だから歩いて行ったほうがいいんだよ。それに若いうちの苦労は買ってでもしろって言うしね」「なんだか勇者様、ジジ臭いですわね」　落胆した様子のミロちゃんに僕はアハハと笑う。年頃のギャルにジジ臭いといわれるとは。悲しみは海より深い。　就職センターから東へ真っ直ぐに歩く。草原を真っ直ぐ抜けるとその先が港町ルーブルだ。距離は結構あるが一日あればさすがに到着するだろう。　二時間も歩くと、徐々に足がだるくなってくる。キトもミロちゃんもバテたのか休憩の合図と共にその場にへたり込んだ。「ゆ、勇者様、港町はまだですの」「あと三時間は歩かないと」「師匠……僕はもう駄目です。置いていって下さい」「死ぬぞ」　ここら辺は魔物の巣窟だ。　呆れていると、何かを思い出したようにミロちゃんがハッと顔を上げる。「馬車、そう、馬車ですわ。勇者様、先ほどおっしゃっていた馬車はありませんの？　厳しい旅に耐え抜いた勇敢な馬と荷車。それさえあればこんな平地、屁でもありませんわ」　彼女の言葉に、僕はそっと遠くの空を眺めた。空は青く、風は緩やかに吹きつけている。確かに僕はこの道をあの暴れ馬と一緒に歩いた。懐かしい記憶だ。「何で馬肉になっちまったんだろうなぁ……」　僕の涙声にもう誰も声を出さなかった。　三十分ほど休みを取ってまた歩き始めた。途中、自分の何倍も大きな怪鳥に襲われた。群れをなして襲ってくるものだから倒すのに結構手間が掛かった。僕が戦っている間、この二人はとくれば悲鳴を上げながら逃げ回るだけである。もうすこしこう、成長する努力はして欲しい。事務職と無職だって戦闘員としてのレベルは上げられるのだ。　やがて歩き続けていると目の前に大きな水平線と、港町ルーブルが見え始めた。「海ですわ！　勇者様！　海！」「うわぁ、大きいなぁ、綺麗だなぁ！」　太陽の光を反射しきらめく水平線を見てキトとミロちゃんが声を上げる。田舎者め。　ようやく到着した港町ルーブルは活気ある町並みと潮の香りを孕んだ涼やかな風で僕らを出迎えてくれた。入り口からまっすぐ行くとすぐに街一番の市場へと出る。魚はもちろん、果物や野菜、獣の肉に回復薬、魔法書や武器防具、旅の必需品となんでも売られている。この辺りに二つとない市場規模の多きさもこの町の特徴である。「師匠、すごい大きな町ですね」キトが目を輝かせる。「この辺りだと一番発展してるんじゃないかな。この町を旅の拠点にって人も結構多いよ。装備は弱いものからかなり強力な物まで揃えられるし、辺りの魔物はそんなに強くないし。油断したら死ぬけど」　あっはっはと笑ったが先ほど死ぬような目にあった二人は真顔で絶句した。虚しい。　三人で市場を見て回っていると、いつの間にかミロちゃんの姿が消えていた。「あれ？　キト、ミロちゃんは？」「さっき『あの服可愛い』とか言って足を止めているのを横目に僕らは道を突き進みましたけど……」「言いなさいよ」「すいません。てっきり自由行動なんだと思って」　キトは困ったように微笑む。なぜ微笑む。反省の色を出せ。「こんな所で待ち合わせ場所も決めていないのに自由行動なんてするわけないだろ？」「それもそうですね。でもほら、ミロさんは僕と違って大人ですし、はぐれてもすぐ合流できますよ」「それが危険なんだ。いいかいキト。こう言う人通りが激しい町では一度はぐれると中々会えないもんなのさ。それに悪い奴だっている。一人で不安がっているミロちゃんの心の隙を狙う奴が出てきても不思議じゃない」　もしかしたら今頃ミロちゃんはその可憐な純情を僕に捧ぐ前に他の誰かに汚されているかも知れない。そうなったらもう高く売るしかない。「いい声で鳴きそうですなぁ、ぐひひひ」　僕が涎をたらしながら笑っていると周囲の人が僕を怪訝な目で見た。哀しい。「とにかく一度道を戻ろう。キト、ミロちゃんが足を止めたのはどの辺？」「忘れました」「……」　黙って道を引き返す。今後はこの弟子に人並みの記憶力をつけたいところである。　大通りを少し戻ると、狭い脇道から「勇者様っ」と声がした。ミロちゃんだ。「ああ良かった。はぐれたかと思いましたわ」「はぐれたんだよ」　ミリタリーブーツで地面を蹴ってこちらに駆け寄ってくる彼女。まるで軍隊である。目頭が少し赤い。もしかして泣いていたのか。田舎から急にこんな大きな町に出てきて、しかも仲間とはぐれたのだ。無理もない。「ミロさん、気をつけてくださいよ。僕も師匠も、すっごい心配したんですからね」一体どの口が言っているのか分からないキト君が注意する。「勇者様、心配、してくれましたの？」「ま、それなりにね」　僕は先ほどの胸のうちを決して明かさないと決めた。「嬉しい、勇者様……。私、二人の姿がないって気づいて、本当に不安で不安で」　そう言って彼女は僕の右腕をギュッと抱きしめる。なんだか妙に気恥ずかしくて、僕は頭をぽりぽりと掻いた。「と、とにかく、見たい店があったらちゃんと声かけてよ。別に急ぎの旅でもなし。多少なら観光だって出来るさ」「はい。すいませんでした、勇者様」「分かればよろしい」　そう、ミロちゃんの胸の感触さえ分かればよろしい。僕はこの右腕の柔らかなマシュマロ感を決して忘れまいと決めた。「それで何か欲しい物でもあった？　服見てたって聞いたけど」「ええ、こっちに防具屋さんがありましたの。こじゃれていて可愛らしい服やアクセサリとかもあって、つい夢中になってしまったんです」　大通りから少し脇道に逸れると、小さな防具屋が目に入る。あの人ごみ激しい通りを歩いていてよくこんな小さな店を見つけられるものだ。女子の可愛いものを探知する能力は底が知れない。　店の壁面はレンガで出来ており、壁に蔦が這っていて妙に洒落て見えた。パッと見た感じ洋風のカフェにも見える。何気なくショーウィンドウを眺めていると、クサビかたびらが売られている事に気付いた。しかもかなり安い。「キト、そのボロボロのクサビかたびら、買いかえたら？　たぶんこっちのほうが軽いし性能いいし、下着感覚で着れるから今年のモテカワイズムは完璧だよ」「勇者様、表現が微妙に時代から置いていかれてますわ」「そう？」　ミロちゃんのツッコミは着実に僕の心を蝕んでいく。まさかたった五つ六つの歳の差でここまでジェネレーションギャップが生じているなんて。　キトはクサビかたびらを興味深々な様子で見ていたが、やがて首を振った。「どうした？　気に入らなかったか？」「いえ、違うんです。ただ、今着ているかたびらは捨てたくないんです」　キトは自分の着ているかたびらを大切そうに撫でた。「僕が着ているこのかたびら、父が旅のお守りにとくれたものなんです」「お父さんが？」「はい。お前を危険から守ってくれるからって」　彼は歯を噛みしめた。「確かにこのかたびらは重いです。臭いし、かなりさびています。ジャラジャラ金属が擦れてうるさいし、カビも生えている。この間なんて木に引っかかって危うく魔物に殺されそうになりました」「捨てよう、それ」「はい」　その後燃えないゴミ置き場にばらばらのかたびらが置かれていたそうな。　◯ 　港町の酒屋は昼間から盛況だ。美味くて新鮮な魚の肉をアテに早朝の漁を終えた屈強な海の男たちが酒を飲む。　入り口から見える店内は広く、四人掛けのテーブル席が幾つも並べられていた。美味そうな料理と酒がテーブルの上に置かれ、大きなカウンターでは店員を口説く客も見える。この情景だけ見ればまるで魔王なんて存在しないように思えた。「イム姉さんの店とは雲泥の差だな」「イム姉さん？　誰ですのそれは？」ミロちゃんがギロリと目を光らせる。「僕の故郷にいる幼なじみの姉さんだよ。親の酒場を継いで店長をやってる」「師匠はその人とは仲が良いんですか？」「良いも悪いも、幼なじみだからね。切っても切れない関係だよ」「勇者様に幼なじみがいたなんて……」　ギリリと爪を噛むミロちゃんに僕とキトは苦笑した。「ミロさん、師匠はモテるんだから、あまり焼きもち焼きすぎると持ちませんよ」「や、やき？　キト、何言ってるの。私が何で焼きもちなんて」　ミロちゃんはあからさまに慌てふためく。キトは肩をすくめた。「師匠、ミロさんまだこんな事言ってますよ」「ミロちゃんの性格上、僕が好きだと公言することなんて出来ないんだよ。照れ屋だからね」「なるほど」「ちょ、ちょっと待ってください勇者様！　何で私が勇者様を好きって事になってるんですか！」「昨日洞窟で会った時に『もっと勇者様と一緒にいたい』とか言ってたじゃないですか。ね、師匠」「この子、都合悪いことはすぐ忘れるんだよ。そこらへんちょっとね」「あ、あれはそう言う意味ではなくて……」　ミロちゃんは顔を押さえる。「それに忘れたの？　就職センターで自分は勇者の妻だって自己紹介しようとした事も」「う、うう……」　真っ赤な顔。タコみたい。「まぁこの話は置いといて、とりあえず中に入ろう」　結論が出ている事をやいのやいの言っても仕方がない。一つ言える事として、モテると言うのはそれほど悪い気はしませんなぁあっはっは。　店の一番奥にあるテーブル席についた。ミロちゃんが辺りを見回す。君、心なしか頬が蒸気してませんか。「すごいですわね。むせ返りそうなお酒の臭い、男の香り……」　意味の分からない事を言い出したミロちゃんに僕とキトはうつむいた。「太くてたくましい筋肉の男性がこんなにたくさん。太陽で焼けた皮膚が黒く光って……」「師匠……」「耐えろ」「ねぇ勇者様、ああいう男性に抱かれる女性は、一体どう言う気持ちなのでしょうか。得られるのは抱擁感？　安心感？　それとも……」「この淫乱女子！」思わず叫んだ。ミロちゃんが慌てて口を開く。「ああ、すいません勇者様。初めて目の当たりにする環境につい淫乱……いえ、発情してしまって」　訂正しきれていないのがポイントである。「なぁに叫んでるの？　勇者さん」　僕らのテーブルに水を置いてくれたウェイトレスが悪戯っぽく笑う。「久しぶりだな」「師匠、お知り合いですか？」「さっき言ってた幼なじみのイム姉さんいるだろ。あれの妹だよ。ナナミって言うの」「人の姉をあれ扱いしないでくれるかな」　ナナミは苦笑すると、僕たちにメニューを渡してくれる。「久々に来たと思ったら、子供に彼女連れて。結婚したなら言いなさいよ」「そのやり取りは以前やったからもう良いよ。とりあえずビールと刺身と卵かけご飯下さい」「はいはい。彼女さんは何にされるんですか？」「か、彼女？」「ミロさん、今のはナナミさんが放った冗談ですよ。あ、僕はこのフレンチトーストでお願いします」「キト、一々注釈を入れなくて良いのよ……。じゃあ私はチョコパフェとココアを」「女子みたいだな」「女子です！」「ミロさんは淫乱女子ですもんね」「いらん事言わないの！」「フフッ、仲良しさんね。少々お待ちください」　馬鹿なやり取りをする我々を尻目にナナミはカウンターへ戻って行った。キトは彼女の後姿を見て目を輝かせる。「師匠、綺麗な人ですね」「キト君、とりあえず年上のお姉さんだと賛辞を浴びせるのはやめようね」「でも勇者様、幼なじみの方がどうしてここに？　お姉さんが実家の酒屋を経営しているならお手伝いくらいすると思いますけど」「あいつは修行中の身だから。こういう大きな店で働いて色々と揉まれてるってわけ」　見ると酔った客がナナミに絡んでおり、言葉では言い表せないような様々な部位を触っていた。ナナミも慣れているのか、多少のおさわりは許しても深入りはさせていない。「確かに、色々と揉まれていますわね」「ミロちゃん、僕が悪かったよ」「あんなにポンポンと触らせて。勇者様も触った事があるんでしょう？」「据え膳喰わぬは男の恥ってね」「師匠、なんですかそれは」「目の前にあるおっぱいは触れって事だよ」　適当な発言をしたところ、途端に険悪なムードが広がった。コップを持つミロちゃんの手が震えている。邪悪な殺気を感じた。「冗談だよ。僕は仮にも勇者だ。女の子に手は出さないさ」「昨晩私のお風呂を覗いた人が？」　まずい。まるで言葉に説得力と言うのが伴わない。なんてこと。　このままでは地獄を見そうだと思っていると、机の上にビールが置かれた。ナナミだ。華奢な手で、盆に乗った料理を次々と置いていく。ヒラヒラのレースが装飾された服を着てよくこれほど軽々と動けるものだ。事務員よりは戦闘力あるだろう。「お待たせしました。ご注文は以上でよろしいでしょうか？」「わぁ、おいしそう」　ミロちゃんが目の前にでかでかと置かれたパフェを見て声を上げる。「勇者の彼女候補さんだからね。特別サービスで多めにしといたよ」　ボッ、と音を立てたように急にミロちゃんが赤くなる。よし、いいぞ。利は我にある。「ナナミさん、師匠におっぱいを触られたと言うのは本当ですか？」　僕はこの時本当の敵は別にいるのだと悟った。この思春期！　しばしナナミはキョトンとした後、さもおかしそうに笑い出した。「この天下無敵のチキンボーイが人の胸なんて触れないよ」「だ、誰が鳥男じゃい！」「あんただよ、あんた」　ゴンゴン、と盆で僕の頭を叩く。「こいつは昔から人一倍女関係は弱いから。軽い男に見えるのは見た目だけだよね」「ニヒルでダンディズム溢れる、と言ってくれませんか」「少年、この馬鹿みたいな人間にだけはなっちゃ駄目だよ」「大丈夫です！　もうなってます！」「キト君……」何だか胸が切ない。　馬鹿な話をしばらくした後、ここに来た目的を思い出した。ただお酒が飲みたかっただけではない。ナナミに聞かねばならない事がいくつかあったのだ。　僕が真面目な顔をするとナナミは頷いた。「分かってる。魔王の事でしょ？　前回から一ヶ月だっけ。復活までの間隔、どんどん短くなってるよね」「それに関する噂、何か流れてる？」「明確な情報じゃないけど、魔王を作り出してる何者かがいるんじゃないかって噂はあるよ」「どういう事？」「魔物を作り出すのは魔王でしょ？　あんたが初めて魔王討伐に出かけたのが五年前。それまで当たり前の様に魔物は外をうろついてた。でもあんたが魔王を倒したらぱったり消えた。魔物もいない世界で、普通に考えて魔王を復活させる要素って見当たらないんだよね。そこで出てきたのが『神』の存在」「神だって？」　なんだか無駄に壮大な物語になろうとしている。そんなつもりじゃなかったのに。　そもそもこんな核心に迫るような話を旅の二日目、しかもまだそれほど最初の街からはなれていないこんな場所で聞いてしまって良いのだろうか。　普通、海の奥深くや空高い場所で隠れ住んでいる魔法使いとかから聞く情報じゃないのだろうか。こんな港町の酒屋にいるウェイトレスから聞くなんて。情報社会ってどうなの。よく分からないモヤモヤが僕の心を満たしていくのが分かった。「魔王を生み出す更に上位の存在がいるんじゃないかって巷じゃ噂になってる」「それが『神』か。下らないね。まだ今まで倒してきた魔王が影武者だったとか言ってるほうがマシなレベルだよ」「まぁあくまで噂。ほら、人って無駄に壮大な話が好きだからさ。特にここは港町で人の出入りも激しいし、話に尾びれはどうしてもついちゃうのよ」　ナナミは肩をすくめる。彼女も噂については半信半疑みたいだ。　当たり前だろう。もし『神』とやらが実存するとして、その狙いは一体なんだと言うのだろうか。内容はあっても、実情は全く見えてこない。「そんな与太話はいいから、魔王の居場所に関する情報はないの？　今回の魔王、まるで情報が入ってこないんだけど」「それがこっちにも入ってきてないのよ。たぶん、この近辺の大陸にはいないんじゃない。誰も魔王を見てないから、もしかしたら今回は魔王なんていなくて、それこそ『神』とやらが出てきたんじゃないかって話が上がって……」「それが噂の発端か」　つまりそんな信憑性のない噂が上がるほど今のところ魔王の存在は誰にも認知されていないと言うわけ。海を越えた旅人達にも、だ。「とにかく遠い大陸に行かないと分からないねこりゃ」「そうだね」「久々に空を使うかなぁ……」　ふと見るとキトとミロちゃんが黙々と目の前の飲食物を胃の中に収めていた。どおりでさっきから静かだと思った。「君達、普段無駄に喋るんだから、こう言う時こそ話に加わったらどうかね」「え、何がですの？」　口にクリームをつけたミロちゃんが首を傾げる。それで可愛くなったつもりか。せめておっぱいの片方くらい。いや違う。「何がって、魔王の話だよ。この旅で今のところ一番と言えるほど大事な話をしていたんだよ」「すいません勇者様……。食べるのに夢中で全く聞いていませんでした」「ミロさんは恋愛話しか食指が動かないんですよね」「あら、キトだって全然話に加わろうとしなかったくせに」「だって僕の賢さ三ですから。難しい話は理解不能です」「賢さ三だなんて。さっそく就職センターの効果が出てるわね」「ミロさんはいくらなんですか？　賢さ」「五」　そこでナナミはあっはっはと笑って僕の肩を叩いた。「今回死ぬかもしれないね」「死なないよ。だって魔王の攻撃でもダメージ食らわないもん」　僕とナナミは同時に溜息を吐いた。
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2024年4月29日
勇者、僕と魔王。③　6269字
　一度村長宅に戻った僕達はミロちゃんに旅の準備をさせることにした。これから命がけの旅に出るというのにさすがにジャージはきつい。顔に塗りたくられたペンキも剥がさないと駄目だ。「それじゃあ勇者様、リビングで待っていてください」「言っておくけど、ホットパンツにニーソックスとか、スカートにロングブーツとか、およそ旅に相応しくない格好はしないでくれよ。旅を舐めちゃ駄目だ」「パーカーにジーパンの人がそれを言いますか」　そう言えばそうだった。五回目だから旅を舐めきっていた。　改めて自分の服装を確認していると、ミロちゃんはフッと笑って部屋に消えていった。リビングに僕とキト、そして石像のように固まる村長と息子夫婦が残る。「でも師匠、本当に良かったんでしょうか」「何がだい、キト」「だってミロさん、このままご両親に挨拶もなしに出ちゃうつもりなんでしょう？　じゃないとわざわざ時間を止めてなんて師匠に頼まないでしょうし」　この家の中の時間は止まっていた。僕がミロちゃんに頼まれて時間を一時的に止める魔法を使ったのだ。効力は約一時間である。「まぁ勇者と旅に出るなんて言ったらろくなことにならないだろうからね。アリネクさん達には悪いけど僕達はあの洞窟もろとも死んだことにしておこう」　ミロちゃんも就寝中にいつの間にか生贄にされて、両親を見限ったのだろう。これを機に完全に縁を断つつもりなのかもしれない。「お待たせしました、勇者様、キト」「早かったね、ミロちゃ……」　出てきた彼女の姿をみて言葉に詰まる。　ミリタリーブーツにカーゴパンツ、そしてマウンテンパーカー。　ガチだった。　本気で旅に出る人の格好ですやん。ペンキも綺麗に剥がれている。どうやったんだ。これが女子力か。女子ってすごい。「うわぁ、ミロさん格好いいですね！」キトがはしゃぐ。「キト、そんなに褒められたら照れるわ」　ミロちゃんは優しく笑みを浮かべたあと、僕のほうを恥ずかしそうに見つめてくる。「ど、どうでしょうか、勇者様」　僕はぐっと親指を立てた。「ギターとか、似合いそうだよね」　◯ 　村を出た僕たち旅の一行は次の目的地へと足を運んだ。もう夕暮れである。急がねば夜になってしまう。本当は村で一晩休むつもりだったのに、なんだかゴタゴタして宿泊どころではなくなってしまった。散々だ。「それで師匠、次はどこに向かうんです？」「就職センターだよ」「就職センター？　何ですのその給食センター的なノリの施設名は」「平たく言えば職業案内所だよ。自分の適性職を調べてくれたり、職業に関して色々教えてくれるだけでなく転職案内もしてもらえる。生業を立たせる以外に、旅でも職業っていうのは必要不可欠だからね」「旅に職業ってそんなに重要なんですか？」「旅で重要なのは職業による役割分担と、自分のステータスを把握することだ。僕がよく自分の強さを具体的な数値で表しているだろう？　あれは就職センターで鑑定してもらうんだよ。まぁあくまで目安でしかないけど、自分の強さを測り間違えないと言う点でも重要ではある」「へぇ……、ちょっと面白そうですね。自分の能力値や適性を調べてくれるなんて」ミロちゃんが目を輝かせる。自分の故郷からそう離れてもいない施設の存在すら知らないなんて、田舎者はこれだから困る。　就職センターには随分お世話になった。僕の職業が何故か介護士だった事は今でも忘れない。　歩く中でいつしか陽は沈み、空は宵の色に染まる。微弱な光を放ちながら星が瞬き、無数の欠片として空を埋め尽くしていた。　僕達は果てない草原をただ歩く。草原には一本だけ真っ直ぐに伸びた道があった。多くの人がその土を踏むことで作られた道だ。そしてこの道は、就職センターへと続いている。　夜道を歩いていると、やがて大きな館が見えてきた。一面ガラス張りになった窓からは光が漏れ、多くの旅人が中でくつろいでいるのが分かる。　ここが就職センターである。「す、すごい大きさですね」　キトが目を丸くした。「この国一番の職業案内所だからね。モンスターがうろうろしているこの地域でガラス張りって言うのもどうかと思うけど。さあまずは宿を取ろう。鑑定してもらうのはそれからだ」　扉を開けると広いフロントが広がる。高い天井には大きなライトがあり、館内を明るく照らす。全四階建てとなった建物は吹き抜けとなっていて、階段を上る人の姿や上階で椅子に座っておしゃべりしている旅人達の姿が目に入った。　就職センターは宿屋も兼ね備えている。就職や転職が目的でなくとも、多くの旅人が寄ることの出来る施設でもあるのだ。　僕たちも宿を取るため受付で簡単な手続きを済ます。こんなときの為に印鑑を持ってきておいて良かった。まさか未成年が利用する時は保護者印がいるなんて。僕が未成年だった時も仲間が印鑑を持っていたのだろう。まさか人の苦労をこんな場所で知ることになるとは。　無事手続きを済ませた僕達はまず部屋に行って荷物を整理することにした。大きいベッドが室内に三つ。安価の割に結構豪勢だ。　しかしミロちゃんは露骨に顔を強張らせる。「勇者様、まさか三人部屋ですの？」「そうだけど、何か問題が？」「だって……」　渋るミロちゃん。年頃の娘だ。男の人と一緒の部屋と言う事に抵抗があるのだろう。だけど、そういう問題じゃない。僕はガックリと肩を落とした。「あのねミロちゃん。これから旅をするんだよ？　言ったよね、遊びじゃないって」「……はい」「宿が取れずに野宿する事だってこれからあるかもしれない。こういうのは今のうちに慣れておかないと。お風呂にだって数日入れないこともあるんだから」「そうですよ、ミロさん。これだけ広い部屋が取れたんだし、文句はなしです」「……ですわね」ミロちゃんは眉を下げながら弱々しく微笑む。どうやら納得はしてくれたらしい。　すこし可哀想ではあったが、ここは僕も心を鬼にしないと。それにしても今夜が楽しみですな。はははこやつめ、あははははは。　部屋を出て廊下を進むとそこには食堂がある。高い天井に、大きな窓。そこから眺めることの出来る夜の草原は美しい。「ご、豪勢ですわね。造りも、食べ物も」　和食、イタリアン、フレンチ、ファーストフード、メニューにはなんでも並んでいる。「でも値段は安いんだよ。美味いしね」　夕食を食べた僕達は館内にある職業案内所に足を運んだ。宿泊施設と間逆の方向にあり、フロントを抜けたさらに奥側にある。　魔王を倒して景気が好況であれば人も多いのだが、いざ足を運んでみると思ったより空いていた。さすがに魔王が支配するこの時期にわざわざここまで来る人間は少ない。この辺りは魔物が多い訳ではないが、腕に覚えがない限り来るだけでも命がけだろう。　◯ 　職業案内所に入るとまず目に入るのがいくつかのカウンターだ。それぞれ仕切りがなされている簡易的な相談所となっており、職業診断士が仕事の話を聞いてくれる。　相談所を眺めていると、顔見知りである職業診断士のおばさんがいた。僕とはすっかり馴染みの人だ。今まで転職する時は毎回この人に頼んだ。おばさんもこちらの存在に気付いたのか、部屋に入るとカウンターの向こうから手招きして僕らを呼ぶ。「勇者さん久しぶりだねぇ。どうだい景気は」「ぼちぼちですな」「そういえばあんたの街から何人か旅人が来たよ」「王様からお触れが出ましたからね。野心を抱いた若者がやってきたんでしょう」「こうやって定期的にお触れを出してくれたらうちももっと繁盛するんだけどね」「あはははは」　笑えない。　苦笑いしているとおばさんはふと後ろにいるキトとミロちゃんに視線をやって、さもおかしそうにニヤリと口元を押さえた。「それで、今日は若妻と息子さん連れて旅行かい？」「わ、若妻？」ミロちゃんが声を震わせる。歓喜の声だろう。「違うのかい？」　するとミロちゃんはにっこりと上品な笑みを浮かべた。「そうです。私が勇者様の正妻にして唯一妻、ミロともうしま」「違います！　僕は師匠の弟子でキトと言います！　この人はミロさん。師匠に片想い中の恋する乙女です」　最高に空気を読まないキトの発言でミロちゃんは固まる。仕方ないので僕は彼女をなだめる為、ポンポンと肩を叩いてあげる。「残念だったね、片想いガール」　これほど壮絶な顔で絶句する十八歳を生涯見ることはないだろう。隙さえあれば既成事実を作ろうとするのは親譲りなのか。いずれにせよ性質が悪い。「それでおばさん。この二人を診て欲しいんだけど。現在の職業とか、適性とか、これから冒険のヒントになるような事、何か分からないかな」「現在の職業？」おばさんは目を光らせてミロちゃんを眺める。「生贄だね」「やっぱりか……」「職業生贄の私って一体……」「まぁ元気だしなよ。それが適正職って訳じゃないんだしさ」　肩を落としていたミロちゃんは僕の言葉に弱々しく笑った。「そうですよね。それで、私の適正職って一体何ですの？」「事務職だね。総務とか経理とか向いてるよ」「事務、職？」ミロちゃんが膝から崩れ落ちる。見るに耐えない。もはや戦闘要員ですらない。これから領収書の管理はこの子に任せることにした。　心をズタボロにされた人間とはこのような事を言うのだろう。ここまで張り切った格好で付いてきたのにまさか言い渡されたのが事務職とは。苦労して手に入れた武器が装備できないと知った時と同じだ。「おばさん、事務職って魔物との戦闘につかえる特技とか身につくの？」「雑巾コーヒーとか作れるようになるよ」嫌な技だ。　あからさまに落ち込むミロちゃんを見てかわいそうに思ったのかおばさんは場をとりなす。「まぁそう落ち込むこともない。私も今まで色々人を見ているけれど、ここまで事務職が向いている子も珍しいもんだよ。それに職はスキルを重ねて更に強力な職に付く事ができる。事務職で修行を積んで税理士、公認会計士、社会労務士、秘書と幅は色々あるもんさ」「おばさん、逆効果だよ」　もはやミロちゃんはボロ雑巾のように床に横たわっている。「最近の若者は贅沢だねぇ。この不況時に」　そういう問題ではない。「まぁこれでミロちゃんは事務職に決定だな。今後は経理とかやってもらうから」　カーゴパンツ、マウンテンパーカー、ミリタリーブーツの経理がここに誕生した。「それじゃ次にこの少年を見てくれないかな」　キトをそっとおばさんの前に連れてくると彼は「よろしくおねがいします！」と威勢の良い声を出した。「ふふ、元気な子だね」「元気だけが取り柄ですから」「何で師匠が言うんですか」「じゃあおばさん、頼むよ」　キトを無視して話を進めると、おばさんはそっと目を細めた。　人を値踏みする目つき。　この目で見つめられた物は酷い不快感に襲われる。　しばらく沈黙が漂った。ミロちゃんの診断が会話するついでに終わらされていた事を考えると随分長い。確か僕のときもこれだけ時間が掛かったっけ。そして鑑定し終わったおばさんは驚いたように目を見開くのだ。　ほら、丁度こんなふうに。　そして言う。「驚いたね」　と。「こんな真っ直ぐな子は見た事がないよ。この子には光が宿っている。この目は導く目だ」「導く目？　なんか僕のときもそんな事言ってなかったっけ」「あんたとはジャンルが違うよ。あんたは天才型、この子は運命型。つまり本物って事さ」「本物？」「ああ」おばさんは壮絶な表情で頷くと、キトを真っ直ぐ見つめる。「この子は本物の勇者だよ」　◯ 　勇者は二人いた！　僕らの間に微妙な沈黙と果てしない衝撃が走った。「ちょっと待ってくれ」僕は少しよろめくとカウンターに手を付く。「つまり何、僕は偽者だって事？」「いや、あんたも勇者だ」「じゃあ僕は勇者じゃないんですか？」キトが首をかしげる。「いや、あんたも勇者」　意味が分からん。もっとまともな解説をして欲しいところだ。視線を察したのか、おばさんはやれやれと面倒くさそうに肩をすくめる。「つまりね、系統が違うって事だよ」　系統ってなんだ。そういえば運命型とか言っていたな。「キト、あんたは時が来たら運命に導かれる事になる。そして望んでも望まなくてもあんたは勇者になるんだよ。そして勇者以外に適性職はない。私ら職業診断士はそれを運命型と呼んでるんだ」「つまりキトは天然の勇者って事か……。すると僕は」「養殖の勇者だよ。あんたは生まれつきどの職業でも適性があった。だから勇者になれた。ただそれだけ。オールラウンダーだから勇者と言う職にも対応できた。つまり天才型」「マジかよ……」「国を動かすのはあんたみたいな何でも出来る人間だよ」　キトが仲間を導くとすれば、私は国の方でしたか。落ち込めばいいのやら喜んでいいのやらまるで分からん。　そこでふと気になった事があった。「そう言えば運命に導かれるとか言ってたけど、具体的にはどういう事がきっかけになりうるのさ？」「そうだね、わたしゃ占い師じゃないから確定的な事は言えないけど、覚醒すれば目覚めると言われてるね」「覚醒？」　おばさんは手元にある分厚い資料を開く。『イケメン大辞典』と書かれているが一体それはなんの資料だと問いたい。「過去にあった覚醒の状況には共通点がある。それは強く感情を揺さぶられる事。代表的なのが恐怖、怒り、悲しみ。いわゆる負の感情だ。例えば大切な仲間が傷ついた時、この子はずっと強くなるよ」　まぁ仲間が死んで主人公が急に強くなるのは漫画や映画においてよくある話である。いや、違う。これではまるでキトが主役みたいではないか。四回も魔王倒して今更あなたはかませ犬なのよなんて言われたら僕は発狂しますよ。「ん？　ちょっと待ってくれ。この子は村を魔物に滅ぼされている。覚醒してるならとっくにしてるんじゃないか？　両親が死んでるんだ」「師匠！　何を言うんです！　父も母も妹のヨシコも死んでなんかいません！」　耳を疑った。何故妹だけ和名なのだ。「でも村を全滅させられたって……」「家を壊されただけです！　村のみんなは近くの山に隠れ里を作って割と幸せに暮らしています！　結界も張ってるからもう魔物が近づくことは絶対にありません！」「村の敵を取るとかって言うのは」「私物もろとも壊されたんです！　敵でしょう！　隣のじいちゃんなんて二十万した入れ歯をつぶされたし、父さんはローンで買った家が……僕だってフィギュアを何体壊されたか」　そんなもんの為に命かけて旅に出たのか。確かにある種の勇者ではあるな。「まぁ僕は当然死なないし、そうなるとキトが覚醒するにはミロちゃんが死ぬしかありえないのか」「不吉なこと言わないで下さい！」ようやく立ち直ったのかミロちゃんが叫ぶ。「そもそもあんたがいる限り仲間が死ぬなんて中々ないんじゃないのかい？」「中々って言うか、絶対ないね。死んでも五分くらいで生き返らすし」「勇者様、命を何だと思ってるんですか……」「いやはは、復活の魔法なんて覚えたのが運の尽きだよね。老衰以外は全部呪文で治せる」「すごいや師匠！」「キト！　褒めちゃだめよ！　倫理観とかしっかりもって！」「まぁ僕の弟子だからね。それは難しいんじゃないの」「まだ弟子入りして一日でしょうが！」「そういえばそうだ」　あっはっはっは、と途端に重々しい場の空気が和やかになる。僕は優しくキトの肩に手を乗せた。キトも笑顔で視線を返す。ミロちゃんも飽きれ顔で立ち上がり、おばさんもなんだかよく分からないがとりあえずと言う様子で全力の優しい愛想笑いを浮かべた。　覚醒か……。「キト」「はい、師匠」　僕はそっとキトに言った。「諦めろ」
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2024年4月29日
勇者、僕と魔王。②　6692字
　城下町を抜けるとそこが入り口となっている。我が故郷が魔物に攻められないのは街自体が強力な城壁に囲まれているためだ。高い壁で、分厚い。「勇者様、門は開けておきましたよ。いってらっしゃい」「あ、あぁ、どうも。いってきます」　門番が言う。城の扉は閉まっていたくせに何故街の入り口は開けっ放しなのだ。警備体制がザルである。いってらっしゃいじゃありませんよ。　こうして僕の冒険は始まった。五回目だからワクワク感とかまるでない。　まずはここより北に十キロほど歩いたところにある村に行かねばならない。あそこは何故かいつも魔物に脅されて生贄を捧げている気の毒な村である。しかし村人が引っ越す様子はまるでない。全員ドＭではないかと言うのが僕の見識だ。　果てない空と風に揺れる草原をゆらゆらと歩く。至極平和だ。本当に復活したのか魔王。もしやかつがれているのではと不安に思っていると、不意にどこからか助けを呼ぶ声がした。見ると平原で少年が一人、魔物に囲まれている。さっきから全然魔物に遭遇しないと思ったらなるほど、のこのことやってきたエサを狙って集結していたのか。　スライムが七十五匹。　対して少年が一人。　悲鳴も上げるわ。そりゃあ上げますよ。　仕方なく魔法でそれらの魔物を一掃した。全体魔法。ＭＰを四百ほど使ってしまったが、僕のＭＰは八万飛んで七百二あるので出し惜しみはしない。寝れば全回復する。　魔力をええ塩梅で放出すると強い光が魔物を包み込み、その肉体を浄化した。　突然脅威となる存在が消え、呆然とする少年に僕は近づく。少年はボロボロのクサビかたびらに、鍋を頭にかぶっていた。新手の芸人に見えなくもない。「大丈夫かい、君」「あ、はい。大丈夫です」「気をつけたほうが良いよ。ここらへんエサが少ないし、一度見つけられると全部寄ってきちゃうから」「き、肝に銘じます。……あなたが助けてくれたんですか？」「うむ」　すると少年はキラキラと目を輝かせた。「すごい、あの数の魔物を一瞬で……」　そのとき、僕の体を一陣の風が突き抜けた。　なんだ。　なんだこの高まりは。「なんて強いんだ。尊敬します！」　ドクン。　ドクン、ドクン。　僕は天を仰いだ。　魔王が世界に魔物を放ったとされるのが八年前。　僕が初めて魔王討伐に出たのが五年前。　当時僕はまだ十八歳だった。今はもう二十三。魔物を片付けても魔王を倒しても勇者なんだから出来て当然だよね的な扱いしか受けなくなってしまった。　これだよ。　僕が求めていた本来受けるべき賞賛はこれなんだよ。「尊敬だなんて、そんな」　もっと敬え。「謙遜しないで下さい。僕は今まであなたほど強い人に出会った事がありません」「言いすぎだよ」　胸が高まる。鼻息が荒くなるのを感じた。フゴフゴと鼻が鳴る。　僕が歓喜の感情に体を震わせていると少年は正座をし、地面に両手をついた。「お願いします。僕を弟子にしてください！」「弟子だって？」「僕、強くなりたいんです。住んでいた村を魔物に滅ぼされて……。村の敵が討ちたくて旅に出たんですけど、やっぱり弱くて。まだ魔物を倒したことないんです。でも、あなたについていけばきっと強くなるって、そんな気がして。お願いです！　師と呼ばせてください！」「あかんて」「お、お願いします！」「あきませんて。これ以上はあきませんて」「強くなりたいんです！　お願いします！　師匠」「ハフゥ……」　すごい。あまりの感覚に乳首が立つのが分かる。俗に言う鳥肌である。「修行は、厳しいぞ……」　気がつけばそう言っていた。　そう、僕は褒められることに飢えていた。「えっ？　じゃあ」「少年よ、名は何と言う」「キト、と言います」「ではキトよ。私の弟子になったからには強くなってもらう。数ヶ月もすれば貴様は『地獄から現れた現世における巨大精霊と言う名のハデス』という無駄に壮大な二つ名で恐れられるだろう」「なんだか知らないけどすごいや！　師匠！　これからよろしくお願いします！」「よろしくな、キトよ」　挨拶も終わらないうちに先ほどのスライムたちが落としたお金を這いつくばりながら回収した。計七百五十ゴールド。僕が悪いのではない。二ゴールドしか与えなかった王様が悪いのである。　出発してわずか十分でさっそく仲間を作った僕は無事に北の村へと到着した。　村に入り、キトも安心したのかホッと息をつく。「いやぁ危なかったですねぇ師匠。もうちょっとでスライムに腕を溶かされるところでした」「君がね」「ほら、森を歩いている時に出会ったゴブリン。あいつのこん棒で頭をしばかれたら、もうひとたまりもないですよね」「君はね」　キトが頭にかぶっていた鍋は見事にスライムのエサになった。　とりあえず村に入ったからには今日の宿を確保しなければならない。しかし村の店は全て閉店しており、道行く人の姿すらない。どうせいつもの事態に陥っているのだろうなぁと察しがつく。村が魔物に襲われると途端に引きこもりだす住民達。全力で引きこもられるとこちらとしてはどうしようもない。　仕方がないので僕は村長の家を訪ねた。コンコン、とノックすると中から老人が姿を現す。「誰じゃ、こんな夜中に……」「まだ午後二時ですよ、村長」　こいつも痴呆か。僕の姿をみるなり、村長は目を見開く。「これは……勇者殿！」「勇者？」キトが首を傾げる。「師匠、もしかしてあの勇者様なんですか？」「そだよー」「すごいや師匠！」「フヒヒ、もっと言って」「勇者殿、笑い方がモイキー。ところで、その方は息子さんですか」　無駄に現代用語を織り交ぜようとする村長にそこはかとない殺意を覚えたが流すことにする。「この子はキト。弟子です」「キトと申します！　よろしくお願いします、村長さん！」「なんと元気の良い。それに目が綺麗だ。良いお弟子さんを作られましたな。勇者殿」「まぁまだ知り合って一日経っていないですが」「ほっほ、じゃあこれからですな。さ、とりあえず中に入ってくだされ。息子達も喜びます」　僕達は村長の家へと通された。フローリングの床は歩くとキュッキュと音がする。廊下を抜けて、そのままリビングへと入った。　テーブルには村長の息子アリネクさんとその嫁が座っていた。彼らは僕の姿を見るとガタリと椅子を倒して立ち上がる。「勇者様！　よくぞおいでくださいました！」「アリネクさん。また娘さんを生贄にしたんですか」「村を守るにはこれしかなくて……！」　ちなみにこの人たちは過去四回娘を生贄に差し出している。四回とも僕が助けた。年頃の娘なのでそろそろグレるのではないかと心配になる。「お願いです勇者様。お礼は一泊の宿で応じます。どうか娘を、ミロを助けてください」　何でお礼が一泊の宿限定なんだよ。お金とか、宝とか、たぶんこれ以上の褒美を求めるとひんしゅくを買うのだろう。それと毎回娘の名前を強調してくるのは娘を僕の嫁にしようとしているのではないか。村から勇者の嫁が出たらこれ以上の村興しはないだろう。「別に助けるのはいいんですけどね……」「何が不服だと言うのですか？」そこでアリネクさんはハッとする。「まさかミロを？　ミロを嫁にしたいと？」「いや、それは結構ですよ」「いいでしょう。勇者様の頼みとあっては。ミロを差し上げます。だからどうか、どうかミロを、ミロを助けてください。そしてその場で子作りをして魔王も速攻で倒してお城で盛大なパーティーをした挙句ゆるぎない地位と権力を娘に、娘に……！」　果てしない欲望を吐露するアリネクさん。何かと娘を差し出すのが好きな奴である。こんな義親はいらない。「それで、ミロちゃんはどこに？」「いつもの洞窟です」　いつもので通じる辺りが悲しい。「ところで勇者様、さっきから気になっていたのですが、そちらの子は一体？」「勇者様のお弟子さんで、キト君と言うそうじゃ」僕の代わりに村長が答える。　それを聞いてアリネクさんは目つきを変えた。「勇者様の弟子……？　すると将来的な地位は」　僕は家を出た。「師匠、今の人たちは……」　キトが困惑した表情で僕を見上げる。「この村の村長と、その息子夫婦だよ。彼らの娘がミロちゃんって言う女の子でね。魔物に食われそうになっているのを毎回助けてるんだ」「だからもう助けてもらうのが当然みたいに思ってるんですね」「そうなんだよ」　弟子にそれなりの良識があってよかったとほっとした。　◯ 　村を襲う魔物たちは村から北に歩いたところの洞窟に巣食っている。風が中に吸い込まれ、明かり一つない奥底へと消えていく。不気味なことこの上ない。　ギュッと手の平に強い力を受け、見るとキトが僕の手を握っていた。かすかに震えている。「キト、怖いのなら村長の家で待っていても良いんだぞ」　しかしキトはフルフルと首をふった。「僕は師匠の弟子になったんです。しかも師匠は勇者。こんな序盤のダンジョンで躓いていたら、敵討ちはおろか、魔王討伐のお手伝いなんて出来るわけありません」「キト……」　魔王討伐まで一緒に来るつもりだったのか。何と言う衝撃的事実。献身的な子。「それに、あんな欲望に支配された人々と一緒にいて正気を保てる気もしません」「お前を弟子にして良かったよ」　ぐっと、恐怖を内に押し殺すキトの姿は見ていて愛しさすら覚えた。この子が女の子だったらどれだけ良かったか。いや、違う。僕はロリコンでなければそんなショタがロリに変貌して欲しいなんて言う特殊性癖の持ち主でもない。それだけは紛れもない事実だ。「キト、手を離すなよ」「はい、師匠」　しばらく進むと外の光はあっという間に消えうせ、僕らを完全な暗闇が包んだ。足場は割と安定しているから転ぶ心配は少ないが、いつどこから襲われるとも知れない。「し、師匠、何も見えないです……」「まぁそう慌てなさんな」　そっと魔力を放出すると、辺りにある岩が薄く光りだした。「なんですかこれ？」「鉱石だよ。僕の魔力と反応させてるんだ。こうするとＭＰの消費が少ないからね」「へぇ、すごい」　ちなみに消費するＭＰは一歩で一ポイントである。普通の冒険者なら途中で終わる。　洞窟を奥へ進むと様々な魔物が僕らの前に現れた。ガーゴイル、ミニドラゴン、大きな目玉を持つ植物などだ。　キトはそれらの魔物を見かけるたびに泣き叫んでいた。僕はおよそこの子が強くなることは永遠にないのではないかと感じた。「キト、逃げ回っていたら成長しないぞ。戦うんだ。肉弾戦でも良い。経験を積め」　洞窟の中腹までやってきて、キトに注意する。「でも師匠、あんな怪物にちょっとでも攻撃されたら」「死ぬ」「師匠！」「大丈夫だよ。何とかなる。僕も最初はそんな感じだった。仲間に守られながら、スライムやベヒーモスを少しずつ攻撃して慣れていったんだ」「師匠、スライムとベヒーモスって桁が違いますけど」「うん。七人中三人死んだ」「師匠！」「落ち着きたまえよ。ちゃんと教会で生き返らせたから」「そんな問題なんですか……」「痛みを重ねて人は成長するんだよ」　よく考えたらこの子は魔物に村を襲われている。軽いトラウマがあるのかもしれない。それに心の痛みは誰よりも知っているはずだ。それなのにここまで真っ直ぐで素直。こんな子は中々稀有だ。「もしかしたらキトはもう十分成長出来るだけの痛みを抱えているのかもしれないね」「えっ？　師匠、今なんて言ったんですか？」「なんでもないよ」　やがて洞窟の最深部に到達した。人工的な造りの泉の広場には美しい装飾の柱がいくつも連なっている。今は魔力を放出しているからその幻想的な光景を目にする事が出来ているが、普段なら暗くて何も見えない状態だ。一体誰がこんな装飾を施したのか。ここだけに限らず、ダンジョンでは不可解な事が多い。　村娘のミロちゃんは柱に鎖で手をつながれていた。全身緑色のジャージを着たまま気絶している。思いっきり部屋着だ。「ミロさん！」　キトが思わず叫ぶ。なんて事を。魔物に見つかる前に不意打ちして倒そうとしたのに。　しかしよくよく辺りを見ると魔物の姿が見当たらない。出かけているのだろうか。僕達は周囲に警戒しながらミロちゃんに近づく。「師匠、ミロさん顔が青ざめてます」「落ち着くんだキト。顔面にペンキを塗りたくられているだけだよ」　一体何の嫌がらせだ。　彼女の頬をつつくと乾いたペンキの感触がした。かぴかぴである。洗顔剤で洗って落ちるかどうか。「今は魔物がいない。とりあえずミロちゃんを連れて村に戻ろう」　ついでに魔物も倒しておきたかったが仕方ない。あとで洞窟もろとも滅ぼしてくれる。六度目はないぞ。「でも師匠、こんなに頑丈そうな鎖が」「外れないの？」　よく見ると鎖には鍵が付いている。こういう鍵は得てして魔物が管理している物である。倒したらお宝として手に入るのだ。お宝といえば聞こえは良いが、実際は身包みを剥ぐ行為のことである。旅とはきれい事だけでまかり通らない。　そういえば昔ピクシーの身包みを剥いだ事があった。十八歳の女性と同じ姿かたちをしており、それはそれはもう眠らせて身包みを剥ぐのが最高に楽しかったそうな。グフヘヘヒヒイ。「師匠、帰ってきてください、師匠」　腕を引っ張られようやく我に返る。そうだ、鎖だったな。魔物を待つのも面倒なので魔法で外してしまおう。僕は魔力を込めて鍵が開くよう念じた。しかし反応がない。鎖はうんともすんとも言わない。「どうしたんですか？　師匠」「おかしいな、鎖が外れん。ひょっとして魔法が効かないように作られているのかな？」　ガチャガチャと鎖を引っ張る。うむ、外れん。「でも師匠、ミロさんを置いていく訳にはいきませんよ」「わかってるさ。あんな親でもこの子に罪はないからね」「じゃあどうするんです？」「キト、僕の力は何ポイントだと思う？」「えっ？　に、二百くらいですか？」「二十億だ」　僕は鎖を引き千切った。すごいや師匠！　キトが叫ぶ。もっと叫べ。ちなみに二百ポイントの力があればもはや魔王と対等な戦いが出来るレベルだ。つまり僕にとって魔王とは鼻くそ以下の存在である。　そのときミロちゃんが小さくうめき声を上げて目を覚ました。「ん……あ、勇者様」「気がついたかい、ミロちゃん」「ここは？」「いつもの洞窟だよ。気付いてなかったのかい？」「前日、夜中までゲームをして爆睡してましたから。私また生贄にされたんですのね」　娘が寝ている隙に生贄として差し出すとは残虐非道な両親である。「でもよかったですわ。また勇者様が助けに来てくれて」「今回は僕だけじゃない。弟子のキトも一緒なんだ」「キトと言います。ミロさん、無事でよかったです！」「キト君ね。よろしく、キト君。あ、でも年下だからキトで良いでしょうか。よろしく、キト」　特に言う事はないが、えらいなれなれしい女だなとは思った。　ミロちゃんの意識がはっきりしたのを確認して、僕らは洞窟の入り口へと歩き出す。「そう言えば勇者様、魔物はもう？」「いや、探したけど見当たらなかったんだ。もう面倒くさいから洞窟もろとも破壊したらどうにかなるんじゃないかって発想が僕の中にある」「さすがです師匠！」「もっと褒めて良いよ」「あら、二人とも随分仲がよろしいのね？」「出会ってまだ半日だよ」「実はそうなんです！」「……やっぱり仲良いですわね」「良かったですね師匠！　ミロさんが焼きもち焼いてくれましたよ」「醤油つけて喰ったら美味そうだな」「だ、誰が焼きもちなんか！」「こんな可愛い人に焼きもち焼いてもらえるなんて師匠さすがです！」「親はアレだけどな」「ふふふ、勇者よ、まんまと現れよって馬鹿め」「勇者様、私、もう家を出ようかと思っているんです」「そうしたほうが身のためだよ」「貴様の命もこれまでだ！　勇者よ！」「このまま私も旅に連れて行ってくれませんか？」「ギャルと少年を抱えて魔王城か。ちょっときついかな」「でも、もっと外の世界を見てみたいんです。お願いします勇者様。それに私、もっと勇者様と一緒に居たいんです」「師匠、モテる男は辛いですね」「止まれい！　勇者よ！」「まぁ女の子がパーティーに加わることでちょっとは冒険に色も出るかな」「師匠、色とは？」「少年にはまだ早いさ。宿屋でのシャワートラブルとか、ベッドで触れる柔らかいものとか、魔物の酸で服が中途半端に溶かされたり」「あら、勇者様？　私にそういうのを求めていらっしゃるの？」「例えば、の話だよ。はははこやつめ、ははは」「勇者！　待って！　止まって！」「あ、師匠、喋りながら歩いてたらいつの間にやら洞窟の入り口ですよ」「お、やっと着いたな。やれやれだ」　その後僕は魔法を使い洞窟を破壊した。　六度目はない。
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2024年4月29日
勇者、僕と魔王。①　4063字
　勇者に選出されて王様に呼び出されるのはこれで五度目である。「アラン、早く起きなさい。私の可愛い息子、アランや」　素晴らしい快晴だった。窓から差し込む日差しは強く、街を柔らかく彩る。　僕はそんな風景を、コーヒーを飲んで静かに眺めていた。　振り返れば痴呆の母がベッドに向かってなにやら独り言を唱えている。　ちなみにアランとは近所の猫の名前である。もはや息子の名前すらまともに把握していない。「お城、行くかな」　僕は立ち上がるとぐっと伸びをし、身支度を整えた。「じゃあ母さん、行ってくるから」「アラン、いつまで寝ているの、アランや」「……」　歩く街はいつもと変わりない。平穏そのもの。「勇者じゃないか。なんだ、また魔王でも倒しに行くのか」　歩いていると近所のおじさんが声をかけてきた。こやつ、いつもこの辺りを無意味に往復している気がするが他にやることはないのだろうか。「ええ、なんか魔王復活したみたいですよ。テレビで報道してました」「そりゃあ本当かい」「割とマジですね」「そうか、今度ツーリングする予定なんだけどなぁ。まずいなぁ」　結構深刻な話なのにシリアス性が一切付随しないのはどういう事か。　街の中央道路をずっと進むと深い川堀に囲まれて大きな城がある。城へは渡橋を通る。いざとなったら引き上げられるようになっているこの橋は何人乗っても耐えられると評判の頑丈な造りであり、重すぎて城の兵士を総動員しても引き上げる事はおよそ不可能である。　橋を渡りきるとそこが城。ヨーロッパ時代の古城を思わせる閑静な雰囲気があり、この城の存在一つで街の景観はぐっと良くなっている。門に近づくと、警備服を着た門番が僕に挨拶をした。「これはこれは勇者様、よくおいでなさいました」「一ヶ月ぶりぐらいですね」　多少嫌味を込めたつもりではあったが門番は「王様がお待ちです」と華麗に流した。「扉を開きますゆえ、しばしお待ちを」　言うやいなや、巨大な門が音を立てて開きだす。この門は非常に強固で、開くのに五分はかかる。しかも騒音が物凄いため以前近所から苦情が来たこともあるくらいだ。ちなみにその苦情は和解金と言う形でもみ消された。　待つのも面倒なので僕は門の横に作られている従業員用の通用口から中に入った。無用の長物とは正にこの事を言う。　中に入ってだだっ広い階段をひたすら上っていくと、大広間へと出た。レッドカーペットが長く続く部屋の一番奥、ふかふかの椅子に座るヒゲもじゃの赤いガウンを羽織った男性が一人。　王様である。「勇者よ、よくぞ参った」「毎度言うけど急に呼ぶのやめてくださいよ」「ごめん」　しょぼくれるおっさん。「魔王退治ですか」「うむ。平和は長くは続かんかったのだ。有望な若者を何人もやったが皆帰ってくることはなかった。もはや我々が頼れるのはお前しかいないのだ。勇者よ」「そりゃあ勇者は僕だけなんだから他の若者にはきついでしょう。何で行かせちゃったんですか」「止めたのに勝手に行ってしまったのだ。野心がそうさせたのだろう。世界を救ったヒーローとして名を上げたいと考えた者達が次々とここに集ってパンク寸前だったのだ。皆武器を持っていたから街の治安とかもやばかった。たぶん無理だろうとか思いながら『魔王を倒した者には消えることのない名誉を与える』とか言ったらみんな張り切って行っちゃった」　てへへへと王様は頭をかく。五十過ぎたオッサンの照れた顔はたいそう醜かったそうな。ヒゲをむしりたい。「今回も僕が魔王を倒せば良いわけですね」「うむ。お前なら余裕だろう。ヒットポイントはいくらだ」「九万です。ちなみに防御力は布の服を装備して九億です」強くなりすぎた。「うむ、余裕だな。どうだ、たまには勇者だけでなくほかの職業、そうだな……戦士や魔法使いなどもたしなんでみては」「もう一通りこなしました。大体マスターしてます」「さすがだな」「四回も世界救ってますから。とにかく、今回も母の介護をお願いします」　旅に出ている間、母の面倒は城で見てくれる。勇者の特権である。この程度の特権である。　僕の言葉を聞いた王様は深く頷いた。「うむ、私に任せておけ。それと部屋の外に旅の道具を用意しておいた。もっていくが良い」「ありがとうございます」　僕は一礼すると部屋を後にした。王様に初めて会った時は緊張してまともに言葉も出なかったが、現在においては緊張など存在しない。親戚のおじさんくらいの扱いである。　広間を出るとこれ見よがしに豪華な造りの宝箱が置かれていた。王様の言っていた道具とはこの中にあるのだろう。「勇者様、どうぞお持ちください」　宝箱の番をしていたらしい兵が言う。どうやら見送りは彼一人らしい。最初の討伐の時など、王様はもちろん大臣や街の人々まで多くの人たちが募ったものだが。五度目となるとこんなもんか。　僕はそっと溜息をつくと、兵士に向かって頭を下げた。「母をお願いします」「ええ。安心してください。勇者様の母君、きっと王様が大切に扱ってくれるでしょう。二人とも仲がよろしいので」「仲が良い？　うちの母、痴呆で息子と猫の名前すら間違えるくらいなのに」　すると彼は困惑した表情を浮かべた。「そうは見えませんでしたが……。いつもお城に来てからは王様とおしゃべりしたり、本を読んだり、家事をこなしたり、およそ我々より溌剌とされていますので」「……」　僕はこの瞬間、母が城に行きたいが為にボケたフリをしている事を悟った。そして着実に王様をモノにしようとしていると言う事も。「世界が滅びるのもありだな……」　呟きながら宝箱を開く。中には二ゴールド入っていた。目が点になる。隣にいる兵士も。「これだけですか」「みたいですね」「前回持って帰ってきた装備とかはどうなったんですか」「国の財政が苦しかったので王様が質に入れられまして。国家崩壊は免れました」「マジか……」　どんな国政してんだ。　まさか素手と布の服と二ゴールドで旅に出る羽目になるとは。　ちなみに布の服と書かれていると貧乏臭いが、今僕が来ている服はパーカーにジーンズ、そしてスニーカーである。旅の鞄には小さめのリュックを使っている。最近流行のやつだ。ちなみにこの城にいる兵士は基本的に警備服を着ており、王様の部屋を守っている側近だけは黒スーツを着ている。ＳＰと言う奴だろう。「勇者様、その格好で旅に出られるのですか？」「以前鎧着て戦ったら重過ぎてボコボコにされた事があるんですよ……」　関節が曲がらないのには苦労した。サイズって重要である。　◯ 　　城を出るとまず考えたのが仲間。　酒場に行って強力な仲間を集めても良い。でも旅先で新たな誰かと知り合うこともある。多すぎは良くないが、とにかく仲間は欲しい。仲間がいないと一度の戦闘でやたらと時間を食われるからだ。　一人で魔王城に入った事があったが、四百匹の魔物を一人で倒すのは苦労した。途中で本気を出したところ、僕の魔法で城が半壊した。結果的に損害賠償請求してきた魔王の口を封じると言う形になってしまい、あの罪悪感は二ヶ月ほど僕を苦しめた。　その様な悲劇をもうもたらさないためにも仲間は必要だ。旅始めに仲間にすると終盤強くなってくれて助かる。やはり酒場に行くべきだろう。　少し洒落た木製の扉を開くとバーカウンターとテーブルが点々と広がっていた。薄暗い店内に客の姿はなく、店長のイム姉さんがカウンターのところで飲んでいるだけだった。商売上がったりか。「イム姉さん、仲間を探しに来たんだけど」「仲間ぁ？　なんで？」　酒臭い。彼女の顔は赤かった。酔っているのだろう。昼間からお気楽な仕事である。昼飲みっていいよね。「テレビ見てごらんよ。魔物がうろついてる。魔王が復活したんだ」「復活？　バカ言うんじゃないよ。前回からまだ一ヶ月しか経ってないじゃないか」「まぁ確かに早すぎるけどさ……」「実は誰かの陰謀だったりするんじゃないの？」「どうでもいいから、仲間がいるんだ。ヒューゴさんいないの？」　ヒューゴさんは僕が初めて魔王退治に出かけたときの仲間である。一緒に死線を潜り抜けてきた仲だ。彼が旅についてきてくれると心強い。　しかしイム姉さんはぷらぷらと力なく手をふった。「あいつは海を越えてどこか遠くへ旅に行っちまったよ。私を置いてね……」　なるほど。やけ酒か。それ以前にお前ら付き合ってたのかよ、とは言わないでおく。「それに今日は開店休業状態だよ。やけに客が来ないと思ったんだ。魔王が復活したなら旅人もこないはずだよ」　魔王が復活すると毎度経済の流通が悪くなり著しい不況へと突入する。そのため世界を救うと各国からのお礼金がすごい。にも関わらずこの国が財政難へと陥っているのはおそらくいくらか王様が個人的に着服しているからだろうと考えられた。まぁ母の介護さえしてくれたら文句は言いませんがね。「魔王城の位置はもう特定しているのかい？」「いや、まだ」　そういえばすっかり忘れていた。何か違和感があると思ったらまだ魔王が名乗りを上げていないのだ。それでも魔物が出ていると言う事は魔王がどこぞで誕生したのは確かな訳で。　イム姉さんは首を振った僕を見て呆れたように溜息をついた。「あんたは本当、どこか抜けてるねぇ。敵の事を知らずして何が魔王討伐だよ」「旅の始まりでいきなり魔王の詳細がつかめるのもどうかと思うけど」「それもそうか」あまり興味なさげに彼女は頷く。「とにかく仲間はいないよ。旅先で見つけな」「そうする」　僕が店を出ようとすると、「勇者」と声を掛けられた。振り向くと、イム姉さんはアルコールで頬を茜色に染めて僕をじっと見てくる。「どうしたの」「死ぬんじゃないよ」「大丈夫。死んでも勝手に復活する呪文を既にかけてあるから」「旅の始まりでそんな強力な呪文覚えてる奴もどうかと思うけど……」「呪文なんてなくても、魔力さえあれば魔法なんか感覚で出来るよ」「その力使って曲芸師にでもなったら？」　ぼやくイム姉さんを無視して僕は酒場を出た。　曲芸師になったら王様に母の介護を頼めないではないか。
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2024年2月22日
「サキュバスさんと同棲中」　あとがき
どうもおはこんばんちは。僕です。この度は「サキュバスさんと同棲中」を最後までお読みいただきありがとうございました。本来もっと短期間でサックリ連載する予定だったのですが、色々あって伸びに伸びて完結に3年くらい掛かりました… ほんとすいません。連載再開した時に改めて読んで下さった読者様には心から感謝しています。 ■最終回について本当はクリスマスの次の回で大晦日の夜に神社に集まる回をいれる予定でした。でもプロットを改めて読んでみて結構蛇足かなってことで削りました。まとめ回みたいなのをちゃんと作って今までのキャラ全員出すと物語としては割と締まる気がします。ただ、クリスマスの回が似たようなことしちゃってたので、あえて入れる必要性も感じませんでした。打ち切りではないのですが、ちょっと前倒しで終わった感じです。 ■元ネタについてこの小説に出てくる遠藤と崎山は元々僕が文芸サークル「パスタなら作れます」で出した同人小説「クリーピーパスタ」で出てくる二人となります。結構掛け合いが面白い二人で割と気に入っていたので長編にしてみたのですが、僕自身が多分あまりラブコメを得意としておらず結構難産でした。と言うかこいつらラブコメのキャラのくせに飲み会しかしてない… ラブコメにすると作者の浅さが出る気がします。次やる時は海やらプールやらキャンプやらフェスやら行かせたいものです。チルいエピソード一発入れられるようになりたいですね。ほとんど行ったことないけど。 ■キャラについてキャラクター全般としては個人的に真澄レムが気に入っています。元気で裏表のない飲んだくれってことで割と好感が持てる人でした。彼女が幸せになるエピソードも描きたかったのですが、なんか他の男と無理やりくっつけるのは違うよなって思って結局そのままです。でもいつかちゃんとした人と出会って結婚する気がする。その時きっと遠藤と崎山が何か後押しするのでしょう。多分。 ■次回作について次回作なのですが、現在「ストロークホームス」という小説を連載しております。こちらの第二部を早めに書き出したいなと言うところ。あとあんまりWebテンプレ使った小説は書かないのですが、今回一本思いついたのでどっかのタイミングで放出したいなと思います。ただ長期連載にしたくないので、10万字ストックして短期連載って感じでやりたいなと。あとは2時間劇場版アニメ的なシナリオが何本かあるので、小説として昇華させたいなと言う気持ちもあります。言っても遅筆なので何年かかるかはわからないのですが、ゆるゆると見守っていただけますと幸いです。ラブコメは好きなので、自分の作風を広げるつもりでもまた何か書きたいなという感じ。それでは、ありがとうございました。
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2022年8月26日
「ある魔女が死ぬまで」　あとがき
どうも、作者です。この度は「ある魔女が死ぬまで　－メグ・ラズベリーの余命一年－」をお読みいただきありがとうございました。連載期間約3年。文字数50万字、プロット含めると100万字と、自身が書いてきた中で間違いなく最長の小説となりました。書籍化し賞もいただけ、自分としては非常に特別な意味合いの作品でした。【裏話】・ラストまで書いた理由第1話の第1節目を書いた時、先が気になって「最後どうなるんだろう」という感じで書いたのが、ラスト3節になります。自分的にかなり出来が良かったので、「これはぜひ読んでもらいたい！」ということで頑張って書き続けました。・メグについてメグは今まで書いてきた作品のキャラの中でもかなりお気に入りです。関西弁にしてみたら割とハマったなと感じてます。感想の中ではそのキャラが合わんという声もあるんですが、まぁその辺は淘汰の部類に入るのかなと思います。ただ、たまに序盤を読み返すと口が悪すぎてちょっと引きます。彼女がこの物語の主人公でなければ完結は難しかったです。自分で書いててキモい話ですが、最終回を終えた時は好きなマンガが完結したときのような独特な虚無感に襲われました。作品に思い入れはしないタイプなんですが、知らない間に思い入れが生まれてたのかもしれません。・エルドラについてこの作品を書くにあたり、一番イレギュラーだったのがエルドラでした。当初は「兵器の魔女」と「呪いの魔女」という、七賢人の二人が魔法協会に謀反を起こし、それを止める物語にする予定でした。そうならなかったのは、エルドラが出てきたからです。「ある魔女」は聖地の回までプロットを組まずライブ書きをしていました。ライブで書いてるとたまにこういう強いキャラが出たりします。強キャラ感満々で、深堀りしてみたら色んな過去があり、ラスボスはこの人しかいないなと思いましたとさ。・ヨーゼフについて 14話で出たヨーゼフおじさんも僕の想定を超えました。当初は完全な悪役にしようと思っていたんですが、中東編でちょっと深堀りしたら予想外に悲しい過去を背負っており、「お前……マジか……」となったのを覚えています。最終的にツンデレおっさんの枠に収まりました。・シロフクロウについてシロフクロウはラストの戦闘で羽を焼かれて飛べなくなる予定でした。しかし作者がシロフクロウ好きすぎた結果、なんやかんやあって救われました。良かった良かった。・登場キャラたちのその後登場キャラたちのその後の設定はざっくりですが決まっています。メグはその生涯で世界を5回ほど救うという設定があります。エルドラの件が1回目なので、あと4回なんかあるんでしょうね。何があるかは全然考えてません。・未回収の伏線について一個だけありまして、フィーネの彼氏の話です。メグが尽力して二人をくっつけるエピソードを考えてました。ですが、どこをどう間違ったのか入れる枠が消えました。ヘタレ学生が学園アイドルのフィーネを落とすため、メグとドタバタするとかいう話を考えてました。そんな感じです。【続刊に関して】書籍は現状（2022年現在）続刊の話などは出てません。なので書籍から入った人に、せめてWEB版だけでもラストを読んでもらえればと思っています。 WEB版がメグ・ラズベリーという一人の少女の成長を描く物語だとしたら書籍版はメグとファウストに焦点を当てた母娘の物語にする予定でした。序盤の展開など違いもあるのですが、もしラストまで書籍化出来てたとしても、結末の形は同じにしたんじゃないかな。この作品に関する続報は、あるような無いようなよくわからん感じです。色々と形になってお届け出来そうであれば、改めて告知なりしたいと思います。とりあえず、作者として書くべきことは全部書いたと思うので、Webで追加エピソードを書くような予定は今の所（2022年現在）無いです。 ※2026年追記アニメ化のお陰で無事に最終4巻まで発売されました。改めて、応援してくださった読者の方に心より感謝します。うぉぉぉぉ！！ありがとぉぉぉぉぉぉー！んでこちらのあとがきを書いてから1年後くらいに後日談の構想ができまして、この度番外編として後日談の執筆をしました。興味あれば目を通してみてください。番外編　賢者の石と追憶の魔法 https://kakuyomu.jp/works/1177354054887510509/episodes/822139841998179085 【最後のご挨拶】この物語を執筆するに当たり、本当に皆様のイイネやレビュー、PVやコメントが励ましになりました。黎明期からずっと読んでくださっている方も居て、そうした方の存在があったから完結できたと思っています。本当に最後まで応援してくださりありがとうございました。
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2019年7月4日
「異世界アパート如月荘の日々」　あとがき
どうも、僕です。この度は『異世界アパート如月荘の日々』を読んでくださってありがとうございました。連載当初からも書いていたのですが、全100話でなんとなく完結できたらなぁ、と思って書き出したものになります。まさか本当に丁度100話で追われると思っていなかったのですが、今はただただ完走出来てほっとしている限りなのです。スマホで書いていたためか、描写に矛盾があったり設定がおかしかったり単純におもしろくなかったりと色々荒が目立つ作品となりました。それでもこれだけ沢山の方に目を通していただけたのは本当にありがたい限りです。手が開いたらちょこちょこと修正をしていっています。前半とかは特にプロットに近しい書き方だったので、ただただめちゃ荒いです。でも、キャラクターや世界観には徐々に愛着が出来ていて、特にカーバンクルと鳳君のコンビはかなり気に入っていました。可能であればどこか別作品でも使ってあげたいところです。本作は『めぞん一刻』の異世界バージョンみたいなコンセプトで書いていました。ただ、管理人さんと鳳君のラブコメからは少し外れてしまった部分もあり、改めて日常ものと異世界物の難しさを痛感する限りです。物語的には鳳君が就職して管理人さんと結婚するまで描きたかったので、まだまだ書けそうだったのですが、更新を継続するのが難しいと感じたため、ぶん投げる前にとりあえず畳む事にしました。またいつか、機会があればちゃんと構成や世界観、キャラ設定を見直して描いてみたい物語でもあります。次元の管理人とか、世界の中間地点とか、色々不明なまま終わってますし。リメイク候補って感じですね。次回作はまだ考えていないのですが、とりあえず作成途中の『神苑のトワ』を完成させて全編公開したいと思っています。またどこかで機会がありましたら、お目通しいただけると幸いです。それでは、本当にありがとうございました！
2019年5月16日
「龍の子、育てます。」　あとがき
作者です。こちらの記事は稚作「龍の子、育てます。」のあとがきとなります。今回はこのような作品を読んでくださりありがとうございました。大体約三ヶ月での制作となります。内容、シナリオ共に疑問点もあるかと思いますが、自分が今書けるだけのものを書いたと思っています。少しでも沢山の人に読んでいただけると嬉しいです。また、フォローやイイね、星レビューなどをしてくださった方々には心からの感謝を。元々テーマとしては「家族」を描きたいと思っていました。また、細田守監督の「サマーウォーズ」みたいな、大勢の人がごちゃっと話す感じをいかにテンポ良く描くかが個人的な課題でした。会話文は特に注力した部分となります。漫画的、アニメ映画的でありながらも、一般文芸を主軸とした作風でありたいと思い描きました。結果としてシナリオが少し地味な部分が出てしまいましたが、あまりアニメ色がつよすぎるのは好きではないので、このくらいが良いのかな、と自分では思っています。以下ネタバレです。９話の展開は正直賛否両論でそうな感じだなぁと思って書きました。約３回ほど書き直した挙句この形にすることに。最初は幼稚園の先生を助けようとした龍音が暴走して…… みたいな下りで書いていたのですが、おもしろくなくて没。次は龍音の母親と詩音が協力して龍音の元に行く…… みたいな形にしていたのですが、もっと駿河一家が関わって欲しいなと思って変えました。結果としてシンジが活躍する展開になったのですが、個人的には駿河一家全員をもっと関わらせたかったのでちょっと気に入っていないです。ただ散々考えた挙句、この形意外で綺麗に納められそうにもないと思ったので、現在の形となりました。誰得シリアスになっていないことだけを祈ります。作品の続きですが、現在のところは予定していないです。一応シリーズ物とした時にざっくりとラストを考えてみたのですが、結構悲しいラストになるのかな、と個人的には思いました。書くとしたら龍音小学生編、中学生編、高校生編で完結かなって感じです。とは言え書く機会ははたしてあるのだろうか……。賞投稿してるので、引っかかってくれたらあるかもしれません。次回作ですが、今のところまだ連載作が残っているので、ひとまずそちらを畳んでしまおうかと思っています。また、連載休止ししたファンタジーも一応プロットを作成したので、時間が出来次第そちらも完遂したいかな、と。その後、手元にある魔法少女物のプロットが書けたら書きたいです。ただそろそろ自分としては普通の一般文芸が書きたい……。ここらへんは迷うところですね。とにかく、この度は「龍の子、育てます。」をお読みくださりありがとうございました！またどこかでお会いできる事を祈って……。
2018年4月21日
「サンライズより」　あとがき
どうも、作者です。この度は稚作『サンライズより』をお読み戴きありがとうございました。全約八万文字。小説にして薄めの文庫本一冊、と言ったところでしょうか。この物語は今から六、七年前に僕が「三分の一まで」書いたものになります。プロットを書き始めていて、その勢いで書いたけど、だんだん時間が取れなくなって、書かなくなって……。そのまま置かれに置かれて数年間。長かったけど、ようやく完結できました。こう言う途中までプロットを作ったり、一通りプロットを作り終えたのに本執筆をしていない作品が僕は結構あります。ストックはあるけど、書く気力がなかなか持続できてないんですね。だから、こうやって数年越しにでも作品を完結できたことは僕としてはとても嬉しいです。この作品はいずれ『僕らの音楽』と言うタイトルに改題して、続編と言うか前作品となる『Re：仮歌』と言う小説と共にシリーズものとして公開しようかな、と言う算段があります。『Re：仮歌』は『サンライズより』の終盤に出てきた“songs notebook”と言うバンドの物語になっています。『Re：仮歌』は、現在単独で六月まで期間限定公開していますが、いずれ公開終了した後に全改定してこちらと統一します。良ければ読んでみて下さい。ちなみにこのあとがきを書いている四月現在は全編公開して閲覧数ゼロです笑どうなっとるんや。物語全般は、浅野いにおさんの『ソラニン』に非常に影響を受けた作風になってます。ちょっと愉快だけど、辛い日々。だけどみんな頑張ってんだよ、って物語です。もし一人でも最後まで読んでくださった方がいるなら、この場を借りて心よりお礼申し上げます。最後までお読みくださり、本当にありがとうございました。
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坂

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