泉 きよらか

　雪解けもまだ遠い、冬のとある日。
　今日は僕たち兄弟にとってはじめての、春待ちのお祝いだ。
　お祝いと言っても新酒祭りみたいに大々的なものじゃなく、家族や友人たちと楽しむ小さなイベントらしい。

『あなたに幸せな春が訪れますように』

　そんな挨拶と共に、花にまつわるお菓子やアクセサリーなどを贈り合う日なのだそうだ。

（なんだか、前世でいう海外版のバレンタインデーに似ているなあ）

　今世にチョコレートがないのは残念だけど、イベントと聞くと元日本人としては心が躍る。何より冬のヴァレーはちょっぴり退屈なので、楽しいことは大歓迎だ。

（午後はリュカを誘って、久しぶりにお菓子作りだ）

　数日前に、厨房を使わせて欲しいと調理長のグルマンドにお願いしてある。抜かりはない。
　そうとなれば、楽しみの前にさっさと仕事を終わらせてしまおう。そう僕は気を引き締めて、執務に取り掛かった。

♢

「はあ、やっと終わった……。リュカ、にぃにとお菓」
「にぃに、きちゃ、めえっ！」
「え？」

　最速で執務を終わらせた僕は家族の談話室に入ろうとして、リュカから思わぬ拒絶を食らってしまった。
　リュカは短い手足で小走りに近寄ってくると、僕をぐいぐいと扉の外へ押し出そうとする。四歳児は意外と力が強くて、僕はたたらを踏んだ。

「にぃに、おじゃまなの！　あっち、いって！」
「にいにが、お邪魔……？」

　おじゃま、おじゃま、おじゃま……と僕の頭の中で、何度も同じ言葉が繰り返される。
　最愛の弟に邪険に扱われるなんて、はじめてのことだ。衝撃に、思わず気が遠のく。

（僕、何かリュカの機嫌を損ねるようなこと、したっけ？）

　まったく心当たりがない。朝、最後に別れたときは、いつも通りの甘えん坊なリュカだったはずだ。

「まあまあ、リュカ。そんな言い方では、ルイが傷ついてしまうわ」
「ばあば、しー、なの！」
「あらあら。……ルイ、そうね。午後のティータイムまで席を外してくれるかしら？　きっと、その頃なら大丈夫のはずよ」
「そんな……」

　何が何だかわからないけれど、どうやら僕にはナイショなことを二人はしているらしい。

（……仕方ない、か）

　ここで無理に暴こうものなら、本格的にリュカに嫌われてしまうかもしれない。それだけは避けたい。

「わかったよ」

　僕は了承したものの、自分でも自覚があるほどの哀愁を漂わせて、肩を落とした。

♢

※リュカ視点※

「ばぁば、ちくちく？」
「ええ。今日は『春待ちのお祝い』だから、お花の飾り（コサージュ）を作っているのよ」
「はりゅ……おいわい？　なあに？」

　おはな、かあいい。ふりふり、きれえ〜。

「ふふふ。大好きな人に、いつもありがとう。元気に春を迎えられますように、とお花をプレゼントする日なの」
「だいしゅき、いちゅも、ありあと……」

　りゅー、にぃに、だいしゅき。ありあと、しゅる！

「にぃに、おはな、ぷれれんと！」
「あら、リュカもルイに？　そうね、端切れもリボンもたくさんあるもの。リュカが選んだ布で、お花を作りましょうか」
「やっちゃー！」

　じゃんばい！　ばぁば、やしゃち。しゅき！

「ほほほ。さあ、リュカ。どの布を使いたいのかしら」
「んっとねー、こりぇとー、こりぇ！　あ、こりぇも！」
「まあ、欲張りさんね。でも、その分豪華なお花が作れそうだわ」
「えへへ〜」

　ばぁばのおてて、まほー？　ちょきちょき、ちくちく、ぎゅー、ぱっちん。おはな、できちゃ！

「ほわ〜〜〜、しゅごい！」
「ただ、ぐし縫いすれば良いだけですもの。リュカでも作れるようになるわ。試しに、ここに針を通して……。そうよ、上手ね。お手々を刺さないように気をつけるのよ」
「あい！」

　むちゅかち。ちっくん、いたい、いたい。りゅー、こあい。

「あとはこのお花を五つ重ねて、中心を糸で留めれば……。完成よ。すごいわ、リュカ」
「にぃに、うれち？」
「ええ。もちろん。絶対に喜ぶわ」

　にぃに、にこにこ。りゅーも、うれち。なでなで、だっこ、たくしゃん、ちてもらうの。

♢

　二時間ほど経って、そろそろ午後のお茶の時間だ。

（リュカのナイショとやらは、終わったかな？）

　もしかして、僕の十四歳の誕生日のように、お手紙でも書いてくれているのだろうかと、ふと思う。それなら、嬉しいのだけど。
　僕は出来立てのお菓子とお茶を収納（ストレージ）に仕舞うと、家族の談話室へと向かう。
　グルマンドと二人寂しく？　作ったお菓子は、会心の出来だ。早くリュカの喜ぶ顔が見たい。
　部屋の前にたどり着くと、僕は念の為ノックをした。もう二度と、「お邪魔」なんて言われて追い出されたくない。

「リュカ、にいにだよ。もう入っても良い？」
「もーいーよー」

　弾むようなリュカの声に、僕は部屋の中に入る。
　リュカはそわそわとお尻が落ち着かない様子で、ソファに座っていた。おばあちゃんはそんなリュカを微笑ましそうに見ている。

（これは、もしかしてもしかすると？）

　僕は緩みそうな口元を慌てて引き締めると、リュカの足元に跪いた。僕はお兄ちゃんなのだから、万が一にも弟に出遅れるわけにはいかない。

「リュカ、これ、にいにからのプレゼントだよ。リュカに、幸せな春が訪れますように」
「にぃに、ありあと！　わあ〜、ぶどーの、おはな！」

　僕がリュカに贈ったのは、本物の葡萄の花……ではなく、葡萄飴の花束だ。
　串に刺した葡萄の実に飴を纏わせ、花束のように束ねている。前世みたいに便利な包装紙はないので、葡萄の葉でラッピングした。

「おばあちゃんにも。幸せな春が訪れますように」
「あらあら、まあまあ。ありがとう」

　ラベンダーの香水を愛用しているおばあちゃんには、ラベンダーのシロップと砂糖漬けで作った飴の花束を手渡す。
　甘く芳しい花の香りに鼻を近づけ、おばあちゃんは顔をくしゃくしゃに綻ばせた。

「りゅーも、にぃにに、ぷれれんと！」
「えっ⁉︎」
「あい、にぃに。いちゅも、ありあと！　だいしゅきー！」

　リュカは僕が贈った花束をしっかり握りしめながら、ソファの後ろに隠していた布の袋を僕に渡す。
　袋からさっそくプレゼントを取り出すと、大ぶりの花のコサージュが入っていた。
　青・紫・紺の花びらがグラデーションを描き、大人かわいくて上品な印象だ。

「りゅー、ちくちく、ちた！」
「えええ⁉︎ リュカの手作りなの⁉︎」
「ふふふ。本当よ。リュカが布を選んで、ひと針ひと針丁寧に縫ったのよね」
「ね〜、ばぁば」

　僕は驚きに言葉が出ない。僕の弟は、天才じゃないだろうか。
　リュカのお手々は本当に小さくて、僕の手のひらとギリギリ同じくらいだ。指先だってとても短い。

（まだ四歳で、針を持つのだってはじめてなのに……）

　幼いリュカが一生懸命縫ってくれたのかと思うと、僕は邪険に扱われた切なさなんて、一瞬でどこかに吹き飛んでしまった。

「どうかな、にいにに似合うかな？」
「にぃに、しゅっごく、かっくいー！」

　僕は左胸にブローチをつける。
　この胸に咲き誇った花をヴァレー中に、いや、世界中に見せびらかしたい気分だ。

（ほんと、リュカには敵わないな……）

　気がつくと、僕は僕が差し出した以上の幸せを、リュカからもらっている。リュカの笑顔が、僕の心をぽかぽかと温めてくれる。

「ありがとう、リュカ」
「どうちたまちて」
「ぷっ。はは」

　かわいらしいリュカの言い間違いに、つい吹き出してしまう。
　じんわりと目に浮かんできた涙を堪えながら、僕はリュカの頭を優しく撫でた。




〜〜〜〜〜以下二巻についてのお知らせです〜〜〜〜〜

　いつも「祖父母をたずねて家出兄弟二人旅」をお読みいただき、ありがとうございます。
　4月19日発売の②巻の予約が、下記書店さまで開始しました。
　もしよろしければ、ご予約いただけますと嬉しいです！（発売から1週間以内の売れ行きで、続刊が判断されることが多いため、何卒）

　二巻は一巻以上に、加筆修正＆新エピソードもりもりで、美味しいごはんあり、涙ありとなっています！