チャイムが鳴った瞬間、私はパッと顔を上げた。
今日の授業は、なんだかいつもより長く感じた気がする。
とくに最後の数学は、黒板を見るだけでまぶたが閉じかけて……はっ！ って何度か自分のほっぺたつねったくらい。
「……ふぅ。終わったぁ〜」
ぼそっとつぶやいて、私は急いでノートと筆箱をカバンに放り込む。
だって、放課後の一番の楽しみが、すぐそこにあるから。
廊下に出て、昇降口の方へ早足で向かう。
まだ人の波が広がりきる前のタイミング。
たぶん、先輩はもう下駄箱のあたりにいるはず……！
「つむぎせんぱーいっ！」
玄関先に、小さな影を見つけた瞬間、私は思いきり手を振った。
すらっと伸びた背中、整った横顔。
制服のスカートが風にふわりと揺れるその姿は、なんだかちょっと絵になってて──
胸の奥が、ぎゅっとなった。
好きだなって、思った。
こんなふうに思うのは、もう何度目か分からないくらい。
でもそれを、口に出す勇気はずっと持てないままでいる。
伝えたいけど、伝えられない。だって、先輩は私のこと、どう思ってるんだろう。迷惑だったらどうしようとか、そんなことばっかり考えちゃうから。
だから私は、せめて「好き」って言葉の代わりに、こうやって毎日手を振るんだ。
「先に行っちゃうなんて、ひどいよ〜！」
「まだ玄関にいただけだよ」
紬先輩はいつもの落ち着いた声で、ちょっとだけ笑った。
口元に浮かぶあの柔らかい笑みが、どうしてこんなに胸にくるんだろう。
こうして話してると、つい距離を詰めたくなっちゃう。
だけど、あと一歩が怖い。近づきすぎて、嫌われたらどうしようって、つい足踏みしちゃうんだ。
「でも、先輩ってたまに“すっ”て消えるからさ、気づいたらいないこと多くて！」
「それはひよりが毎回寄り道してるから、でしょ？」
「うっ……否定できないっ」
先輩のとなりに立つと、なんだか落ち着く。緊張するのに安心もしてて、心がふわふわする。不思議な感覚。でも、私はこの感じがすごく好きだった。
「ねえ、ひより」
ふと、名前を呼ばれて顔を向けると、先輩は私のほうを見下ろして、ほんの少しだけ口元をゆるめていた。
「今日ね、新しく作ったお菓子があるんだけど……もしよかったら、うちに寄っていかない？」
「えっ、お菓子？ 先輩が作ったの？」
「うん、試作品だけどね。味見してもらえたら嬉しいなって」
「食べるっ！ 行く！ いきますっ！」
返事はほとんど反射だった。
嬉しさと驚きとで胸がいっぱいになって、気づいたら首をぶんぶん縦に振ってた。
「じゃあ……今日は、お邪魔しますっ」
「うん。じゃあ一緒に行こうか」
そう言って歩き出した先輩のあとを、私は小走りで追いかけた。ふたり並んで歩く帰り道。会話はぽつぽつと続いているのに、沈黙が怖くなかった。
夕方の光に照らされて、先輩の横顔が少し赤く染まって見えた。たぶん、それは夕焼けのせい。──そう思い込むことにした。
こんな時間が、ずっと続けばいいのにな。そう思いながら、私はそっと小さく深呼吸した。
────
「お邪魔します」
靴を脱いで上がった私は、そっと声をかけながらリビングに足を踏み入れる。
ふわっとした香りが鼻をくすぐって、自然と肩の力が抜けるような気がした。
「お菓子、準備してくるから、ちょっと待っててね。飲み物も、冷蔵庫の好きなの飲んでいいよ」
紬先輩はそう言って、キッチンの奥へと姿を消した。
「はーいっ」
返事をしながら、私は小さく深呼吸してから立ち上がり、冷蔵庫へと向かう。中にはペットボトルや瓶がいくつか並んでいて、私は何気なく、そのうちのひとつを手に取った。
ラベルは見えづらく、文字も読み取りにくい。でも、なんとなく果物っぽい絵が描いてあって、「ジュースかな？」と思った。
コップに注いで、一口。
「……ん。おいし」
甘くて、ふわっとしてて、ちょっとだけ炭酸みたいな刺激があって。
思ったより軽い味だったから、喉が乾いていた私は、調子に乗ってもう何口かぐびぐびと飲んでしまった。
……けど。
「……ん……？」
少しして、体が急にあったかくなった。
ぽわぽわして、頬が熱くて、耳の奥がじんじんしてきて、なんだか──ぼーっとする。頭の中も、ちょっととろけたみたいに軽くなっていて、何処か楽しさを感じた。
ぼんやりと周りを見渡して、私はソファにちょこんと腰を下ろした。
クッションに沈む感じが、今日はいつもよりずっとやさしくて、まるで誰かにぎゅーって抱きしめられてるみたいだった。
「ん〜……ふふ」
自然と口元がゆるんで、声が漏れる。
意味もなくうれしくて、心の中がぽかぽかしている。
なんでかなぁ。よくわかんないけど、きっと──先輩の家に来てるから、かな。
先輩といると、こういう気持ちになる。
安心して、あったかくて、気を抜いても平気って思える。
「なんで、あんなにやさしいのかなぁ。ずるい……」
独り言みたいに、ぽつりぽつりとこぼれていく言葉たちは、全部、今までしまっていた気持ち。
そばにいたくて、声が聞きたくて、もっと名前呼んでほしくて──
そんなの、ふだんは恥ずかしくて絶対言えないのに。今は、へいき。
そのとき、カチャッと控えめな音がして、私はそちらに目を向けた。
視界の端で揺れた黒髪に、すぐ気づく。
「あっ……つむぎせんぱい」
呼びかけた声が、いつもよりずっと甘くて、やわらかくて。自分でもちょっとくすぐったくなるような響きだった。
───────────
side.つむぎ
私は、ひよりのことが好きだ。
それは、たぶんずっと前からだったと思う。
初めて名前を呼ばれたとき、真っ直ぐな瞳で笑いかけられたとき、気づいたら、胸がふわりと浮かぶような感覚になっていた。
ひよりは、小動物みたいに愛らしくて、でも意外と芯が強くて。泣き虫だけど負けず嫌いで。そんなところ全部ひっくるめて、目が離せなくなった。
誰よりも守ってあげたいと思ったし、誰よりもそばにいたいと願った。
けれどこの気持ちを伝えて、もし彼女を困らせたらと思うと、怖かった。
だから私は、「先輩」という仮面をかぶって、そっと距離を保つことしかできなかった。
──けれど。
トレイに乗せたクッキーとチョコを手に、リビングへ戻ったその瞬間。
私は、目の前のひよりの姿に、思わず足を止めてしまった。
クッションを抱えてごろんと床に寝転がるひより。その頬はほんのり赤くて、瞳はうるうる。こちらに気づくと、まるで猫みたいにのそのそと手を伸ばしてくる。
「せんぱぁい……おかえり〜……」
やけに甘ったるい声に、胸がドクンと跳ねた。
こ、これは……だめなやつだ。だいぶ、ぽわぽわしてる。
絶対、何かしら飲んだなこの子。
「ひより、もしかして、ちょっと酔ってる？」
「え〜？ ん〜？ ……ひよりはねぇ、ぜったい酔ってないよ〜？」
酔ってるやつのテンプレ発言……。
でも、こんなふうに甘えてくるひより、見たことない。
見たことないけど──やばい、すっごく、かわいい。
「つむぎせんぱい……ひよりね……せんぱいのこと、いちばん好き……」
「……っ、ちょ、ひより？」
「だいすき、だいすき……だ〜いすき〜……。……ぎゅってしてもいい？」
ひよりが、笑いながら、床を這うようにしてこっちにじわじわ近づいてくる。
怖い。いや、違う意味で。可愛さが怖い。
「ちょ、ちょっと待って、ひより、落ち着こっか？」
「やだ〜、せんぱい……ひよりのこと、ぎゅってしてくれないの……？ じゃあひよりから、しちゃうもんっ」
ふにゃっと笑って、腕をひらいて飛びつこうとするその瞬間、私はなんとか片手で制止する。
抱きしめたら終わる。たぶん、いろいろな意味で終わる。いや本当に。
「ひより……先輩、いま、すごくがんばってるから……お願い、可愛さを抑えて……」
「へへ……うれしい〜。かわいいって、せんぱいが言ったぁ……♪ もっと言って？ ひより、かわいいっていっぱい言われたい〜」
「ちょ、え、それは……その……ほんとにかわいいけどっ！」
なんで私は今、素直にそんなことを口にしているの！？
ひよりはというと、さらにクッションに頬をすりすりしながら、まるでとろけるみたいに笑っていた。
「えへへ〜……しあわせ〜……」
こっちは限界なんですけど！？！？！？
「せんぱぁい〜、も〜っと、そばにいってもいーい？」
ひよりがぺたぺたと這い寄ってきたかと思うと、ふわっと私の膝に頭を乗せた。
あっ、だめ、やばい、そこはもう、あの、逃げ場ゼロの場所なんですけど？
「ひより……っ、ちょっと、それ……」
「やわらか〜い……つむぎせんぱい、いいにおい……えへへ」
にやぁっと、夢心地な顔。やばい。
そのまま顔をぐいぐいと、私の太ももに擦りつけながら、
「ここね〜、ひよりのおうちにする〜……ずっとここで、すりすりしてたい〜……」
え、家にされました。
ちょっと語彙力飛ぶくらいには可愛い。
いや、可愛いじゃなくて、これは危険……！
膝の上で頭をぐりぐりしながら、ひよりが私の手を両手でにぎにぎし始める。
小さい指が絡んできて、しかも、ほっぺをすりすりまでしてきて──
「せんぱいっ、だいすき〜。ほんとに、だいすき〜。……ずっと一緒にいたいもんっ」
「ひより……ほんとに、酔ってるでしょ……」
「えへ〜……酔ってないよぉ？ ひよりね、ほんとの気持ちしか言ってないもん……。うそ、なしっ」
そのまま、私の胸元に顔を埋めて、またぐりぐり。
「せんぱい、せんぱい……ぎゅーってして？ ねぇ？ 好きって言って？ ひよりのこと、いちばん好きって……言ってほしい……」
くぅうぅぅ！！言いたい！でも言ったら何かが終わる気がする！！
「ひより、落ち着いて……とにかく、まず、お水飲も？ ね？」
「やだぁ〜……」
……あ、心臓が、たぶん今、ギュンッてなった。
ひよりはもう、完全に全身で私にまとわりついて、満面の笑みで甘えてきて。
私の頬に自分の頬をこすりつけながら、何度も、何度も、囁くように言う。
「すき……すきだよ……せんぱいが、だぁいすき……」
ああもうだめだ。これは反則。可愛すぎて、なんかもう……罪。
でも、ちゃんとしなきゃ。ちゃんと、後悔させないように──
「ひより、ほんとに、今だけだからね……？ あとで、ちゃんと話すからね……？」
「うん〜？ なんでも聞く〜……あとでなんでもする〜……でも今は、ぎゅーって、してほしいの……」
泣きそうなくらい甘い声で。
顔を押し付けてくるひよりを、私は優しく抱きしめるしかなかった。
──そして、心の中で何度も唱える。
理性、がんばれ。理性、がんばって。
──私の膝の上で、ひよりは満足げに丸まっていた。猫みたいに頬をすりすり、指をからめ、身を寄せては幸せそうに笑う。
「んふふ……つむぎせんぱい、あったかい〜……おふとんみたい……ひより、もうここから動きたくな〜い……」
ふわふわの声で言いながら、今度は腕の中にすっぽり潜り込んで、顔を私の胸にすり寄せてくる。
頭をなでようとしたら、先に指をにぎにぎされてしまった。
「ひより、密着しすぎ……ほら、ちょっとは離れ──」
「やだ〜〜っ」
ぷくっと頬を膨らませて、ぎゅっと私の手に自分の頬を押しつけてきた。
「せんぱいがね？ 離れようとするの、ひよりきらい〜。……ちゃんと、くっついてて？」
そのまま、頬にちゅっとキスしそうな距離で見上げてくるから、理性が再起動しない。再起動不可能です。
「だって……せんぱいが一番なんだもん。世界でいちばん、すきだもん。ずっと前から、ひより、だいすきなんだよ？」
言葉が、甘く溶けてくるみたいにこぼれてくる。
「いっつも、かっこよくて、やさしくて、頼りになって、やさしくなでてくれて……もう、せんぱいとしかいっしょにいたくないもん」
「ひより……」
「だからねっ……」
小さな体が私にぎゅっとしがみつく。顔を胸にぐりぐり押し当てながら、何度も頬をすりすり。
「ひよりね、せんぱいのおよめさんになるの。決めたのっ」
──決められてた。人生、決められてた。
「ちょっと、ほんとに、ひより……！ それ、いま言うセリフじゃないでしょ……！」
「えへへぇ……でも、ほんとのことだもん〜。うそじゃないもん〜」
口調こそ幼いけれど、言葉はまっすぐで。甘くて、可愛くて、まっすぐで……。
もうダメだ、って思いながらも、離れることなんて、やっぱりできなくて。
「……ほんとに……ひより、ずるいよ」
そんな私の胸の中で、ひよりはふわぁっと笑った。
「うん、ずるいの〜……でも、せんぱいのこと、だいすきだもん〜……ぎゅーっ」
また腕にすりすり。ぎゅーっ。
──心臓、3秒おきに限界迎えてるんですけど。
もう、好きって言葉、何回聞いたか分からない。
だけど、その一回一回が、全部まっすぐで、全部、反則級で。
ひよりは私の腕の中で、さらにぎゅうっと身を寄せたかと思うと──
「せんぱいの胸、ふかふか〜……ぐりぐり〜……」
くすぐったいくらいに、頭を胸にぐりぐり押しつけてくる。
やめて。ほんとにやめて。心臓が耐久レース中なんですけど。
「……ひより、それ、ずっとやってたら──」
「せんぱいが悪いの〜。だって、こんなに気持ちよさそうに受け止めてくれるんだもん。ひより、どんどん甘えたくなっちゃう〜」
にこにこと笑いながら、今度は私の手をにぎにぎ。
右手も左手もぜんぶ占領されて、完全に動けない。
「ん〜〜っ……せんぱいの匂い〜……ひより、落ち着く〜……だいすき〜……すきすき〜……」
「は、はいはいっ、もう分かったから、いったんストップしよう？ ね？ そろそろ限界がですね？」
「だ〜めっ！ひよりの“すきすきモード”は、いま解除できませ〜ん！」
この子……！ 完全にこっちの理性試してくる……！
膝の上でくるくる回るように甘えながら、ぐりぐり、にぎにぎ、すりすり……。このトリプルコンボ、破壊力ありすぎる。
「つむぎせんぱい……いっつも頑張っててえらいから、ひよりがたっぷり甘やかしてあげるの」
「逆！ 完全に逆になってるからっ！ 甘やかされてるの、私じゃなくて、ひよりでしょ！？」
「えへへ〜、じゃあおあいこってことで……」
ほっぺをぴとっとくっつけて、すりすり。そこから首筋にすべらせるように頬を寄せて──
「……すりすりすりすり〜、えへへ〜、ここもすき〜」
「ひよりっ、そ、それはちょっとダメかも──あ、やば……っ」
うっかり変な声が出そうになって、思わずぎゅっと息を止める。
それでもひよりはにこにこと、いたずらっぽく微笑んで──
「せんぱい、へんな声出た〜！」
「出してないっっ！！」
……出てた。認めたくないけど、完全に出てた。
「えへへ～、せんぱいってば、ほんとに可愛い〜。ねぇねぇ、もっとひよりのこと、ぎゅーってしていいよ？ してくれないと、もっとすりすりしちゃうからね〜」