お江戸に出たお静は、しばらくの間、下女として働くことになった。

　働くのは、代官様の親戚のお屋敷。

　女子衆の手が足りなくなっていたお屋敷で、お静は重宝された。

　「お静、もう水汲みが終わったのかい？」

　「はい。お屋敷の井戸は、滑車が軽くていいですねぇ」

　「かまどの灰は、集めたのかい？」

　「はい。まとめておきました。お江戸は、大したものですねぇ！

　　灰も、使い切った蝋燭も買い取ってもらえるなんて」

　「それが、珍しいのかい？」

　「ええ。村では、灰は畑や布の色染めなんかに使います。

　　売ることは無いし、買う者もいません」

　「そりゃ、そうか。町ならではの景色かも知れないねぇ。

　　けど、この灰も灰市に出されて、近くの村に売られるって話だよ」

　「そうなんですか。灰がお金になるなんて。

　　村に戻ったら、灰も大事に使います」

　「あははは！　お静は、素直でいい子だねぇ！」

　小さな村では、皆が、それぞれに出来ることをして働く。

　名主の娘とて、ほかの村人と変わりはない。

　水汲みだって、かまど掃除だって、お手のもの。

　お静にとっては、当たり前のことだった。

　代官様の伝手でやって来る名主のお嬢さん。

　どうせ、何も出来ないに違いない。

　屋敷の者たちは、期待もせずにいたようだった。

　けれど、働くお静の姿は、屋敷の者たちの考えを覆す。

　受け入れられたお静は、心安らかな日々を送っていた。

　＊＊＊

　お江戸に出てから、半年あまり。

　若殿様の動きはなく、村に姿を現すこともなくなった。

　代官様にも、『お静を差し出せ』という催促はないらしい。

　初めのうちは、とにかく屋敷を出ないようにしていたお静。

　けれど、あまりに何事も起きない。

　『考えすぎだったのかも知れない』

　そんな気さえ、するようになっていた。

　用心する気持ちは、少しずつ薄れていく。

　近くへのお使い程度なら、と屋敷を出ることも増えていった。

　『そろそろ戻っておいで。皆も会いたがっている』

　そんな父からの手紙が届き、お静は村へと戻ることになった。

　

　「もうすぐ村に戻るんだろ？　だったら、せっかくなんだしさ。

　　屋敷にばかりいたんじゃ、お江戸に来たなんて言えやしない。

　　村への土産とか土産話のひとつも持って帰らなくちゃ！」

　「そう？」

　「そうだよぅ。お静ときたら、屋敷に籠りっきりじゃないか。

　　せっかく仲良くなれたんだ。最後に、遊びに行こうじゃないか」

　「でも、いいのかなぁ？」

　「いいに決まってるだろ？　あんたは、真面目すぎるんだよぅ！」

　「ふふふ。そうね。土産のひとつくらいは、買って行きたい」

　同じ屋敷で働く娘に誘われて、大きな町へとくり出すことになった。

　正直、お静は町に惹かれるものなど無い。

　ただ土産をもらって喜ぶ家の者の顔は、見たいと思ってしまった。

　「あの大きな小屋は、何だろうね？」

　「あれかい？　あれは、相撲が見られるのさ」

　「あ、おいしそう！　なんで串に刺さってるの？」

　「そりゃ、食べながら歩けるようにさ」

　町に出てしまえば、村とは違うものばかりが目に入る。

　大きなお寺に、芝居小屋、屋台の食べもの、かわいい小間物。

　お江戸に来るのは、最後かも知れない。

　そう思うと、お静は全てを見ておきたくなってしまう。

　だから、気づくのが遅れたのは仕方のないことだった。

　「こっちに来い！」

　「ちょっと！　離してくださいよっ！」

　「黙れ。騒がずに、ついて来い」

　「嫌です！　離してって言ってるでしょっ！」

　手首をガッシリと掴まれて、お静は心の臓が口から飛び出そうになる。

　見れば、お静の手首を掴んでいたのは侍姿の若い男。

　見覚えは、ない。

　そもそも、お静はお江戸で外には出ていない。

　知り合いなど、いるはずもない。

　「うるさい。騒ぐな。騒げば、連れの命はないと思え」

　「えっ？」

　慌てて、あたりを見回す。

　共に来たはずの娘の姿が見えない。

　「お咲ちゃんを、どこにやったの？」

　「来れば、分かる」

　お江戸で、お静を連れ去ろうとする侍。

　そんな心当たりは、若殿様の家臣以外になかった。

　（まさか、今になって見つかるなんて！）

　お静は、賢い上に度胸があった。

　山間の村で暮らすには、度胸がないとやってはいけない。

　大風に山崩れ、地面は震え、川は時に大蛇となって村を襲う。

　山の実りが少ない時には、獣たちが村に降りてくる。

　おなごだからと怯えるばかりでは、村は守れない。

　きっと江戸だとて同じこと。

　己の身は、己で守らなければ。

　そう思ったお静は、兄から身を守る術を教わっていた。

　（そうだ、ここで使わなきゃ！　兄さんに教わった通りにっ！）

　掴まれた手首を、内側にクルリと返す。

　すかさず、己のほうに手首を引っ張って抜け出す。

　と同時に、侍の足の指を思いっきり、かかとで踏みつける。

　「うぐっ！　こ、このっ！」

　虚をつかれた侍は、体勢を崩す。

　その隙に、お静は走り出した。

　屋敷に知らせなければいけない。

　お咲が、さらわれてしまったことを。

　（お咲ちゃん！　どうか無事で居ておくれ！）

　必死に走るお静だったが、追っ手がかかる。

　どうやら、侍はひとりではなかったようだ。

　お静にとって幸いだったのは、ここが繁華な町だったこと。

　人の波に紛れれば、容易くは捕まらない。

　「待てっ！　待たぬか！　誰ぞ、そのおなごを捕まえてくれっ！」

　それでも、追う声は、少しずつ、お静を追い詰めてくる。

　屋敷までは、まだまだ遠い。

　（もう駄目かも知れない。どうしよう！）

　焦るお静の手首が、再び掴まれる。

　「ひっ！」

　とうとう捕まってしまったかと、怯えの声が出る。

　けれど、お静を掴んだ手は優しく、痛みは感じない。

　「こちらへ。声を出さずに居てください」

　お静の手首を掴んだのは、白い着物に紫色の袴姿の男。

　スラリと高い背に、優しげな顔つき。

　初めて会う人だが、今は頼るしかない。

　お静は、その男の後ろに口を噤んで、隠れた。

　男は、着物の袂をお静の上で静かに振る。

　（どうやって、お侍を追っ払うんだろう？）

　すぐに、侍たちが近くまでやって来る。

　目の前に立つ侍に、再び、お静の心の臓がドクンドクンと鳴る。

　（え？　どうして？　見えてない？）

　侍たちは、すぐそばにいるお静には気づかずに去っていく。

　紫色の袴姿の男の連れらしい男といくらか話したあとで。

　（不思議な人たち……。いや、人ではないのかも……）

　おかしな術を使い、助けてくれた男たち。

　お静には、ふたりが人ならざる者のように思えた。

　怖くはない。

　山間の村に住んでいれば、不思議なことは度々起こる。

　狐狸に騙されたと思うような話も、耳にする。

　だから、人ならざる者が町にいても驚きはしない。

　（ありがたい。山の神様が遣わしてくれたのかも知れない……）

　ふたりは、お静を助けてやると言ってくれた。

　お静は、物の怪に取り憑かれているからと。

　助けてもらえるのなら、ありがたいと思わなくもなかった。

　それでも、お静は、その申し出を丁重に断ることにした。

　物事には、必ず見返りがある。

　名主の娘として育ったお静は、そのことをよく知っていた。

　案の定、お静が助かるためには、何かを差し出さなければならない。

　どうやら、それは、お静の生きてきた思い。

　その中には、愛しい家の者たちとの暮らしがある。

　平助のことは、少しだって忘れたくなんかない。

　「それでは、お願いは致しません」

　そう言い切ったお静を、ふたりはポカンとした顔で見る。

　きっと、今まで断られたことなどないのだろう。

　（だけど、己のことは己で始末をつけなきゃね！）

　ふたりの男に丁寧に礼を言うと、お静はお屋敷に向かう。

　お咲を、取り戻さなくては。

　村での平穏な暮らしを、取り戻さなくては。

　己の心を知れば、若殿様だって諦めてくださるはず。

　己の来し方も行く末も、己で守ることは出来るはず。

　まだ若いお静にとって、この世は己次第だと思えていたのである。