「誤解じゃないよ」

　尚仁は沙耶を自分のほうに向かせた。

　沙耶の心臓がどきっと大きく震えた。

「昔から、君のことが好きだった」

　尚仁がまっすぐに見つめるから、沙耶はとっさに目をそらした。

　好きだったって言われた。過去形だ。だけど、まるで今でも好きみたいな言い方だ。

　そんなふうに言われたら、期待してしまう。

「連絡がとれなくなって、諦めていた。でもこうしてまた会えた。俺はもう君と離れたくない」

　心臓がどきどきと脈うつ。離れたくない、と頭の中で声がリフレインする。

「猫を飼いたかったというのは嘘じゃない。だが、女の気をひきたかったのかと言われて俺は否定できなかった」

　怪訝に思って沙耶が顔を上げると、尚仁と目があった。彼は微笑を浮かべたままだ。

「君の気をひきたかったから」

　沙耶は目をまたたかせた。

「同窓会で猫を飼ったと君に言ったら、きっとそのあとも会えると思って。動物アレルギーになってるなんて思いもしなかったし、結局君は欠席だったけど」

「本当に……？」

「信じてくれないの？」

「だって」

　だが、彼が本当にそう思っていたのだとしたら、自分はまんまと策にはまっていた。確かに、疑問に思ったことがあった。いろいろ調べていそうなのに沙耶に質問してくることを。

「俺は最初から恋人はいないって言ったよ。君が特別だ、とも言った」

「そう……だったね」

　てっきりからかわれているのだと思っていた。

「今後はこんなことのないように、ちゃんと俺の専属になって」

　専属って。どういう意味で言っているんだろう。微笑の奥の真意はどこにあるのだろう。

「ダメ？」

「ダメじゃないけど……」

「けど？」

　なんて言ったらいいのかわからない。専属とはつまりつきあうということで合っているのか。沙耶はだけど、それを聞き返せない。違っていたときの衝撃が大きすぎるから。

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