「行こう。那由他くん」

　うながした癖に、京さんは歩き出さない。

　ああ、先に行けってことか。

　渋々通路を進み始めると、背中を暖（あった）かい感触が押した。多分、京さんの掌だ。

　なんか勇気が振り切れて、余分なエネルギーが湧いてきちゃいそうだよ。

　面を打った姿勢のままだった刹那が、俺たちの到着で動きだす。

　一旦上段に戻り、続けて中段の構え。

「ひっ」

　その動作を、更なる攻撃へのシフトだと思ったのか、付喪神がホワイトボードまで後退（あとじさ）った。

　頭をかばうように上げた手、怯えるように下がった目には、遠くからでは見えなかっただけで、ちゃんと白目が有る。

　本当だ。そろばんと肉体、容れ物が違うだけの同じ人間。

「ごめんね。脅かすつもりはなかったんだ」

　京さんはちょっと震えている。でも、かえってそれが相手の警戒をゆるめた。

「お前たちは、いったい何なんだ」

「玩具トラブルの解決業をしている者だよ。今日は君に、幾つか聞きたいことがあるんだ」

「信じられないな。話をするだけなら、なんで刀なんか持ってきたんだ」

　ゆらりと『猫目丸』を指差す付喪神。

　同感だ。

「持ち主も含めて、護身用だよ。君が攻撃してこなかったら使うつもりはなかった」

　大したもので、京さんに頭をぽんぽん叩かれても、護身用人間は構えを崩さない。

「だったら、仕舞ってくれよ」

「あんたがそろばん珠をぶつけないって約束するなら、構えを解いてもいいぜ。でも、しまうのはダメだ。だって、鞘取ってくんのめんどうだからな。モチロン約束できねえなら構えも解かねえ――」

　刹那って、相手が付喪神でも饒舌なんだな。

「約束する。もう、こっちから攻撃はしない。どうせ、ぶつかるまえに止められるんだ。やるだけ無駄だからな」

　うん、多分止められないけれどね。

「――突きだって練習――いいのか？　姉ちゃん」

「いいよ」

　刹那は構えを解いた。

　刀の切っ先がそれてやっと人心地付いたみたいで、付喪神は「ふう」っと小さく息を吐く。

「聞きたいことってなんだよ」

「まずは、君が付喪神になったのはいつ頃かな？」

「さあね。こんな風になってから、何日とか何年とか気にしなくなったからな。暗くなったらそろばんの練習を始めて、明るくなったら終わりにする。それだけだよ。ただ、制服が二回変わるくらい前だったのは確かだ」

　付喪神は、刹那と俺の服装を一瞥（いちべつ）した。

「そろばんを玩具に仕立てようとした店の名前は覚えてる？」

「『晴明堂（せいめいどう）』だ。忘れるわけないだろう。あのオヤジ、仕立てに失敗したら、慌ててそろばんごと骨董屋に売り飛ばしやがった」

「『清明堂』？　聞いたことないな。商売柄、結構広範囲の仕立て屋に顔が利くんだけど。屋号に有名人の名前を騙ってるくらいだから、大方、モグリだろうね。

　じゃあ、最後の質問。この学校で、セカイ語が大きく歪んでいる場所を知っていたら、教えてくれない？」

「セカイ語ってなんだ？」

「今の君を形作っている、異なる世界の層『異層』の法則だよ」

　イソウって、そういう意味だったんだ。じゃあ、阿僧祇氏が勤めているのは、異層対応課ってことか。

「俺みたいなのが歪んでいる場所か」

　付喪神って自由に移動できるの？　学校全体についての質問だけれど。

　あぁ、昔の付喪神は夜な夜な百鬼夜行（パレード）してたんだもんな。

　じゃあ、骨董屋から珠算実習室（ここ）までは、自力で来たのか？

「そんな場所は、図書室くらいだな」

「ああ、そこは、この間調べたよ」

『夕暮れの目録』か。あれはハズレだったんだよな。

「場所じゃなくて、人じゃダメなのか？」

「どういうこと？」

　京さんが刹那と俺を掻き分けて、全面におどりでる。

　ここに至って、やっと恐怖を克服したのか。それとも、恐怖を忘れる程興味がわいたのか。

「明るい時間だったから、姿はみてないけど。この間、ここに人の気配と同時に身体が揺さぶられて、驚いたことがあったんだ。一回だけだから、珠算部の誰かじゃないのは確かだな」

「姉ちゃん。それってもしかして」

　刹那の声が短く、低い。

「怖い思いをして聞きに来たかいがあった。多分、玩具屋だ」

　玩具屋？　また「屋」？　それは、仕立て屋とは違うの？　

　俺と付喪神は、視線を交わして首を傾げた。

　質問はできなかった。

　いつも飄々としている新谷姉妹のシリアスな雰囲気が、それを拒んでいた。

「那由他くんありがとう。当たりだよ」

　京さんが振り向いた。満面の笑み。

　でもそれは、俺の心を魅了した「真珠の耳飾りの少女」のそれでは決してなく。

　獲物を見つけた狩人のそれだった。