夜の街は、昼とは別の顔をしていた。

　同じ石畳なのに、日が落ちると別の場所になる。昼間は商人の声で賑わっていた市場が、今は静かだった。静かすぎた。人の気配は消えていなかった。ただ、表に出てこなくなっただけだった。

　路地の奥に、明かりがある。扉の隙間から声が漏れる。どこかで酒の匂いがする。

　この街の本当の商売は、夜に動いている。

　俺はそれを、ここ数日で学んだ。

カルムの依頼を受けるかどうか、期限は明日だった。

　答えを出せないまま、俺は夜の街を歩いていた。

　考えるために外に出たわけじゃなかった。ただ、ギルドの天井を見上げ続けるのに限界が来ただけだった。

　角を曲がった時、声が聞こえた。

　くぐもった声だった。誰かが何かを押し殺しているような音だった。

　俺は足を止めた。

　路地の奥に、人影が二つあった。

　一つは壁に押しつけられていた。もう一つが、その胸倉を掴んでいた。

　月明かりで顔が見えた。

　壁に押しつけられている方が——ミトルだった。

「もう一度言う」と胸倉を掴んでいる男が言った。「店を閉めろ」

　ミトルは答えなかった。答えられなかった。男の腕が、喉に当たっていた。

「ロッガの旦那はな、一度で聞かない奴には優しくしないんだ」

　男が壁に叩きつけた。鈍い音がした。

　俺の足が動いた。

　考えるより先に体が動いていた。路地に入って、男の背中に向かって言った。

「すみません」

　男が振り向いた。

　三十代。筋肉質。腰に剣を差していた。俺を見て、一瞬だけ値踏みして、すぐに興味を失った目をした。

「消えろ。関係ないだろ」

「ギルドの者です」と俺は言った。「この方、ギルドの依頼人なので」

「だから何だ」

「ギルドの依頼人に危害を加えると、ギルドとの取引に影響が出ます。ロッガ商会はギルドと取引していますよね」

　男は俺を見た。

　剣の柄に手が伸びた。

　俺は動かなかった。動けなかった。でも動かなかった。

　心臓が喉から出そうだった。でも顔には出さなかった。出したら終わりだとわかっていた。

　男は三秒、俺を見た。

　それからミトルの胸倉を離した。

「覚えておけ」とミトルに言って、路地を出ていった。

　足音が遠ざかっていく。

　遠ざかり切ったところで、俺は息を吐いた。

　足が震えていた。

ミトルは壁に手をついて、しばらく咳き込んでいた。

　俺は近づかなかった。

　回復を待った。

　ミトルが顔を上げた。俺を見た。

「また助けられた」

「たまたま通りかかっただけです」

　ミトルは首を振った。

「ロッガに狙われている」と彼は言った。「わかっていた。でも——店を閉めるわけにはいかない」

「なぜですか」

　ミトルは少しの間、黙った。

　路地の奥から、風が来た。薬草の匂いがした。ミトルの服に染み込んだ匂いだった。

「親父が死ぬ前に言ったんだ」とミトルは言った。「この店の薬で、何人もの命が助かった。それを続けろって」

　俺は何も言わなかった。

「馬鹿みたいだろ」とミトルは笑った。笑い方が歪んでいた。「命が危ないのに、薬屋を続けるなんて」

「馬鹿じゃないと思います」

　ミトルは俺を見た。

「本当にそう思うか」

　俺は少しの間、考えた。

「わかりません」と正直に言った。「でも——そういう人間がいなくなったら、この街は終わりだと思う」

　ミトルはしばらく俺を見た。

　それから、また歪んだ笑い方をした。今度は少しだけ、さっきと違った。

「一つ、頼んでいいか」と彼は言った。

「聞きます」

「ロッガが何を運ぼうとしているか、調べてくれないか。あいつが動く時、必ず誰かが消える。次に消えるのが誰かだけでも——知っておきたい」

　俺は答えなかった。

　すぐには答えられなかった。

　これはもう商談じゃなかった。俺が首を縦に振れば、カルムと正面からぶつかることになる。

　でも。

　ミトルの目が、俺を見ていた。

　縋っているわけじゃなかった。ただ、正直に頼んでいた。それだけだった。

「わかりました」と俺は言った。

　言った瞬間、自分でも驚いた。

　損得を計算した結果じゃなかった。

『商談成立。ガチャを一回引きます』

　頭の中で音が弾けた。

　今まで聞いたことのない音だった。重い音だった。

　光の輪が回転した。

　いつもより長かった。

　止まった。

『★★★★★【直感・極上】を取得しました』

　五つ星。しかも「極上」という言葉がついていた。

　俺はその文字を、頭の中でしばらく眺めた。

　意味がわからなかった。直感が、どう役に立つのか。

　でもスキルが発動した瞬間、何かが変わった気がした。

　世界の輪郭が、少しだけ鮮明になった。　

路地を出た時、人影があった。

　すぐそこに立っていた。

　レイナだった。

　壁に背中を預けて、腕を組んでいた。いつからいたのかわからなかった。

「全部聞いていたか」と俺は言った。

「ほとんど」

　俺は溜息をつこうとして、やめた。

「怒っているか」

「怒っていない」

「じゃあ何だ」

　レイナは少しの間、俺を見た。

　それから、路地の奥——ミトルが消えた方向を見た。

「あの商人」とレイナは言った。「長くない」

　俺は黙った。

「ロッガのカルムが動き始めたなら——止める手段がなければ、消える」

「わかっている」

「それでも引き受けたのか」

「ああ」

　レイナは俺を見た。

　長い間、見た。

　何かを測っているような目だった。でも今日は少し違った。測りながら、何か別のことも考えているような目だった。

「教えることがある」とレイナは言った。

「カルムについてか」

「ああ」

　夜風が吹いた。

　レイナの銀色の髪が揺れた。

　街の奥から、誰かの笑い声が聞こえた。

　カルムの笑い方に、似ていた。

「歩きながら話す」とレイナは言って、歩き始めた。

　俺は隣に並んだ。

　夜の石畳を、二人で歩いた。

　レイナが話し始めた。

　それは俺が予想していた内容より、ずっと暗い話だった。