帝都ヴァルムを覆っていた祝祭の残骸と，聖女ルミナが遺した「虚無」の残響。それらが朝霧に溶け，冷徹な陽光が石畳を照らし出す頃，アセリオン・ファクティスは再び皇帝ガイウスと対峙していた。

　場所は地下の禁忌施設ではない。皇宮の最上階，帝都を一望できる展望回廊。そこには，吹き抜ける風の冷たさと，広大な大陸の地平線だけがあった。

「聖女を葬ったか。……それも，ただ殺すのではなく，彼女の『存在の欠落』をその身に引き受けてな」

　皇帝ガイウスは，手摺に手をかけ，眼下の焦土と化した広場を見つめていた。その横顔には，計画通りの結末を喜ぶというより，予想を超えた進化を遂げた「作品」に対する，深い充足感が漂っている。

　アセリオンは，包帯を巻いた右手を静かに見つめた。

　ルミナを絞め殺した掌には，未だに彼女の涙の温度と，彼女が抱えていた無限の孤独が，澱（おり）のように沈殿している。彼はもはや，昨日までの「効率的な勝利」だけを求める青年将校ではなかった。

「……陛下。俺は，貴方の言う『杭』になることを決めた」

　アセリオンの言葉は，短く，しかし鋼のような硬度を持って響いた。

　皇帝は，ゆっくりと彼の方を振り向く。

「ほう。あれほど嫌悪していた駒の役割を，自ら受け入れるというのか？」

「駒ではない。……共犯者だ」

　アセリオンは，皇帝の瞳を真っ向から射抜いた。

「俺一人の力で神に抗おうなどという傲慢な計算は，聖女の死と共に捨てた。あいつを縛っていたのは，一人の人間が背負えるような小さな呪いじゃない。世界そのものが，あいつを犠牲にして成り立っていたんだ」

　アセリオンは一歩，皇帝へと歩み寄った。

「神の脚本を書き換えるには，個人の憤怒だけでは足りない。……帝国の軍事力，機械技術，そして貴方が隠し持っている『真実』。それらすべてを俺の盾として，俺の剣として利用させてもらう。……俺たちが勝つためには，それが最も『勝率の高い』選択だ」

　皇帝ガイウスは，一瞬の沈黙の後，雷鳴のような哄笑を上げた。

「素晴らしい！己を英雄と過信するのではなく，己を『最強の兵器』として客観的に配置し直したか。……よろしい。貴公に，ヴァルディア帝国がこれまで蓄えてきた，あらゆる禁忌を解放しよう」

　皇帝は傍らの侍従に合図を送り，一枚の重厚な軍令状をアセリオンに差し出した。

「本日を以て，貴公を皇帝直属特務旅団『ファクティス』の旅団長に任命する。構成員は，貴公が自ら選べ。北部戦線で生き残った手練れ，教国を捨てた亡命者，そして……地下に眠る模造兵（ホムンクルス）ども。すべては貴公の指先一つで動く，神の理を食い破るための『牙』だ」

　数日後。帝都外縁の広大な演習場には，異様な熱気と，それ以上に深い「影」が渦巻いていた。

　アセリオンの呼びかけに応じ，集まった兵士たちは，およそ正規軍とは思えぬ顔ぶれだった。

　最前列に立つのは，全身を包帯とギプスで固定しながらも，不敵な笑みを絶やさないボリス・ゾトフ。彼は教国の秘術を応用した帝国の再生技術によって，文字通り「死の淵」から這い上がってきた。

　その後ろには，聖女ルミナの消滅を目撃し，神の沈黙に絶望して帝国へと下った元・神罰代行者たちが，白銀の甲冑を黒く塗り潰して控えている。

　さらに，地下施設から引き上げられた，アセリオンと同じ顔を持つ「未完成の模造兵」たちが，感情のない瞳で主（オリジナル）の背中を見つめていた。

「……壮観だな，アセリオン」

　ボリスが，掠れた声で話しかけてきた。

「世界から見放されたゴミ溜めかと思えば，どいつもこいつも，神様に一太刀浴びせてやりそうな面（つら）してやがる」

「……ああ。俺たちは，神の脚本に記述されなかった『余白』の集まりだ」

　アセリオンは，漆黒の旅団旗を掲げた。

　旗には，折れた剣と，それを繋ぎ止める無骨な鎖が描かれている。

　アセリオンは，集まった兵士たちの前に立った。

　かつての彼なら，ここで士気を高めるための完璧な演説を計算して披露しただろう。だが，今の彼が必要としたのは，虚飾のない，剥き出しの真実だけだった。

「俺たちは，欠陥品だ」

　アセリオンの声は，演習場に静かに，しかし重く浸透していった。

「神が定めた運命にそぐわず，理不尽な死を強要され，あるいは存在そのものを否定された者たちだ。……ここにいる誰もが，一度は世界に殺された。……俺も，そうだ」

　アセリオンは，自らの胸元に手を当てた。

「だが，帝国はこの欠陥を『力』だと呼んだ。……俺も，そう信じることに決めた。神が作ったこの世界が，俺たちを異物として排除しようとするなら，その異物の毒で，世界そのものを変質させてやればいい」

　アセリオンは，空を指差した。

「俺たちの目的地は，聖都エリュシオンだ。……そこには，俺たちの仲間を，聖女を，そして無数の命を消費して成り立っている『偽りの調和』がある。……帝国という鉄の槌を使い，あの真っ白な祭壇を，俺たちの泥まみれの軍靴で踏み荒らすぞ！」

「おおおおおおおッ！」

　数千の兵士たちの咆哮が，大気を震わせた。

　それは，単なる戦意の向上ではない。これまで「運命」という不条理に押し潰されてきた者たちが，初めて自分自身の足で立ち上がった，魂の反逆の産声だった。

　アセリオンは，その喧騒の中で，独り自嘲気味に呟いた。

(……陛下。貴方の言う通りだ。協力して，利用し合って，最後には神の喉元に食らいつく。……これが，俺の導き出した，最も効率的で，最も血生臭い『勝利への計算』だ）

　アセリオンの瞳の奥には，ルミナから受け継いだ虚無の輝きが，青い炎となって揺らめいている。

　彼が歩く場所では，もはや「奇跡」も「法則」も意味をなさない。

　彼自身の存在が，世界のルールを書き換える不確定要素（アノマリー）そのものと化していた。

　皇帝ガイウスは，遠く皇宮のバルコニーから，その光景を満足げに見下ろしていた。

「ゆけ，わが分身，わが最愛の反逆者よ。……神の沈黙を破り，その醜悪な顔を地上に晒すまで。……鉄と血の行進で，この箱庭を焼き尽くすがいい」

　特務旅団『ファクティス』。

　その不吉な名は，瞬く間に大陸全土へ広がり，教国の司祭たちを震え上がらせることになる。

　アセリオンという一個の種火は，今や帝国の威信という燃料を得て，世界を焼き尽くす業火へと成長を遂げた。

　軍靴の音が，重く，規則正しく響き始める。

　聖都への進軍。それは，人類史上最も不敬で，最も切実な，神への挑戦状であった。