正解はA。……私が持っている『壊れた方位磁石（コンパス）』を、鍵として挿入口（スロット）に差し込むことだ。

　このコンパスは、元々この船の予備部品（スペア）を転用したもの。針が動かないのは、船の動力源である「魔石」の固有波長に固定されているからに他ならない。これを差し込めば、物理的な鍵など不要で扉は開く。

「……下がってください。照合を開始します」

　アトラスは、壊れたコンパスを鍵穴にねじ込んだ。

　直後、不気味に明滅していた紫の光が一点に収束し、重厚な金属音が鳴り響く。

「……開きました。……これで作戦環境の安定（クーラー）が確保されましたね」

「言い方ぁぁぁ！」

「『涼しくて助かったー！』でいいじゃない！ なんで作戦環境とか言うのよ！」

　エルザが叫びながら、開いた扉の中へ飛び込んだ。

　そこは、外部の熱砂が嘘のような冷気に満ちていた。動力室の緊急冷却システムが、わずかに生き残っていたのだ。

「……あ、ああぁ……。……冷たい。……最高です……」

　わしはアトラスに背負われたまま、彼の呟きを聞いた。

　……おや。

　あのアトラスが、これまでの冷徹な鉄面皮（てつめんぴ）をどこへやったのか、とろけそうな、実にだらしない顔をして冷気に当たっている。

「……ちょっと、アトラス。あんた、そんな顔もできるのね。……まるで、休日明けの仕事中にサボりを見つけたおじさんみたいな顔よ」

「……失礼な。……これは、脳細胞のオーバーヒートを防ぐための、合理的な冷却反応です」

「言い訳ぇぇぇ！」

「ただ単に、涼しくて幸せなだけでしょ！ 素直に喜びなさいよ！」

「……さて、業務に戻ります。……エルザさん、あそこを見てください」

　アトラスは早口で誤魔化し、部屋の中央に鎮座する「記録魔石」を指差した。

　そこには、墜落の瞬間のログが刻まれている。アトラスが操作すると、空間にホログラムが浮かび上がった。

『……出力異常？ 気にするな、最新の魔石だぞ。……整備記録？ そんなの、三十過ぎの老害がやる仕事だ。俺たちのセンスで飛ばせばいい……』

　映し出されたのは、ビランたちが整備を怠（おこた）り、最新の魔導具を過信して笑っている姿だった。

「……これが墜落の真実です。若さという免罪符に甘えた、致命的な管理ミス。これを王宮へ持ち帰れば、我々に対する『不当な遺棄（いき）』が立証され、彼らの社会的生命は絶たれます」

　アトラスの冷淡な宣告が、部屋の冷気に響く。

　すると、それまで静かに拳を握りしめていたエルザさんが、腹の底から絞り出すような絶叫を上げた。

「『ざまぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっっ！！』」

　動力室に、聖女らしからぬ、だが最高に魂の乗った罵声がこだまする。

　わしは思わず吹き出した。いいぞ、聖女様。それくらいの元気があれば、まだこの砂漠で生きていける。

「……ちょっと、エルザさん。今の絶叫で、呼気から約100ミリリットルの水分が失われました。……聖女としての尊厳（プライド）と一緒に、貴重な資源を垂れ流さないでください」

「言い方ぁぁぁ！」

「いいじゃない、これくらいの喜びの舞は！ あの若造たちの顔、今すぐ拝んでやりたいわ！」

「……さて、業務に戻ります。……感情の出力は最小限に」

「……まずい。この魔石が放つ波長が、外部の磁場嵐を誘引しています。……強大な磁力線が、ここへ収束を開始しました」

　アトラスが、砂の上に問いを刻む。

「さて、エルザさん。分岐点です」

「A：この記録魔石を無理やり引き抜き、この場から脱出する。」

「B：ここで一度扉を閉め、救助隊が来るまで『冷房の効いた部屋』で粘る。」

「……どちらが、我々の『証拠』を砂に埋めさせない選択だと思いますか？」