王城の方角から響いた爆音は、石畳を震わせるほどの衝撃を伴っていた。

　煙が立ち昇る空を見上げながら、俺は短く息を吐く。

「……やられたな、完全に」

「喋ってる場合じゃないわよ、レオン」

　正面には『流星』の魔法を構えたアルベルトが視線をそらしていた。

「ルミナ！　今だ！」

「はい！　『聖櫃』！！」

「なッ……！　しまった……！」

　王城の爆発に気を取られていたアルベルトに『聖櫃』が直撃する。

「これ！　やったんじゃない！？」

　それはフラグだ……！　馬鹿！

　爆発の衝撃で土ぼこりが舞い、彼の生死を確認できない。

「……やっぱりな」

　土ぼこりが晴れた先に、アルベルトの姿はない。

「いないなら王城へ行きましょう。あっちが本命でしょ」

　アリシアの声はいつになく強張っていたが、その足取りはすでに走り出していた。

　ルミナも遅れることなく続く。

「王城内部で爆発規模を考えると、被害はかなり広範囲になるはずです。急ぎましょう」

　俺たちは言葉を交わす余裕もなく、大通りを駆け抜ける。

　途中で何度か憲兵とすれ違ったが、誰一人として状況を把握できている様子はなかった。

　それだけ今回の襲撃は想定外だったということだ。

　数分後、王城へと到着する。

　門は半壊し、煙と粉塵が視界を曇らせていた。

「酷い……」

　アリシアが呟く。

　その声は怒りと焦燥が混じっていた。

「大広間だ。音の中心はそこだろう」

　俺の言葉に二人は頷き、崩れかけた廊下を進んでいく。

　瓦礫を踏み越え、焼けた匂いを吸い込みながら進むその先。

　――そして、たどり着いた。

　大広間。

　だが、そこはすでに広間とは呼べない状態だった。

　天井は崩れ、床は抉れ、壁は黒く焼け焦げている。

　その中心に――

「ようやく来たか」

　立っていたのはギデオン・ヴァルディアだった。

　その隣には、異形。

　人の形を保ちながらも、明らかに人ではない存在。

　黒い翼を背に広げ、皮膚は灰色に変色し、血管のような魔力が脈打っている。

　サラザールだった。

　その右腕には――

「団長……！」

　アリシアの声が震えた。

　サラザールの腕は、憲兵団団長の胴体を貫いていた。

　滴る血が床に落ちる音がやけに大きく響く。

「……来たか、レオン……」

　かすれた声がこちらに届く。

　まだ生きている。

「喋るな、今すぐ――」

「聞け」

　短く、それでも確固たる意志を持った声だった。

「時間がない……これは……内側からの崩壊だ……」

　血を吐きながら、それでも団長は続ける。

「止めろ……あとは、頼んだ……」

　その言葉を最後に、力が抜けた。

　サラザールの腕から滑り落ち、床に崩れる。

　静寂が落ちた。

「……あとは頼んだ、か」

　低く呟く。

「魔族崩れはあたしたちに任せなさい。あんたはもう一人を止めて」

　その手は震えていたが、剣を握る力は緩んでいなかった。

「頼んだ」

「行くわよ、ルミナ」

「はい」

　二人は同時に前へ出る。

　恐怖はある。

　だが、それでも踏み出した。

　それだけで十分だ。

「任せた」

　俺は一言だけ告げる。

　二人は振り返らない。

　そのままサラザールへと向かっていく。

　魔力がぶつかり合う音が響き始めた。

　炎と光が交錯する戦場の中で、俺は視線をもう一人へ向ける。

「さて」

　ギデオン・ヴァルディア。

　父親。

　そして、この全ての黒幕。

「ずいぶん派手にやってくれたな」

「王城とは象徴だからな。壊すにはちょうどいい」

　淡々とした口調だった。

　そこに感情はほとんどない。

「目的は絶対王政の破壊、だったか」

「理解が早くて助かる」

　ギデオンはわずかに口元を緩めた。

　それは笑みというより、評価に近いものだった。

「だが、まだ足りない。混乱が、恐怖が、憎悪が」

　ゆっくりと歩み寄ってくる。

「人はそれらによってしか動かん」

「だから勇者を解き放ったのか」

「そうだ。あれは良い駒だ」

　何の躊躇いもなく言い切る。

「暴力で民を恐怖に陥れ、貴族同士の不信を煽る。これ以上に使いやすい存在はない」

「……最低だな」

　思わず口から漏れた。

　だがギデオンは気にした様子もない。

「評価はどうでもいい。結果だけが重要だ」

　その目が、俺を捉える。

「そしてお前もまだ、利用価値がある方の人間だ」

「あんたの評価なんざいらないね」

　即答だった。

「俺はあんたを潰すためにここにいる」

　一歩、踏み出す。

「全部暴く。あんたの計画も、魔王との関係も、全部だ」

「できると思っているのか」

「できるさ」

　迷いはない。

「確かに俺には武力はない。でもな」

　視線を逸らさずに言い切る。

「俺には新聞がある。お前たちを追い詰める言葉の刃がある！」

　沈黙が落ちる。

　次の瞬間。

　ギデオンの背後で爆発が起きた。

　ルミナの神聖魔法と、サラザールの魔力が衝突した衝撃だ。

　戦場はすでに限界に近い。

「時間切れだな」

　ギデオンが呟く。

「今日のところはここまでにしておこう」

「逃げるのか」

「退くだけだ」

　その姿が、影に溶けるように薄れていく。

「次は、もっと面白くなる」

　最後にそう言い残し、影に溶けるように完全に消えた。

　残されたのは崩壊した大広間と、激しい戦闘音。

「レオン！」

　アリシアの声が飛ぶ。

　振り向くと、サラザールがこちらへ標的を変えていた。

「ちっ……」

　状況は最悪だ。

　だが――

「記事のネタには困らないな」

　口元がわずかに歪む。

　王城爆破。

　憲兵団長の死。

　魔王軍との繋がり。

　そして――

「ヴァルディア家の反逆」

　全部まとめて叩きつけてやる。

　俺は前へ出る。

「来いよ、魔族」

　迫る魔の手を正面から受け止める。