翌朝、大吉は一人で訓練場に向かった。

　キオには「ちょっと出てくる」とだけ言った。キオは何も聞かなかった。ただ大吉の背中を見ていた。

　訓練場にはすでにベルグがいた。木剣を手に素振りをしていた。七十近い体とは思えない速さだった。

　大吉が入ってくるのを見て素振りを止めた。

「来たか」

「相談があります」

「聞こう」

　大吉は木刀を握り直した。

「鉱山で人間と戦いました」

「聞いた」

「手こずりました。魔物相手なら躊躇わない。でも人間を前にすると、どこかで手が止まる」

　ベルグは黙って聞いていた。

「木刀で人を本気で打てば、死ぬかもしれない。それがわかってるから、どこかで力が抜ける。だから負けそうになった」

　言葉にすると単純だった。でもずっと胸に引っかかっていたことだった。

「それだけか」

「それだけです」

　ベルグはしばらく空を見た。

「お前は優しいな」

「そうですかね」

「優しいのは悪いことじゃない。ただ」

　ベルグが大吉を見た。

「中途半端な覚悟が一番危ない。自分も死ぬ、相手も死なせない、そんな都合のいい剣は存在しない」

　大吉は黙って聞いた。

「かつて俺も同じことで迷った」

「師匠も」

「ああ」

　ベルグは木剣を地面につけた。遠い目をした。

「剣聖などと呼ばれていたが、その前に俺はただの剣士だった。守りたいものがあって剣を取った。でも守るためには、時に斬らなければならない場面がある」

「どう折り合いをつけたんですか」

　ベルグは少し黙った。

「折り合いなど、つけていない」

「え」

「今でも斬るたびに重い。慣れたことは一度もない。ただ」

　立ち上がった。

「それでも剣を振ると決めた。守りたいものの前に立つと決めた。覚悟というのはそういうもんだ。迷いが消えることじゃない。迷ったまま、それでも前に出ることだ」

　大吉はしばらくその言葉を咀嚼した。

「…剣聖と呼ばれるくらいですから、相当な数を」

「まあ」

　ベルグが短く答えた。

「1000人くらいは」

「…そうですか」

　大吉はさらっと流した。ベルグもさらっと言った。二人の間に静かな空気が流れた。

「それ以上は聞くな」

「聞きません」

　　　＊

「手合わせするか」

　ベルグが唐突に言った。

「俺とですか」

「嫌か」

「いえ」

「本気で来い」

「師匠も本気ですか」

　ベルグは訓練場の隅に歩いていった。壁に立てかけてあった布をめくった。

　剣が現れた。

　鞘に収まっていても只者ではない雰囲気が漂っていた。白銀の鞘。柄に細かい細工が施されている。

「師匠、それは」

「聖剣エクスカリバー」

　大吉は目を細めた。

「それ本物ですか」

「本物だ。長いこと使っていなかったが」

　ベルグがゆっくりと鞘から抜いた。刃が朝の光を受けて輝いた。

「お前の木刀が本物なら、こちらも本物で向かえるのが礼儀というものだ」

　大吉は木刀を構えた。

「…加減してください」

「しない」

「ですよね」

　　　＊

　最初の一合で、大吉は師匠の本気を理解した。

　速かった。七十近い体のどこにその速さがあるのか。踏み込みが鋭い。間合いの取り方が違う。

　木刀で受けた。腕に衝撃が走った。

　二合目、三合目。

　大吉は弾かれながらも食らいついた。ベルグに叩き込まれた重心移動、間合いの読み方、足運び、全部総動員した。

　ベルグの目が変わっていた。

　孫バカおじいちゃんの顔ではなかった。かつて剣聖と呼ばれた男の目だった。

　四合目。

　大吉が踏み込んだ。珍しく攻めに出た。

　ベルグが受けた。エクスカリバーと木刀がぶつかった。

　五合目。六合目。

　激しく打ち合った。訓練場に乾いた音が響いた。

　七合目。

　大吉が渾身の力で振り下ろした。

　ベルグが受けた。

　パキ。

「あ」

　二人同時に声が出た。

　エクスカリバーの刃に、くっきりと刃こぼれができていた。

　沈黙だった。

　ベルグがエクスカリバーをゆっくりと持ち上げた。刃こぼれを眺めた。

　目が潤んでいた。

「…師匠」

「なんでもない」

「あの」

「なんでもないと言っている」

　大吉は木刀を見た。木刀は何ともなかった。傷一つなかった。

「…弁償できますか」

「できるか」

「ですよね」

　長い沈黙が続いた。

　ベルグがエクスカリバーをゆっくりと鞘に収めた。

　それから大吉を見た。

「…及第点だ」

「え、今の状況で？」

「覚悟の話をした。お前は迷わず踏み込んできた。それでいい」

　大吉は少し考えた。

「迷ってましたよ、内心」

「それでも来た。それが覚悟だ」

　ベルグはエクスカリバーを壁に戻した。布をかけた。

　それからもう一度だけ布の上からしんみりと手を当てた。

　大吉はそれを黙って見ていた。

「師匠」

「なんだ」

「ありがとうございました」

　ベルグは振り返らなかった。

「次からは手加減しろ」

「しません」

「わかってる」

　　　＊

　訓練場を出ると、キオが入り口の脇に座って待っていた。花柄リュックを抱えて。

「待ってたのか」

「うん」

「なんで言わなかった」

「大吉、ひとりで来たかったと思って」

　大吉はキオの頭を軽く撫でた。

「賢いな」

「えへ」

　二人で歩き出した。

「どうだった？」

「まあ、色々あった」

「師匠、泣いてた」

「泣いてない。目が潤んでただけだ」

「おんなじ」

「違う」

　キオがくすっと笑った。

　大吉は空を見上げた。

　迷ったまま、それでも前に出る。

　簡単じゃないな、と思った。

　でもまあ、なんとかなるだろ。

　いつも通り、そう思うことにした