目が覚めたとき、最初に感じたのはシーツの滑らかな感触だった。

　最高級のシルクだろうか。肌に触れる布地が、驚くほど心地よい。

　レオは重いまぶたを押し上げ、ぼんやりと周囲を見回した。

　見覚えのない天井。黒曜石を削り出したかのような高い柱。窓の外には紫色の空が広がっている。

　「……どこだ、ここ」

　つぶやきながら身を起こそうとして、首元に違和感を覚えた。

　手をやると、冷たく硬い金属の感触がある。

　首輪だ。

　鎖などはついていないが、重厚な金属の輪が首にぴったりと嵌まっている。

　「なんだこれ……外れない……」

　両手で掴んで引っ張るが、微動だにしない。それどころか、力を込めようとすると、首輪から奇妙な波動が流れ込み、体内の魔力が霧散させられてしまう。

　「無駄だ。それは魔封じの首輪。お前の魔力に合わせて特注で作らせた」

　部屋の奥、豪華なソファから声がした。

　レオは弾かれたように視線を向ける。

　そこにいたのは、ワイングラスを片手にくつろぐ魔王ベリアルだった。

　部屋着のような、ゆったりとしたローブをまとっているが、その下にある岩盤のような筋肉は隠しきれていない。座っていても、その巨大さは圧倒的だった。

　「起きたか、眠り姫。丸二日も眠っていたぞ」

　「二日……」

　レオは愕然とした。

　そんなに時間が経っていたのか。戦況はどうなった。俺が戻らなければ、軍は混乱しているはずだ。

　「俺をどうする気だ。捕虜にして拷問でもするか」

　レオはベッドの上で構えた。武器はない。魔力も使えない。だが、戦う意思だけは失っていなかった。

　ベリアルはグラスを置き、ゆっくりと立ち上がった。

　その動作だけで、部屋の空気が圧縮されるような威圧感がある。

　「拷問？ ククッ……そんな野蛮なことはしない。言ったはずだ。『飼ってやる』と」

　ベリアルが近づいてくる。

　一歩、また一歩。

　レオは後ずさりしようとしたが、背中がベッドヘッドに当たって止まる。

　「寄るな」

　威嚇するように叫ぶが、ベリアルは意に介さず、ベッドの縁に腰を下ろした。

　それだけで、キングサイズのベッドが大きく沈み込む。

　レオの身体が、傾斜に沿ってベリアルの方へと滑り落ちそうになる。

　近い。

　改めて見ると、そのサイズ差に戦慄する。ベリアルの手のひら一つが、レオの顔と同じくらいの大きさがあるのだ。

　「怯えるな。怯えた肉は固くなる」

　「怯えてなど……いない」

　「嘘をつけ。お前の匂いが変わっている。甘い香りの中に、酸っぱい恐怖が混じっているぞ」

　ベリアルは楽しげに笑い、レオの顎を太い指ですくい上げた。

　強制的に上を向かされる。

　真紅の瞳が、レオの青い瞳を覗き込む。

　「取引をしよう、勇者よ」

　「……取引だと？」

　「そうだ。お前は今、ヒートの熱に侵されている。今は薬で抑えているが、いずれまた発作が起きるだろう。このままではお前は苦痛で死ぬか、理性を失って獣のようになる」

　レオは奥歯を噛み締めた。

　その通りだ。今も、体の奥底でくすぶっている熱を感じる。いつ爆発するかわからない爆弾を抱えているようなものだ。

　「そこでだ。余がお前に魔力を与えてやろう。アルファの魔力は、オメガのヒートを鎮める特効薬となる」

　「……代償は？」

　「余にも魔力を寄越せ。身体を繋ぎ、魔力を循環させるのだ。お前の純粋な聖なる魔力は、魔族である余にとって極上の味だからな」

　つまり、そういうことだ。

　身体を売れ、と言っているのだ。

　カッと頭に血が上る。

　「ふざけるな。誰が貴様ごときに……」

　「ごとき、か。敗者が随分と大きな口を叩く」

　ベリアルの指に力がこもる。顎が砕けそうなほどの力ではないが、逃げられない絶対的な拘束力がある。

　「拒否権があると思っているのか？ お前は捕虜だ。余がその気になれば、無理やりにでも従わせることができる。だが、余は同意の上での行為が好みなのだ。美味い食事は、楽しく味わいたいからな」

　ベリアルの顔が近づく。

　唇が触れそうな距離。

　熱い吐息がかかり、レオの心臓が早鐘を打つ。

　悔しいが、ベリアルの言うことは理にかなっていた。

　このまま拒絶しても、力ずくで犯されるだけだ。そうなれば、尊厳も何もかも失うことになる。

　それに、身体が求めてしまっているのだ。

　目の前のアルファに対し、本能が「服従しろ」と叫んでいる。

　「……条件がある」

　レオは震える声で言った。

　「なんだ？ 言ってみろ」

　「俺を……人として扱え。ただの肉人形にはなるつもりはない」

　「ほう。誇り高いことだ。いいだろう、約束する。余はケチな男ではない。気に入ったものは大切に扱う主義だ」

　「それと……人間界への攻撃を、一時中断しろ」

　ベリアルは少し驚いたように眉を上げたが、すぐにニヤリと笑った。

　「よかろう。どうせ今は、お前という極上の獲物を味わうのに忙しいからな。雑事に構っている暇はない」

　あっさりと了承されたことに拍子抜けしたが、これで最低限の守るべきものは守れた。

　「……わかった。その条件で、受けてやる」

　レオが告げると、ベリアルは満足そうに目を細めた。

　「賢明な判断だ。では、早速始めるとしようか」

　ベリアルがレオの身体を押し倒す。

　圧倒的な質量の前に、レオはなす術もなくシーツに沈み込んだ。

　覆いかぶさる影。

　逃げ場のない檻の中で、勇者と魔王の、奇妙な契約が成立した瞬間だった。

　「覚悟しろよ、レオ。余は貪欲だぞ」

　初めて名前を呼ばれた。

　その低く響く声に、レオの背筋が甘く痺れた。

　もう、後戻りはできない。