王都ルミナシティの外縁。

　城壁から半日の距離にある麦畑地帯は、本来なら穏やかな風景が広がる場所だった。

　だがその日、空気は歪んでいた。

　目に見えないはずの空間が、まるで水面のように揺らいでいる。

　農夫たちは作業を放り出し、遠巻きに震えていた。

「なんだ、あれは……」

　誰も答えられない。

　次の瞬間。

　裂け目が音もなく開いた。

　空間が縦に割れ、黒い靄が滲み出る。

　そこから現れたのは、獣でも魔物でもない異形。

　四足の体躯を持ちながら、頭部は人の仮面のように滑らかで、目も口もない。

　ただ、歪んだ穴がひとつあるだけ。

　それが低く鳴いた。

　音ではない。

　圧だ。

　農夫の一人が膝をつく。

　恐怖が胸を締めつける。

「逃げろ！」

　叫びが走る。

　だが異形は一瞬で距離を詰めた。

　爪が振るわれる。

　土が裂ける。

　そのとき。

　銀の鎧が横から飛び込んだ。

　王国騎士副団長ダニエル。

　彼の剣が異形の前肢を受け止める。

「下がれ！」

　鋭い号令。

　続いて数名の騎士が展開し、盾を並べる。

　王都は既に異常を察知していた。

　中央塔の報告。

　聖堂の警告。

　そして、黒の森の変動。

　全てが繋がっている。

「これが……歪みの魔物か」

　ダニエルは低く呟く。

　剣越しに伝わる感触は、肉でも骨でもない。

　空洞を斬っているような違和感。

　異形が跳ねる。

　盾兵を弾き飛ばす。

　人間の戦術が通じるか、未知数だった。

「囲め！　四方から削る！」

　騎士たちが動く。

　だがその瞬間。

　異形の身体がぶれる。

　まるで存在そのものが揺らぐように。

　一人の騎士の腕が、空を切った。

　次の瞬間、肩から先が消えていた。

　血が噴き出す。

　悲鳴。

「距離を取れ！」

　ダニエルの声が荒くなる。

　通常の魔物ではない。

　空間に干渉している。

　そこへ。

　淡い金色の光が走った。

　空気が震え、裂け目が揺らぐ。

　森から駆けてきた二つの影。

　ルートとミレーヌ。

「遅かったか」

　ルートが状況を一瞥する。

　感情の波は小さい。

　だが判断は速い。

「あれは、森で見た歪みの類型だ」

「核は裂け目そのものにあります」

　ミレーヌが言う。

　聖力で感じ取った結論。

「物理攻撃だけでは削りきれない」

　ルートは前へ出る。

　ダニエルが目を見開く。

「お前は……！」

「今は説明している時間はない」

　短い言葉。

　だが副団長は理解する。

　この少年は、ただの追放された王子ではない。

「援護する！」

　ダニエルが叫ぶ。

　ルートは裂け目へ向かって走る。

　異形が反応する。

　黒い爪が振り下ろされる。

　ルートは最小限の動きでかわす。

　視界に映るのは、敵の形だけではない。

　揺らぎ。

　存在の濃淡。

　境界に触れた者だけが見える線。

「そこだ」

　剣が閃く。

　刃は異形の体ではなく、その背後の空間を斬る。

　裂け目に走る一筋の亀裂。

　異形が歪む。

　咆哮のような圧。

　地面が抉れる。

「今です！」

　ミレーヌが両手を掲げる。

　聖なる光が円環を描く。

　浄化陣。

　歪みに対抗するための術式。

「固定します！」

　裂け目が光に絡め取られる。

　ルートは踏み込む。

　胸の奥で、小さな火が揺れる。

　守るべきもの。

　それを思い出すたび、火は強くなる。

　だが同時に、冷たい視点もある。

　斬るべき座標。

　消すべき線。

　二つの感覚が交錯する。

「終わらせる」

　低く言い、刃を振り抜く。

　裂け目の中心を断つ。

　光と闇が弾ける。

　異形の身体が崩れ、粒子となって散った。

　静寂。

　揺らぎは消えた。

　裂け目も閉じている。

　残るのは、抉れた畑と、倒れた騎士たち。

　ダニエルが剣を下ろす。

「……助かった」

　素直な言葉だった。

　ルートは何も答えない。

　ただ空を見上げる。

　裂け目は一つではない。

　遠く、王都の方向に、微かな歪みがまだある。

「中央塔だ」

　ルートが言う。

「原因は、あそこにある」

　ダニエルの目が険しくなる。

「証拠は」

「境界の流れが、あそこへ収束している」

　説明は曖昧だ。

　だが彼の視線は確信に満ちている。

　ミレーヌが静かに付け加える。

「聖堂でも、塔を警戒しています」

　ダニエルはしばし考える。

　副団長としての立場。

　王命。

　政治。

　全てが絡む。

「王に報告する。だが」

　彼はルートを見る。

「お前も来い」

「拒否権はないのか」

「ない」

　短い答え。

　ルートはわずかに目を細める。

　王都へ戻る。

　追放された身で。

　だが今は、それが最短だ。

「行く」

　即答だった。

　ミレーヌも頷く。

　三人は王都へ向けて歩き出す。

　城壁が近づく。

　ルートの胸の奥で、二つの感覚が揺れている。

　人としての熱。

　観測者としての冷静。

　どちらが強くなるのか。

　まだ分からない。

　だが王都の中に、答えの一端がある。

　中央塔の影は、彼らの接近を知らない。

　それとも。

　既に見ているのか。

　王都外縁の風は重い。

　境界は森を越え、ついに都へ触れ始めている。