”赤い宣告”から、三年が過ぎた。

八歳になった中村彩葉は、村外れの古びた

土蔵で、母と二人きりで暮らしていた。

村の子供たちが通う寺子屋に行くことは許されず、彩葉が外に出るだけで、大人たちは露骨に顔を顰（しか）める。

かつて”ひょうきんな彩葉ちゃん”と頭を撫でてくれた魚屋の主人は、彼女の姿を見るなり、まだ使える魚を”汚れた”と言ってゴミ捨て場に放り込んだ。

『ねえ、お母さん。今の見た？ おじさん、手品みたいに魚を消しちゃったよ！』

彩葉は、精一杯の明るい声で笑ってみせた。

母の背中が、びくりと震える。

母はもう、数ヶ月も彩葉の目を見ていない。

「……彩葉。お願いだから、静かにして」

彩葉は、知っていた。

自分の胃の奥で、あの時飲み込んだ”赤い星”が、年を追うごとに大きく、重くなっていることを。

時折、夜中に自分の指先が、自分の意志とは無関係にピクピクと痙攣し、鋭い爪が生えてくるような錯覚に襲われる。そのたびに彩葉は、自分の手をぎゅっと握りしめて眠った。

（私は、中村彩葉だ。面白いことを言って、みんなを笑わせる彩葉なんだ。狼になんて、ならない）

村人との細い糸を繋ぎ止めるため、

彩葉は”ひょうきんな自分”を必死に演じ続けた。

ある日、村の広場に子供たちが集まっているのが見えた。

彩葉は、懐に隠していた蜜柑の皮を口に挟み、牙のように見せて駆け寄った。

『わあ！ 食べちゃうぞー！ なんてね、嘘だよ！ びっくりした？』

彩葉なりの、必死の歩み寄りだった。

しかし、子供たちの反応は絶叫だった。

「ひ！人狼だ！ 彩葉が化けたぞ！」

「石を投げろ！ 近寄るな！」

雨のように降ってくる石。その中の一つが、彩葉の額を割った。

赤い血が流れ落ち、土を汚す。

それを見た村人たちが、さらに真っ青になって叫ぶ。

「血だ！ 狼の血だ！ 穢（けが）れが広がるぞ！」

彩葉は、額を押さえながら立ち尽くした。

蜜柑の皮は地面に落ち、泥にまみれている。

誰も笑っていない。

自分が面白いことを言えば言うほど、行動すればするほど、村人の顔からは生気が失われ、

代わりにドス黒い殺意が宿っていく。

『……ごめんね。冗談だよ。ただの、冗談だったのに』

彩葉は一人、血を流しながら笑った。

その笑い声は、もう自分でも驚くほど、獣の遠吠えに似始めていた。

十歳の誕生日まで、あと二年。

彼女の”心”が耐えうる限界よりも先に、

運命の時計の針は残酷に進んでいく。