​第9話：夏休み最後の日。夕暮れのチャペルと、11人の約束

​カレンダーの最後の一枚……ではなく、八月の最後の一日が、ついにやってきた。

​昨日までの「宿題合宿」の喧騒が嘘のように、屋敷の中は静まり返っている。

窓の外では、行く夏を惜しむようにツクツクボウシが鳴き、空は秋の気配を帯びた高い青へと変わろうとしていた。

​「……終わっちゃうんだな、夏休み」

​僕は、中庭を見下ろすバルコニーで独りごちた。

この一ヶ月、僕の人生は180度変わった。

ボロアパートでの独り暮らしから、10人の美女メイドに溺愛される毎日へ。

そして、そこに乱入してきた幼なじみの美波。

​「健太……」

​背後から、少し遠慮がちな声がした。

振り返ると、そこにはいつもの強気な表情をどこかに置き忘れてきたような、美波が立っていた。

​「美波？ どうしたんだよ、そんなしんみりした顔して」

​「……別に。ただ、明日から学校でしょ？ あんた、また寝坊したり、お昼ご飯忘れたりしないかなって、ちょっと心配になっただけ」

​美波は僕の隣に並び、手すりに肘をついた。

西日が彼女の横顔をオレンジ色に染め、その瞳に小さな寂しさが宿っているのが見えた。

​「大丈夫だよ。……結衣や陽葵たちが、至れり尽くせりやってくれるからさ」

​「……そうよね。あんな完璧なメイドたちがいたら、私の出番なんて、もうないわよね」

​美波の声が、微かに震えた。

彼女は、僕がこの屋敷に来てからずっと、自分の居場所を探していたのかもしれない。

「幼なじみ」という、過去の絆だけを武器にして。

​「……ねえ、健太。最後に一つだけ、お願い聞いてくれる？」

​「お願い？」

​「この屋敷の裏にある、古いチャペル……二人だけで、行かない？」

​美波の、必死の勇気を振り絞った言葉。

「二人だけで」という響きが、僕の胸を締め付けた。

​「……ああ、行こう。最後の日くらい、ゆっくり話そうぜ」

​僕は美波の手を取り、メイドたちの目を盗むようにしてバルコニーを後にした。

​---

​屋敷の敷地の奥、木々に囲まれた小高い丘の上に、その小さなチャペルはあった。

石造りの壁には蔦が絡まり、ステンドグラスが西日に照らされて、宝石のように輝いている。

​「……綺麗ね」

​「ああ、本当に。こんな場所があったなんて知らなかったよ」

​僕たちが並んで座ると、ステンドグラスから差し込む七色の光が、僕たちの体を包み込んだ。

​「健太……。私ね、本当はあんたが遠くに行っちゃうのが、怖かったの」

​美波が、僕の肩にそっと頭を預けてきた。

​「あんたが急にこんなお城みたいなところに住んで、綺麗な女の人たちに囲まれて……。もう、隣の部屋の壁を叩いても、あんたの返事がないんだって思ったら、夜も眠れなかった」

​「美波……」

​美波が顔を上げ、僕を真っ直ぐに見つめた。

その距離、わずか数センチ。

彼女の潤んだ瞳が、僕の唇へと引き寄せられていく。

​「健太……私、あんたのこと――」

​あと一歩で、彼女の想いが言葉として溢れ出そうとした、その瞬間だった。

​**『――そこまでですわ、美波様』**

​静寂を破る、凛とした、けれど慈愛に満ちた声。

チャペルの入口を振り返ると、そこには夕日を背負った、10人のメイドたちが並んでいた。

​「結衣！？ ……みんな、いつからそこに！」

​「ご主人様がバルコニーを離れられた瞬間から、すべて把握しておりますわ」

​メイド長の結衣が優雅に歩み寄り、祭壇の横に立った。

志保、陽葵、莉奈、そして他のメイドたちも、僕たちを囲むように円陣を作る。

​「ちょっと！ せっかくいいところだったのに！ あんたたち、無粋よ！！」

​「ダメですぅ、健太様！ 夏休み最後の日を、美波さんと二人きりで終わらせるなんて、陽葵、寂しくて死んじゃいますぅ！」

​「……。美波様。貴女の想いは十分に伝わりました。ですが、私たち10人も、ご主人様への愛においては、一歩も引くつもりはございません」

​志保が眼鏡を外し、瞳に熱い独占欲を宿して僕を見つめた。

​「健太様。……本日は夏休みの最後。ならば、ここを**『新しい誓い』**の場所にいたしましょう」

​「誓い……？」

​「はい。明日から学校が始まっても、季節が変わっても。……私たちは永遠に、健太様だけの専属メイドであり、貴方を溺愛し、支え続ける伴侶であるという誓いです」

​莉奈が僕の首に腕を回し、陽葵が僕の膝に顔を埋める。

​「美波様。……貴女も、含めてです」

​結衣が美波に向かって、優しく手を差し伸べた。

​「貴女の『幼なじみ』としての愛も、私たちの『メイド』としての愛も、目指す場所は同じはず。……ならば、争うのではなく、共にこの方を甘やかし、骨抜きにしようではありませんか」

​「……。……ふん、勝手なこと言わないでよ」

​美波はぷいっと横を向いたが、その耳は真っ赤に染まっていた。

そして、彼女はおずおずと結衣の手を取り、僕の隣に座り直した。

​「……わかったわよ。負けないからね。あんたたちにも、健太にも！」

​「ふふ、望むところでございますわ」

​結衣が微笑み、僕に向かって宣言した。

​「さあ、ご主人様。……誓いの言葉を。**『これからも、僕をずっと溺愛してほしい』**と、そうおっしゃってくださいませ」

​11人の美女たちに囲まれ、夕暮れのチャペルで、僕は彼女たちの熱い視線に射抜かれていた。

逃げ場なんて、最初からなかったんだ。

そして、僕自身も、それを望んでいる。

​「……わかったよ。……みんな。……これからも、僕をずっと……離さないでくれ。僕を、世界一幸せな男にしてくれ」

​僕の言葉が終わるか終わらないかのうちに、11人の想いが一気に爆発した。

​「もちろんです、健太様！！」

​「大好きです、ご主人様っ！」

​「……。一生、逃がしませんからね？」

​「健太ぁ、あんた一生私のそばにいなさいよ！」

​夕闇が迫るチャペルの中、僕たちは重なり合い、抱き合い、幾度も愛の言葉を交わし合った。

​夏休みは終わる。

けれど、11人の美女たちに愛され、甘やかされ、溺れさせられる僕の「至福の日常」は、今、本当の始まりを迎えたのだ。

​「……さあ、ご主人様。……夜の屋敷へ帰りましょう。……明日の朝、学校へ行くための『最後の仕上げ』を、11人全員で、じっくりとさせていただきますわ」

​月明かりに照らされた僕たちの影は、一つに溶け合いながら、幸福に満ちた屋敷へと続いていった。

​第9話 完