1.

　午前7時半。俺は事務所の掲示板を見つめていた。

　俺が今日朝礼で言おうとしていることは、あるいは「あかね御殿の色」を変えることになるかもしれない。しかし、気負いも、緊張も、恐れもない。あるべき姿に復元させる。いままで俺がやってきたことと、変わらない。

（安全、第一だ）

　昨日、保健所の立入り検査後に朱記追記した四文字が、鮮やかな色を保っている。俺が微かに頷いたとき、背後で黒服が俺に声を掛けた。

「店長、聞こえなかったすか？ 玉子、堅焼きか半熟か、言って下さいよ」

「―― あ、ああ…… 堅焼きでお願いします」

「それ、やっぱり工場か、工事現場みたいっすよね。分かりますけど」

2.

　午前11時。俺は嬢たちの前に進み出て、業務マニュアルの正式改訂を発表した。

「改訂は、『衛生管理』の部です」

―― 感染症検査は、月1回から、半月1回に変更すること。

―― 検査費用は、嬢の全額負担から、嬢と店の折半負担とすること。

―― 追記として、店は衛生用具の使用を強く勧奨すること。

「使用拒否に際しては、接客を拒否して頂いて構いません。店は支持します」

　俺は、静かに嬢たちを見渡した。彼女たちは一瞬の沈黙の後、口々に質問を投げかける。

「―― 半月1回の検査って。その時間、補償してくれますよね？」

「店が検査費用を半額負担することで、ご理解を願います」

「―― 着帽を『義務』にするってことですよね？」

「そうお考え頂いても、結構です」

「―― 義務なら、衛生用具は『引かれもの』から外してくれますよね？」

「適正な枚数を、ご出勤時に無償配布します」

　俺の回答にも、嬢たちは釈然としていない様子。

「―― 別にええけど、客来んようになったら困りますやん」

　あやの一言で、ロビーの空気が重くなった。軽々に、補償を口にするわけにはいかない。俺が何を言っても、嬢たちには空々しく聞こえるに違いない。

「―― ウチは…… 賛成や」

　あや、そして嬢たちが、みほに視線を移した。みほは顔を上げ、にっこりと微笑んで言葉を継いだ。

「守ってくれはるんや…… 守られる側も、腹括らなあきませんやろ？」

　嬢たちは、みほに向って何かを言おうとしつつ、押し黙る。俺は、嬢たちに一礼した。

　朝礼後、事務所にて。ひとりの黒服がぽつりとつぶやく。

「俺らが道理が理解できても、客の理解を得るのは大変っすよね」

　俺は黒服たちに頷き、穏やかに答えた。

「―― 方針です。説明には、俺が立ちます」

3.

　その日から、中原、黒服たちと俺は、常連新規を問わず、客が入店するたびに、同じ声掛けを続けた。

「…… あ、そう。そうなったの。良いんじゃない？」

　中原の声掛けに、「平行移動」さんは淡々と答え、あやに腕を貸しながら、エレベーターの中に入っていった。しかし、一定数の客が、俺たちの声掛けに別儀の反応を示す。

「…… 嫌だ、って言ったらどうする？」

「―― 恐縮ですが、接客をお断りすることになろうかと」

　このワンクッションで、様々な展開。

「分かった。当節の折り目って、理解するよ」

「マジかよ…… 『御殿』変わっちまったな、イヤな方向に」

「……じゃあ、帰る。チッ…… 実質値上げじゃねえか」

　売上に、下押しの圧力が掛かり始める。中原は微かにため息をつき、俺に台帳を渡した。

「店長、意地の張りどきですね」

「―― ええ。ご苦労をおかけします」

　ここで引いてはいけない。あるべき姿に戻す、そのために必要な工程だ。

4.

　声掛けを続けて5日後、午後8時。40絡みの男が「あかね御殿」を訪れた。長身のやせぎすで、量販店の背広を着ている。一見、課長か…… 係長あたり。来店実績はない。現金で支払いを済ませたその男に、俺は声を掛けた。

「パネル、ご覧になりますか」

「――……この子を頼む」

　みほ、か。主に50代以上を接客する彼女の客としては若いが、酒を飲んでいる風でもなく、節度もありそうだ。彼女に担当させても、問題なかろう。

「当店、着帽推奨店でございまして」

「―― いいですよ、それで」

　俺は若干の引っかかり…… 異常値を感じた。すんなり納得するフリー客、過半数に達しない。俺はその男にコーヒーと熱シボを渡し、中原に歩み寄った。

（1階に、付けて下さい）

（―― ……分かりました）

　1階に部屋は、ひとつだけ。「ヤバいかもしれない客」のニュアンス。

　みほが、部屋に続く廊下に現れた。男の腕を取り、部屋に向かう。

（杞憂であれば、それでよい）

　その10分後。くぐもった声が、ロビーにまで届いた。1階で接客する嬢は、安全確認するまでドアを完全に閉めない。みほは、マニュアルに沿って行動した。……それはさておき、俺と中原は部屋に駆けつけ、ドアを開いた。

「―― 部屋の中じゃ自由恋愛 ……ちょっとくらい、いいだろう？」

「お断りしますっ！ ……あ、店長っ！」

　下着姿の男が、みほに詰め寄っていた。相手も長身だが、俺の方が上背も肩幅もある。俺は客に歩み寄り、静かに声を掛けた。

「お客様、不都合がございましたでしょうか」

「―― お前ら何だっ、私を脅す気かっ?!」

　その客はキッと俺を睨み、ローションのボトルを壁に投げつけた。ボトルのふたが取れ、中身がタイルにぶちまけられる。

「客の望むサービスをするのが、コイツらの仕事だろうが、ええっ？」

「―― お客様、お遊びの範囲を越えておられるようです。事務所で――」

　お話を、という前に、俺の目に火花が飛んだ。男の右ストレートが、俺の顔面を直撃。俺は反射的に男を抱きすくめた。反撃せず、制圧。「あかねプラチナム」で教わった通り。

「この野郎、放しやがれ！」

　みほを連れて廊下に出た中原が「外線、急いで！」と黒服に呼びかける。俺は、わき腹や頭を立て続けに殴られながら、必死に男にしがみついた。