焼き立てのパンの匂い、扉が開く度に鳴るベルの音。

子供の頃のパン屋は、いつも賑わっていて。

何時からだろう。商店街の音が減ったのは。

石畳を蹴る靴音、すれ違う人の風貌は様々だった。

「あれ、今朝の分はこれだけ？」

いつものようにパンを並べる手伝いをしていた私は、思わず顔をしかめた。

「そ。今日はそれだけ」

「流石に少なくない？」

トングを片手に振り返れば、疲れた顔の母親が腕を組んでいる。

「でも廃棄のリスクを考えれば、それで十分よ」

きっかけなんて、思い当たらない。けれど確実に、商店街の客足は遠のいていた。

私の店も例外ではなかった。仕方ない、のだと思う。

「そろそろ時間じゃないの？」

「そうだね。いってきます」

仕事用のエプロンを脱ぎ、流れるように家を後にする。

寂れた空気が支配する中、春の日差しだけが、場違いな程に暖かかった。

「じゃあ、また明日！」

同級生の女の子に手を振って、別れを告げた私は、一人いつもの道を歩く。

賑わう街中から一転、商店街のゲートを潜れば、一気に静けさが襲ってくる。

この空気にも、すっかり慣れてしまった気でいたけれど。

「人、いないなぁ」

ふいに、足元がぐらつくような錯覚。嵐が訪れる前夜の、静寂。

囚われたところで、意味は無い。

帰ろうとした、その時だった。

「よっす」

聞き慣れた声で振り返ると、そこに立っていたのはBだった。

「……あ、お疲れ。そっちも今帰り？」

「そー。お疲れさん」

こうして話をするのは何時ぶりだろうか。

とうの昔に声変わりしたBの声は、私のものよりも低くて。

「あれ？」

視線をやった口元には、軽いすり傷が出来ていた。

「なぁに、喧嘩でもしたの？」

「んな訳あるか。俺を幾つだと思ってるんだよ」

そんなものは子供のうちに終わらせたのだと、Bは言う。

家に着くまでの間、私とBは肩を並べて歩いた。

「最近、ますます授業が難しくてさ。Aは？」

「まぁ、普通かな。予習は必須だけど」

当たり障りのない会話。

一つ話題を振っても、すぐに途切れ気まずい沈黙が流れるだけ。

「Ｃ、最近どうしてるんだろ」

私は進学校に通っている彼を思い浮かべた。

「さぁな、忙しいんだろ」

やっぱり続かない会話に、気付けば家は目の前だった。

「あー……じゃあ、またな」

Bがそう言って背を向けかけた時、私は思わずその袖を掴んだ。

「やっぱり、ちょっと待って」

戸惑った声が、近い。

「はい、これ」

鞄から絆創膏を取り出すと、Bは露骨に顔をしかめた。

「せっかくだから、貼ってあげる」

「いや、いいって。別に、いいから」

必死に抵抗する彼の頬が染まって見えるのは、夕日のせいだろうか。

背伸びをして、彼の頬に触れようとした。その時だった。

カツカツと、どこからか乾いた靴音。

規則正しいそれは、迷わずこちらへ向かい、やがて立ち止まった。

「……相変わらずだね」

夕暮れに浮かび上がる輪郭。

見慣れていたはずのそれも、今は遠く感じる。

「C……？」

「やぁ、久しぶり」

Bは貼りかけの絆創膏を抑え、勢い良く私から離れる。

「……いつからいた」

「さっきから。声が聞こえたから」

柔らかな微笑みは、昔と変わらないはずなのに。

飄々とした立ち振る舞い、つかみどころの無い声色。

整った身なりは、昔よりもずっと洗練されていて。

だからだろうか、Bが探るような目をしているのは。

「商店街、少し歩いてたんだ。せっかくだから、三人で回らない？」

懐かしい提案に、Bは少し悩んでから頷いた。

「この辺りは、食べ物の店が固まってたよね」

見慣れた商店街に、懐かしい三人の足音が響く。

一番に駆け出すのはB。

私はそれに続いて、最後はいつもCだった。

けれど今は、Cが先頭を歩く。

シャッターの降りた店が目につく商店街に、彼は何を思うのだろうか。

やがて立ち止まったCは、懐かしそうにとある店頭を眺めた。

「ここのコロッケ、美味しかったな。まだやってたんだ」

結局三人分を買って、紙袋を片手に広場へと。

「ほら、立ち食いはお行儀が悪いから」

「別に、誰も見てないだろ」

軽口を叩きながら、広場のベンチに腰を下ろした。

視線の先には花壇。土は乾き、雑草が目立っている。

「……忙しくてさ」

Bがぽつりと呟いた。

誰に向けた訳でもない言い訳に、私は慌てて笑った。

「でも、春のお祭りが始まったらまた華やかになるよね。懐かしいな、覚えてる？

Bったら、おじさんに怒られてたよね」

思い浮かべるのは、あの日の午後。春の風と、賑わう商店街。

お使いに行ったきり戻らなかった私も、心配した親に怒られたんだっけ。

「……らしい」

Bはコロッケを見つめながら、小さく言った。

「……商店街、再開発するらしい」

だから祭は開催されないのだと。

「でも、まだ決まってないよ」

噂自体は、私も聞いていた。

けれど反対意見が根強く、今日まで実行はされなかったはずだ。

「どうかな。古い商店街で、客足も遠のいている。現実的な話だと思うよ」

Cが淡々と口を挟んだ。

驚いた私が何も言えずにいると、Bは静かに彼を睨みつけた。

「なんだよ、それ」

重く張りつめた空気が今にも弾けそうな中、Cだけが変わらないまま。

「Cは困らないもんな」

「そうだね。僕は何にも困らないよ」

「……お前、変わったな」

Bが薄っすらと漂わせていたCへの警戒は、明確な敵意へと変わる。

私は、その場を誤魔化すことしか出来なかった。