その日は、窓から差し込む朝の光が不思議なくらい明るく見えた。

　いつもと変わらないはずなのに、淡い橙色が、輝いて見えたのだ。

　私が起き上がろうとした時、コンコン、と扉を叩く音がした。

　「お嬢様、そろそろご支度の時間でございます」

　扉を開けると、メイド長のサラがしずしずと入ってきた。

　彼女、サラ・フライレは、お祖母様の代からオルドラン家に仕えてくれている。私にとって、育ての親のような人だ。

　お祖母様亡きあとは、彼女のおかげでこの家にいられたようなものだ。

　「……お嬢様、本当に――行ってしまわれるのですね」

　そう呟く彼女の目は、潤んでいた。声も、震えている。

　私は、静かに頷く。

　「今までありがとう、サラ。あなたのおかげで私は――この家で生きてこられた」

　サラが、私の身支度をささっと済ませ、化粧台の前で私の髪を整えながら遠い昔を見るような声を落とす。

　「エウフェミア様――あなたのお祖母様に、最近は本当によく似てこられましたね。……この青い髪を見ると、思い出します」

　脳裏に、優しかったお祖母様の顔が浮かぶ。

　「お祖母様は……喜んでいるかしら、この日を」

　私はふと呟く。サラはわずかに微笑んで話す。

　「お嬢様がこの仕打ちから離れられるなら――エウフェミア様もお喜びでしょう」

　そして、最後にお祖母様の贈り物である翡翠のペンダントが首に輝く。

　「何があっても……エウフェミア様が守ってくださいます」

　そう話すサラの声は、今までよりも震えていた。

　私の胸にあたたかいものが灯る。サラの声を通して、お祖母様もそこにいてくださるような気がしたのだ。

　「――さて、そろそろファルネーゼ侯爵家から迎えがいらっしゃいます。……お嬢様、参りましょう」

　「ええ」

　私は、頷いてもう一度鏡の前で微笑む。

（お祖母様、お父様、ファビオ――行ってまいります）

　広間に降りると、ファルネーゼ侯爵家からフリオさん、そして侍女らしき女性が立っていた。

　フリオさんと女性は、私を見て一礼し、迎える。

　フリオさんが女性の方をちらりと見て、私に話す。

　「アリーチェ様。お迎えにあがりました。――こちらの女性は本日からあなた様にお仕えする侍女です」

　侍女の女性――黒い髪を纏めたぴしっとした雰囲気で気難しそうに見えたが、それはすぐに崩れた。

　彼女はとても柔らかく微笑んで、挨拶した。

　「アリーチェ様、お会いできて光栄です！　私はエルミラ・シフエンテスと申します。よろしくお願いいたしますね」

　……初対面の人にこんなに笑みを向けられたことのない私は、一瞬戸惑った。

　翡翠の目を見ても、嫌な顔をしない人は――王都にはまずいないからだ。

　当主代理として母が笑みを貼り付け立っている。内心は厄介払いができてせいせいしているのが伝わってくる。

　「アリーチェ、ファルネーゼ侯爵家で失礼のないようにね。役（・）に（・）立（・）ち（・）な（・）さ（・）い（・）」

　一瞬心にさあっと靄（もや）がかかるが、微笑みをたたえ、母に向かい一礼する。

　「――行ってまいります、お母様……ご（・）き（・）げ（・）ん（・）よ（・）う（・）」

　――もう帰るものか、この家に。忌まわしい娘が回していたこの家から、私がいなくなったらどうなるか。

　そう心の中で呟き、私は迎えの馬車に乗りこむ。

　ファルネーゼ家の馬車は、王都で乗る馬車とは違うとすぐにわかった。

　まず馬車と言ったが――曳いているのは馬……でなく王都では見たこともない大きな鳥か、竜のような生き物だ。

　乗ると今までに感じたことがない、走り出しても、ほとんど揺れを感じない。

　私が不思議そうに見回していると、エルミラがにっと悪戯っぽく微笑む。

　「……びっくりしました？　侯爵領は国境の町。ご主人様の命で他国の技術を導入しているのです。あの魔獣もそうです」

　「確かに、見たことも聞いたことさえ……ないです」

　文化が違う町とは聞いていたけれど、何もかも王都とは違う。

　カラカラと進む車輪の音に、移り変わる景色。王都を出たことのない私には何もかも新鮮に映った。

　窓の外を見ると、初めて世界に色がついているとさえ感じた。

　しかし、馬車は馬ではなく魔獣が曳いていて――他国の文化がある町。

　どのような所なのだろう……？　と不安に思ったが、それ以上に私の心は躍り始めた。