あの人（母）のお父様に対する裏切りを知り、私の心臓は軋んだ。

　「――アリーチェ様。何と言ってよいかはわかりませんが……あなたは、ひとりじゃありません」

　少し震えが残る私の背中から、エルミラの呟く声がする。

　ふっと、私もぎこちなく口角を上げ、笑おうとして――頷いた。

　そうだ。私はあの頃とは違うのだ。あの人（母）の言う通りに奪われていた――王都での日々。

　私の足は、自然と図書室の方へ向いていた。

　図書室の扉を開けると、朝日がうっすらと差し込み、しんと静まり返って誰もいない。

　（――あの本を、一度最後まで読んでみよう）

　棚にある古びた本を取り出す。しかし……こんな書物が、なぜここにあるのだろう。

　これまでに知ったことを、なぞるように読み返す。初代女王陛下、追放された王女――そして、塗り替えられた王家の話。

　そこから先は、不自然なまでに白紙であった――まるで、何者かに消されたかのように。

　（白紙――？　いや、何かで消されたような、不自然な色）

　ページを捲っても、何も書かれていない。まるで、ウィンドミルの歴史が途中から消されているかのように。

　最後の方のページにたどり着いたとき、――そこだけ、あとから書き足されたような文字があった。

『あの子は――お父様の子ではありません。ウィンドミルの歴史は――誰かが真実を見つけ出してくれると願って――ルチアーナ・ファルネーゼ』

（追放された第二王女――ルチアーナ様。ファルネーゼ家のどこかに、真実が伝わっている――？）

　五年前の襲撃は――ただ血筋を消すためだけではない。ルチアーナ様がそう訴えているように浮かぶ。

　ふと、お父様から譲り受けた翡翠のブローチを取り出す。

　気がつかなかったが、中が開く形になっていた。そっと押すと、かすかな音を立てて開いた。

　中に、古い紙切れのようなものが入っている。インクも所々掠れていて、なんとか読み取れる範囲で――こう記してあった。

　---

　お父様は、血が繋がっていないことも知らずにあの子を王にする。

　義母、コルネリア・ウィンドミル――いえ、フランドルはお父様の寵愛を利用し、ウィンドミルを塗り替えようとしている。

　デルフィーナは……お父様の子ではない。

　真実が――いつか明かされんことを。

　---

　

　下の方に『エレノア・オルドラン』と記されたそれは、本と共に揃うことを待っていたかのように現れた。

　（夢の中でお祖母様と一緒に現れた、私とよく似た翡翠の瞳の女性――あの方は、もしかして）

　このブローチだけ、お父様が肌身離さず持っていた理由が――今なら繋がる。

　フランドル――宰相の姓。その宰相と関係を持っている母。

　オルドラン家に代々伝わるこのブローチが、あの人（母）に見つかるより前に私のもとへ渡ったのは――何かの導きか。

　宰相は――何かを知っている。

　そうでなければ、この繋がりは説明がつかない。

　（襲撃も、翡翠の真実も――繋がっている。でもどうやって？　お父様を蝕（むしば）む呪いは、誰が、どのようにして？）

　私は考えあぐねたまま、図書室の中を探した。薬草術や魔術――様々な本が揃っている。その中で、一冊の本がまるで誘うように存在を放っている。

　ページを捲るごとに、嫌な予感がじわりと背中に広がる。

　次第に呼吸が浅くなり、指先が、凍ったように冷たくなる。

　

『装飾品などを媒介とし、相手を次第に衰弱させ、死に至らしめる』

『その術は、特定の家系にのみ伝わる特殊なものである』

　その記述だけが目の前に浮かぶように見える。

　呼吸が、さらに浅くなるのを感じ、意識が遠のく。

　「――アリーチェ？　ここにいたのか？　……アリーチェ！」

　アウレリオ様の声ではっと現実に戻される。彼が心配そうな目で私を見る。

　「また顔色が悪かった――何か、あったのか？」

　彼の視線が手元の本を見据える。

　「アウレリオ様、これを――あの本の最後には、書き足された文字が。それと……オルドラン家に伝わるブローチの中には……この紙が」

　震える手で彼に手渡すと、一瞬彼の目が鋭くなり、そしてわずかに揺れる。

　

　図書室のランプが静かに揺れ、張り詰めた重い空気が私たちを包む。

　彼が沈黙を破るように低いトーンで声を落とす。

　「やはり……繋がっていたのか……全てが――」

　私の横の椅子に彼は腰を下ろし、机上にある本へ目を通し、次第に彼の身体も僅かに震える。

　沈黙が包んだまま、窓の外の景色は橙から白い光、そして再び橙色に染まっていった。

　そして、彼が目の色を変え、口を開く。

　「――調べを進めよう。アリーチェ、君はしばらく屋敷から離れないほうがいい」

　静かに私は頷く。

　点と点は、繋がっていき、やがて大きな渦になろうとしている。

　

　彼は、ただ、静かに私を抱き寄せ、呟いた。

　

　「大丈夫……大丈夫だ。俺を――信じて、待っていてくれ」

　「ええ、私はいつもあなたのそばに」

　私は彼の手を握りしめ、お互いの胸元へもってくる。

　彼はかすかに微笑み、揺れる目で私を見つめる。

　「アウレリオ様。大丈夫です。私たちはひとりではありません――それに、これらも」

　「――そうだな」

　本と古い紙切れ――追放された王女の筆跡に視線をやり、お互いに頷いた。

　まるで導かれるようなタイミングで集まったそれは、私たちの行く先を示しているようだった。

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次回からの第四章：調査編はアウレリオ視点でお話が進んでいきます。

真実を確かめるため、調査を始めるアウレリオとアリーチェ。その先には――。

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