セクター4、「冷却塔内部」。

そこは、エコー・アイランドの有毒な吐息が最も濃く溜まる場所だった。

「……メイ。視界が最悪だ。ライトを点けても、霧に反射して自分の顔しか見えないぞ」

カイルは、スタッブ・ハウンドのメインモニターを睨みつける。

視界の端では、メイが載せ替えた廃車用の冷却ポンプが、まるで喘息患者のような異音を立てながら、不安定な熱排気ログを表示していた。

『贅沢言わないで。その濃霧のおかげで、敵のレーダーも死んでるわ。……いい、カイル。あんたの左腕はただの鉄板よ。盾にするのはいいけど、一度でも大きな衝撃を受けたら、その衝撃が直接機体のフレームを歪ませる。絶対に「受け流して」』

「……言うのは簡単だな」

カイルは、右腕のボルトガンの装填レバーを引いた。

メイが保持していた装弾認証チップを再びコンソールに差し込んだ瞬間、ラックから「最後から3番目」の弾丸が、重い金属音を立てて薬室へ送り込まれる。

その時、霧の向こうから、金属がコンクリートを削る不快な音が聞こえてきた。

音は一つではない。複数だ。

「……カイル、動かないで！ 生体反応じゃない……熱源が分散してる。これは、レジスタンスがバラ撒いた『自走式の地雷カッター』よ！」

霧の中から、車輪を高速回転させ、巨大な回転ノコギリを備えた小型の無人機群が姿を現した。一つ一つは機体に致命傷を与えるほどではないが、スタッブ・ハウンドの脚部を狙い、機動力を奪うための「安価な罠」だ。

「……くそっ、こいつらに一発一千二百クレジットの弾は使えねえ……！」

カイルは、左腕の固定式鉄パイプシールドを低く構えた。

ボルトガンは、本命の「不法占拠者」のために温存しなければならない。

「メイ、燃料を食うがスラスターを瞬間噴射して飛び越える！ ……左腕を地面に押し付けて、ソリのように使うぞ！」

『計算上は可能だけど、廃車用ポンプがその負荷に耐えられる保証はないわよ！』

「やるしかないだろ！」

カイルはペダルを踏み込んだ。

スタッブ・ハウンドの背部スラスターが泥水を蒸発させながら火を噴く。

機体は前のめりになり、左腕の鉄板を盾にしながら、地雷カッターの群れの中を強引に滑走（スライディング）した。

ガガガガガッ！！

鉄板とノコギリが激突し、凄まじい火花が霧をオレンジ色に染める。

左腕から伝わる衝撃がコックピットを激しく揺さぶり、カイルの視界が火花の色で白く塗りつぶされる。

「……あ、ああああああっ！！」

突き抜けた。

背後で自走地雷たちが空しく空を斬り、激突し合う。

だが、スタッブ・ハウンドのモニターには、無残な警告が表示されていた。

現在のリソース・ログ

• 所持金: 500 Cr

• 弾数: 3発（1発装填済み、予備2発。未発射）

• 燃料: 82%（緊急加速により大幅消費）

• 機体状態: 左腕シールド：激しく摩耗（あと一撃で脱落）、冷却ポンプ：過熱中

• 生活: 肺の汚染度 30%（衝撃でフィルターがズレ、外気を吸い込む）