石柱が並ぶ広間は、地下とは思えないほど広かった。天井は闇に溶け込み、足元の石畳は古い遺跡のようにひび割れている。中央に立つ淡い光の柱が、空間全体をぼんやりと照らしていた。

　桜井紬は、無意識に息を潜める。

「ここが中心部？」

「ああ。第一階層の基点だ」

　天城奏は短剣を握り直しながら答えた。その横顔は冷静だが、視線は絶えず周囲を走っている。

　広間の奥へ進もうとしたとき、床に違和感を覚えた。

　石畳の一部が、わずかに沈んでいる。

「待って」

　紬は思わず声を上げた。

　奏がぴたりと止まる。

「そこ、色が違う」

　よく見ると、四角い石の縁に細い傷が集まっている。他の石よりも擦れた跡が多い。

　紬は近くに落ちていた小石を拾い、その石畳の上へ投げた。

　瞬間、壁の穴から矢が放たれ、石を貫いた。

　乾いた音が広間に響く。

「……罠か」

　奏が低くつぶやく。

「踏んでたら危なかった」

　紬の背中に冷や汗が流れる。

　奏はわずかに視線を柔らげた。

「よく気づいたな」

「なんとなく。傷が多かったから」

　自分でも不思議だった。ただ、違和感を見逃せなかっただけだ。

「観察力は武器になる」

　奏はそう言って、罠を避ける経路を示した。

　その言葉に、紬の胸が少しだけ軽くなる。

　戦えない自分にも、役目がある。

　二人は慎重に進む。

　広間を抜けた先は、細い回廊だった。壁には蔦のような模様が浮かび上がり、青白い光が脈打っている。

「この階層は、まだ浅い」

　奏が説明する。

「魔物も弱いが、数は多い」

　言葉が終わるか終わらないかのうちに、通路の奥で影が揺れた。

　小型の魔物が三体。

　犬に似ているが、目は赤く、牙は異様に長い。

「下がっていろ」

　奏が前へ出る。

　最初の一体が飛びかかる。奏は体を半身に開き、最小限の動きでかわす。刃が首元を裂き、霧となって消える。

　二体目が横から襲う。

　紬は壁際に身を寄せながら、周囲を見渡す。

　床に、ひび割れが走っている部分があった。

「右！」

　反射的に叫ぶ。

　奏が右へ踏み込むと、魔物の足がひびに引っかかり、一瞬動きが止まった。

　そこへ鋭い一撃。

　残る一体は距離を取って唸る。

　低い姿勢で円を描くように動くその様子を、紬はじっと見つめた。

　視線が一定だ。

　獲物の隙をうかがっている。

「後ろから来る！」

　叫んだ直後、魔物が回り込んで跳びかかった。

　だが奏はすでに振り返っていた。

　刃が弧を描き、最後の一体も霧散する。

　静寂が戻る。

　紬は膝が震えていることに気づいた。

　怖い。

　だが、それ以上に胸が高鳴っている。

「ありがとう」

　奏が短く言う。

「私、何もしてないよ」

「声がなければ、対応が遅れた」

　彼は淡々としているが、その言葉は確かだった。

　紬は小さく息を吐く。

　自分は足手まといではない。

　それだけで、少し前に進める気がした。

　回廊を抜けると、再び広い空間に出た。

　今度は床の一部が水に沈んでいる。浅いが、底は見えない。

「湿地帯エリアか」

「エリア？」

「階層ごとに環境が変わる。ここは足場が不安定だ」

　奏が慎重に一歩踏み出す。

　水面が波打つ。

　そのとき、背後で水音が弾けた。

　水中から、細長い影が飛び出す。

　蛇のような魔物。

　奏はすぐに斬り払うが、二体目、三体目が続く。

　紬は水面を見つめた。

　波紋が広がる位置が不自然だ。

「左、三歩先！」

　奏が言われるまま踏み込むと、ちょうどその位置から魔物が飛び出した。

　迎撃。

　刃と牙が交差し、水しぶきが散る。

　やがて最後の影が消えた。

　静まり返った湿地帯で、紬は肩で息をした。

「……すごいな」

　奏がぽつりと言う。

「何が？」

「初めて入ったとは思えない」

　紬は首を振る。

「怖いよ。でも、見てるとわかる気がする。どこが変か」

　自分でも説明できない感覚。

　だが、それは確かに役立っている。

　奏は少し考え込むように視線を落とした。

「向こうの世界には、戦士だけじゃなく、斥候や術師もいた」

「せっこう？」

「敵の動きを探る役目だ。観察し、仲間に伝える」

　紬は小さく笑う。

「じゃあ、私はそれかな」

「……そうかもしれない」

　その言葉に、胸が温かくなる。

　放課後の教室では、ただの一生徒だった自分。

　だがここでは、役割がある。

　二人は水辺を抜け、乾いた石床へ戻った。

　遠くで、低い振動音が響く。

「奥に何かいる」

　奏の声が引き締まる。

　だが紬は、ふと別のことに気づいた。

「ねえ」

「何だ」

「私たち、ちゃんと協力できてるよね」

　不安と期待が入り混じった問い。

　奏は一瞬だけ目を見開き、それから静かに答えた。

「ああ。今は一人じゃない」

　その一言が、紬の胸を強く打った。

　通路の奥へ進む。

　恐怖は消えない。

　だが、背中を預けられるという感覚が、確かにそこにあった。

　放課後の裏庭から始まった冒険は、もう偶然ではない。

　これは、二人で進む道だ。

　紬はそう確信しながら、奏の隣を歩いた。