雨に煙る路地の向こうに、かつてギルが所属していた「資産管理センター」の巨大なタワーが、死神の指先のように立っている。

「……ハァ、ハァ……。なんとか、撒いたみたいだね」

メイが息を切らしながら、ギルの右腕の傷を確かめる。

「……いや、まだだ。奴らはこのエリア一帯を『資産保全モード』でロックし始める。リィン、次の安全圏（セーフハウス）を検索しろ」

「……ギル、このセクターの出口はすべて、あなたの『資産凍結ID』によって封鎖されました。……ただし、一つだけ『査定』の穴があります」

リィンの指し示した先には、上層の富裕層が排出する「生ゴミ」を高速で運搬する、巨大な真空パイプが唸りを上げていた。

「リィン、パイプの減圧スケジュールをハックしろ。メイの肺が破裂しない、ギリギリの『隙間』を見つけるんだ！」

ギルはメイの腰を太い重機アームで抱え込み、唸りを上げる巨大な真空ハッチの前に立った。上層の美食家たちが吐き出した贅沢な残飯や、使い捨てられた高級デバイスが、凄まじい風切り音と共に頭上を吸い込まれていく。

「メイ、肺の空気を全部吐き出せ！ 中に入ったら、私の合図があるまで絶対に吸うな！」

メイは青ざめながらも頷き、ギルの胸元に顔を埋めた。消音パッチを巻いた彼女の身体は、今やギルにとって何よりも守るべき「非換装の資産」だ。

「――今だ！」

ハッチが開放された一瞬の隙をつき、ギルはメイを抱いたまま「ゴミの奔流」へと飛び込んだ。

視界が歪むほどの加速。真空に近いパイプ内では、音すらも追い越される。ギルの重機アームが周囲の廃棄物とぶつかり合い、激しい火花を散らす。

本来なら、Dランクの義体はこの圧力変化でボルトが飛ぶはずだが、先ほどジョーから手に入れた「無印の高性能冷却剤」が、摩擦熱を強引に相殺していた。

「……ッ、ぐ……！」

メイの小さな体が、気圧差で軋む。ギルは彼女を自身の胸部プレートへ押し付け、わずかに残る肺ユニットの循環空気を彼女の口元へ流し込んだ。

GALLERY ECHO (上層管理モニター):

「輸送パイプ304号に異常な質量を検知」

「ノイズだ。廃棄された工業用プレス機だろう。無視しろ、処理が遅れる」

数秒か、あるいは数十秒か。

パイプの排出口が開き、二人は上層の最下部――通称「スカイ・スラム」の集積場へと吐き出された。そこは下層の泥とは違い、銀色の塵が舞う、冷たく乾燥した場所だった。

ギルは激しく咳き込みながら、メイを抱き起こした。

「……メイ！ おい、メイ！ 息をしろ！」

「……ごほっ、……げほっ！ ……死ぬかと、思った……ギル、ひどいよ……」

メイが震える手でギルの服を掴む。彼女の鼻からは薄く血が滲んでいたが、瞳にはまだ強い光が宿っていた。リィンのスキャンが彼女の生存を確定させる。

「生存を確認。メイ、あなたの『残価』は、今この瞬間、上層の酸素を吸ったことで跳ね上がりました」

見上げれば、さらに高く、本当の富裕層が住む「プレート」が空を覆っている。しかし、ここには下層とは違う「洗練された暴力」が潜んでいた。