じゃ、お家帰るよ。

これからは、僕とエルの家だ。

カフェの出口へ向かっていたエルの足が、ぴたりと止まる。

振り返らないまま、その背中がわずかに強張った。

しばらくの沈黙。

やがて、深いため息がひとつ。

「本当に……なおきの家に行っても……いいの……？」

不安なのは分かっていた。だから、なるべく普段通りに答える。

「もちろん！」

急展開かもしれない。無責任かもしれない。

でも、それが今の僕にできる精一杯だった。

家族になろうよ——

それは彼女に向けた言葉であり、同時に、自分自身に言い聞かせる言葉でもあった。

エルがゆっくり振り返る。

大きな青い瞳が、戸惑うように揺れていた。

「かぞく……って……」

小さく、確かめるように繰り返す。

天界に仲間はいた。でも、“家族”と呼べる存在はいなかった。

「僕、無責任なこと言ったかも。ごめん」

「無責任だなんて……思ってない。むしろ……逆。

こんな私に……そんなこと言ってくれて……うれしい」

スカートの裾をぎゅっと握る。

意を決したように顔を上げた瞳には、うっすら涙が浮かんでいた。

「……いいの？ 本当に……？」

「迷惑じゃないよ。

誰にもエルは見えないんでしょ？ 僕しか見えないんでしょ？

ウチしか行くとこないじゃん。

それだけで十分、理由になるよ。

……僕の方こそ、来てくれたら嬉しいし」

言葉が、彼女の張り詰めた心を少しずつほどいていく。

ぽろり、と涙が一筋こぼれた。

「……っ」

慌てて手の甲で拭う。

「べ、別に……泣いてない……。目にゴミが入っただけだし……」

「そうかそうか」

悪戯っぽく頭を撫でる。

「も、もう……！ なんで撫でるの……！？」

抗議する声は弱々しい。

むしろ、どこか甘えている。

「……ひどい。こんな時に……意地悪」

「じゃ、ウチらのお家に帰ろっか」

“ウチらのお家”。

その響きに、胸の奥がきゅっと締めつけられる。

撫でられていた場所に、そっと自分で触れた。

「うん！」

今度は自分から隣へ並び、袖をきゅっと掴む。

会計を済ませると、エルがぺこりと頭を下げた。

「ありがとう。ごちそうさま。美味しかった」

そして袖から手を離し、少し躊躇ってから、なおきの手に指を絡める。

顔がほんのり赤い。

「……じゃあ、帰ろ。なおき」

僕は前を向いたまま、静かに頷いた。