──午後7時　砂原湖（さはらこ）　地下洞窟

「あの落下から『無傷』って、ラッキー過ぎるだろ俺」

　どれくらい経っただろうか。

　薄暗い岩壁に囲われた中で、男の影が足早に動き回る。

「しかし、謎の怪異現象を経験してしまった不運、いや、圧死を免れた幸運と言えるか」

　ひんやりとした岩肌に手を這わし、ぐっと力を込めてみる。

　苔の匂いが鼻を突き、織部（おりべ） 蔵人（くらんど）は短く息をついた。

「天井が抜けて、すぐ下の層に落ちたって感じか」

　突然の岩盤崩落に巻き込まれて、奇跡的に無事だった自分の身体を見下ろす。

　下敷きになって衝撃をもろに受けた。

　数分間はもがくように蹲（うずくま）るしかなかったが、痛む身体を叱咤しながらなんとか立ち上がった。

　近くには、少年少女が気絶している。

　誘われるようにやってきたこの街で出会った、洞察が鋭い少年──楽々（ささ）浦（うら） 夜（よる）。

　そして、本人をよそに行動を監視された不運な少女──辻文（つじあや） 七巳（ななみ）。

　奇縁ではあるが、何処か放っておけない……子供達だ。

　

　周囲の様子を確認し終えた蔵人は、夜少年と七巳を横に寝かせ、意識が戻るまで傍で見守った。

　やがて、二人が目を覚まし、互いの顔を見合わせ青ざめさせる。

「……落ち着きなさいって」

　夜少年が声の方向に振り向くと、影に浮かぶように、すぐ傍に蔵人の背中が見えた。

　暗くてよく見えないが、服はボロボロで、ところどころ破れている。

　湿った空気に、血の匂いが混じっていた。

　痛みに気付かないふりをしているのだろうか。

「私達の下敷きになって──」

「こらこら、嬢ちゃんがそんな責任を抱えるんじゃありません、ってな」

　夜少年が周りを見渡し、気づいた。

　慎重に、ゆっくり口を開く。

「イブキさんは……？」

　声が震えている。

　蔵人が声を細めながらも、落ち着いた素振りで天井を指さした。

「あの兄ちゃんなら、少し上のあたりだ。

　落ちてる時に見た限りじゃ、崩落には巻き込まれてなかったし、下敷きにもなってないと思う」

　安堵のため息をついた二人の少年少女は、しかし冷静になってきたのか、無言になった。

　薄暗く、音も静かで、人の気配もない。

　つまりは、遭難したのだ。

　絶望で意識を保つことに精一杯なのかもしれない。

　年長の俺がしっかりしないと……腹をくくった蔵人は、しかし、顔を上げた二人の力強い瞳に苦笑した。

「君らは、強いな」

「助けてくれて、ありがとうございます」

「礼は止めてくれ。……でも、ありがとよ。

　早くここを出て、あの兄ちゃんを見つけてやらんとな」

　蔵人の初めて見せる落ち着いた雰囲気に、多少驚きながらも、夜少年と七巳は気を取り戻した。

　三人は、現在地の推測と、所持品を取り出し、これからどうするか確認することにした。

「先輩、私のスマホも圏外です」

　少なくとも、電波の通る所まで移動して、救助を呼びたい。

　蔵人は目線で頭上を示した。

　見上げれば、幸いにも月明かりが差し込んでいる。

　少しだけ垣間見える空に、安堵する。

　夜少年が手を伸ばして実感した。そう、深くは落ちてない。

「来たときは、斜面を下（くだ）ってきたんです。

　だから、この先の道を登っていけば──」

　方針が決まると、重い腰を上げて三人は傾斜道を進むことにした。

　気持ちが沈まないよう、会話しながら。

「悪いことしたな。宝探しと甘く見てた……。

　ここまで巻き込むなんて、こんなつもりじゃなかったんだ」

　先を進む蔵人が、背中越しに話しかける。

「いえ……私達も、軽率でした。

　古い道だと知りながら、探検気分に浮かれていました」

　七巳の畏（かしこ）まった様子に、夜少年は何か励ましの言葉をかけたいが、うまく喉から出てこない。

　今は何を言っても気落ちするんじゃないだろうか。

　だから、瞳の色を交わして、気持ちに触れる。

「良い雰囲気のところ悪いが良いもん見つけたぞ、お二人さん」

　少し開けた場所に、壊れた祠が見つかった。

　木箱の封が解かれており、納められていたであろう、大きな塊が転がっていた。

　中身の正体が気になり、つい近づいてしまう。

「蛇の……鱗？」

「先輩、いくらなんでも大き過ぎますよ。

　手のひらの倍ほどもあります」

「いや、合ってるんじゃないか？

　あの化石の大蛇くらいのサイズならあり得るかも」

　それぞれが大きな鱗を手に取って順番に確認していた、その時だ。

　背後の暗闇から突如、黒い霧が噴き出してきたかと思えば、それは蛇のようにとぐろを巻き、夜少年を覆ってしまった。

　蔵人が絶叫し、黒い霧に手を突っ込むと、強引に夜少年を引っ張り出す。

　夜少年の手には、大蛇の鱗は無く、空になった手の平が指した先には、怪異が姿を現した。

　普段は凛とした七巳もさすがに萎縮し、足がもたつく。

　蔵人が膝を震わせながら「なんだあれは？！」叫ぶと同時、黒霧の塊が勢いよく岩壁を打ち付け、三人を吹き飛ばした。　

　大蛇ではないが、大蛇の胴体のように凝縮した霧が、のたうつように暴れまわる。

　岩盤と天井が嫌な音を立てて、上から石ころが落ちてくる。

　このままでは危ない。避難できそうな場所はないのか。

　奥には、地上に向かうように細い道が続いている。

　子どもたちだけを行かせて良いのか、だが、後ろの怪異も警戒せねば。

　予断なき変化の連続に、脳がショート寸前だ。

　だが、身体は自然に動いていた。

　震える膝を掴み、つま先は前を向いた。

「……蔵人さん？」

　蔵人の足が止まった事に気づいた少年少女が振り返った。

　夜少年が焦るように叫ぶ。

「蔵人さんも早く！」

　こちらを見る顔は、胡散臭い笑顔が剥がれ、目の光だけはやけに真剣だった。

「昔さ……暴力の塊みたいな奴がいたんだよ」

　黒霧の大蛇が暴れる音に、蔵人の声がほとんど遮られる。

「自分では暴力は嫌いだって言って、なのに力ずくで解決していくんだ」

　こんな時に何を呑気に思い出話など──！！

　落ちてくる礫のカーテンに遮られて、分断されてしまう。

「異端だって言われていて、共感した。

　俺を虐めてた連中も、まとめてぶっ飛ばしてくれた。憧れた」

「話はあとで聞きますから、今は一緒に逃げましょう！」

　蔵人は背中を向けたまま、片手を振って、夜少年達に先にいけと促した。

「少年、俺を信用するな。

　月読峠に来る前に、きな臭い依頼をいくつか知って、金稼ぎのついでに受けてやった。そんな奴なんだ」

　黒霧の大蛇は何処から来たのか。

　何故、こんな狭い洞窟内で暴れるのか。

　まるで、俺が呼び寄せたみたいじゃないか。

「依頼は完遂、辻文（つじあや）の子供は大人しく暮らしている。そう報告する。これが、俺の筋書きなんだ」

「なにを……言ってるんですか？」

　七巳が振り返り、焦りと疑念の視線を向ける。

「蔵人さんは、おそらく辻文（つじあや）さんと争った人の関係者……に雇われたんだ。

　東京での騒動の後、脚光を浴びた月読峠で、辻文（つじあや）さんが何か影響を与えようとしてるのか、調べに来た」

「鋭いね少年。はは……おじさん、ちょっと怖いわ」

　夜少年は「いつもの癖でして」と苦笑しつつ、目を凝らす。

　凝縮した霧の大蛇の身体をよく見ると、薄っすらではあるが、釘の様なモノが何本も貫通していた。

「苦しんでいる？」

　危なくて近づけない。だが、尖った何かを取り除かねばならない気がした。

　でも、それが出来そうな人は此処にいない。

「やっぱりダメです！

　危ない、避難しましょう蔵人さん！」

　蔵人は自分の顔色が悪い事を自覚していた。

　己の異能を信じてはいても、恐怖は上回るものだ。

　本能が馬鹿になっていない事に感心する。

「さすがにこんな経験、初めてしかないよな？

　大丈夫。……大丈夫」

　それでも、狂気的な自己信仰がすべてを肯定した。

　じり……と、間合いを測るように躙（にじ）り寄る。

　運は良い方なんだ。

　だから、覚悟を固めて。無理やり笑ってやった。

「ビギナーズラックだ。──奇跡は、起こる……！」

　夜少年と七巳をかばうように位置取り、のたうち回る黒霧の大蛇に向かって駆け出した。

　何が起こるか予測はつかないが、何が何でも上手くいく。

　ぐっ、と足腰に力を溜めて、勢いよく飛び込んだ──その時。

　天井から差し込む細筋が割れた。

　目を覆うのは──はためく赤。

「なんで急に足場が崩れるんだぁぁあああ？！」

　叫び声とともに、力強い気配が落ちてきた。