「──偽の古地図？」

　探偵事務所の上の階にある古書店で、若い二人の声が弾けた。

「──査定額を下げようとしていませんか？」

　彼らが青春を溶かす、あるいはやり過ごす地元──月読峠（つくよみとうげ）。

　先日、巨大蛇の化石を発見した大事件以降、ニュースに飛びついたマスコミや、動画配信者が連日世間を賑わせる日常に、新たな謎が投石された。

　拡散した熱気に導かれるように、市内に広まったのは大量に刷られた古地図。

　その一つが少女の手から、店主に手渡されたところであった。

「この町の隠れた名物である『古地図』は、本物っぽいものが多いのだけどね」

　手元の印刷物を眺めながら、店主の池水正徳（ちすいしょうとく）が、眼鏡を押し上げて頬を掻く。

「さすがにプリントされたものまでは、買い取りできませんか」

　何処か残念な雰囲気を纏う少女から気まずそうに目をそらし、もう一人の少年は店主が偽物と言い切った理由が気になった。

「やっぱり、発見されたばかりの大蛇の化石が描かれているのが怪しいですか？」

「そうでもあるし、そうでもないさ。だけど、同じ古地図が今日だけで五枚も持ち込まれたからね」

　店主はプリントされた偽地図を丁寧に丸めると「100円で買い取ろう」困った笑顔で、レジから小銭をとりだした。

「いや、買うんですか？！」

「もっと集めてくればよかったですね、先輩」

　少年少女の反応を見ながら、店主は古地図の原本に興味を惹かれた。

「はは。あまり沢山はいらない……とも言い切れない。

　なに、集めれば変化が見つかるかもしれないだろう？」

「俺はどうせ買い取るなら、本物っぽい古地図がいいですけどね」

「さすが、世紀の大発見者が言うと一味違うものだね。

　なるほど。冒険が君を呼ぶ。うん、楽々（ささ）浦（うら）君に託すのが面白いかもしれない」

　突然の指名に、少年──楽々（ささ）浦（うら）夜（よる）は反射的に断ろうとし、しかし隣の少女から漏れる不満げな気配を無視することも出来ず、困ったような笑顔で固まる他なかった。

「察しの良さが裏目に出るんですよ」

　少し呆れ顔の少女は、口元のにやけが抑えられない。

　優柔不断な困り顔を楽しみつつも、古地図のある一点を指差した。

　古地図を持ち込んだのは、この違和感について店主の反応を見たかったのも理由の一つだ。

「ほう。山中の湖といえば、砂原湖（さはらこ）だね。

　なるほど、湖の形が……逆さに描かれている」

　惜しい。形に目を向けては見落としてしまう。よく見ると、水面の模様に極薄っすらと、蛇が描かれていた。

「後光が差しているように、見えませんか？」

　少女の呟きに釣られて夜少年が『描かれた湖』を凝視すると、確かに蛇から何本もの線が伸びていた。

　こうなっては不味い。

　少女が言い終わる前に遮るべきだったと後悔するも、時すでに遅し。

「俺はまだ何も言ってないですよ」

　店主はいつもの調子で目を輝かせ「是非とも何があるか見て来ておくれ」そう言って山歩き用の服を渡してくるのだ。

　装備一式を手渡された少女は、鉈（なた）の研ぎ具合や、厚手の生地を抜かりなく確認していた。

「俺はまだ行くとは言ってないですよ」

「先輩が行かなければ臨時ボーナスは私の総取りですね」

　いやいや、と抗議をしかけたが、少女の笑顔に思わず喉が鳴り、まんまと頷いてしまった夜少年であった。

「空振りするかもしれないし、大冒険が君を待っているかもしれない。

　楽々（ささ）浦（うら）君の活躍を期待しながら、私は筆を踊らせのんびり待つよ」

「いや、仕事してくださいよ」

　お客さんが来ない古書店は暇だ。

　はっきり言おう。バイト代が心配だ！

「ごめんくださいよ、っと」

ガラガラと店の戸を空けて、珍客が入ってきたのはその時だった。

「バイト君かな、……店長さんはいるかい？」

　見上げるほどに高い背、赤いコートに包まれた、鋭い目付きの男だ。

　古地図を持つ少女を興味深そうに眺め。

　店主が名乗ると、その男は名刺を取り出し「専門誌AXE《アックス》編集部、阿智谷（あちや）鉞（まさかり）と申します。本日は、最近話題になった大蛇の化石について少しお話を伺えればと──」

　人懐こい営業スマイルと共に、取材を持ちかけた。

「なるほど、なるほど。

　そういうわけだ楽々（ささ）浦（うら）君。

　ガールフレンドも付き添ってあげてくれるかな」

「彼女ではありませんが任されましょう。

　先輩では暴漢の一人も撃退出来そうにないですし」

「なんで襲われる前提なの？！」

　臨時のバイト代に釣られたわけでなない、と諦めの悪さを垂らしながら、引っ張られるように夜少年は少女と供に送り出された。

「先輩、見ましたか？　あの記者の方……鋭い目付きに似合わず、クマのぬいぐるみをつけてました。ギャップ萌えを演出する不審人物です」

「可愛かったよね。……なんでも事件にするには此処は田舎すぎるよ」

　雑誌記者も個性を出す時代だ。

　地方の片田舎では一際目立つ風貌には違いない。

　それでも目を輝かせた少女を見て、少し興味が湧いてきた。

　最近、この月読峠（つくよみとうげ）に引っ越してきた少女の名は──辻文（つじあや）七巳（ななみ）。

　退屈と窮屈を抜け出したい彼女は、かの『大蛇の化石』の発見者の一人だ。

　一年後輩とはいえ同年の女子との探検に、少し浮かれながらも気を引き締めて行かなければと。

「変な顔ですね」

　普段通りにしよう。

　めざすは偽地図に描かれた、蛇に後光の砂原湖（さはらこ）だ。