川の上流へ行く。

行く理由は一つ。

鉈剣を“完成させる”ため。

アウルベアの爪は、芯になる。

芯だけでは刃にならない。

受け止める金属が要る。

受け止める金属は、森の外に寄りやすい。

だから、森の中で採れるものを選ぶ。

夜鋼。

夜に光らない鉄。

魔素を吸って、音を減らす。

――運営の説明は、そうだった。

モリは派手な説明を信用しない。

でも、必要なら取りに行く。

必要な分だけ。

古森工房主になって、炉を置けるようになった。

熱を小さくできる。

煙を小さくできる。

音を小さくできる。

“作れる”は、罠だ。

作れるからといって、作っていいわけじゃない。

だから順番。

素材。

次に加工。

今日は採集。

ユキが先に立つ。

白い狼。

白いのに、森では目立ちすぎない。

半歩前。

近すぎない。

遠すぎない。

アラシは影の縁。

黒い狼。

吠えない。

影に沈んで、影から出る。

喜び方も静かだった。

名前を呼べる。

呼べるなら、戻せる。

川沿いの道は、音がある。

水音。

それに紛れれば、人の気配が薄くなる。

薄くなるぶん、獣の気配が近くなる。

水際の石は丸い。

丸いのに、滑らない。

苔が薄く貼り付いて、踏む音を吸っている。

流れの端に泡が溜まり、白く砕けて、すぐ消える。

その泡の向こうに、小魚の影が走る。

影が走るたび、水面の光が細く切れる。

川の匂いは、冷たい。

冷たいのに、腹が鳴る匂いじゃない。

石の匂い。

湿った木の皮。

遠い鉄の匂い。

夜鋼が近い。

上流。

魔素が渦を巻く採集場所。

水面の霧が、回っている。

霧が回るのに、風はない。

空気が“重い”。

水音が、ここだけ違う。

流れているのに、落ち着かない。

細い滝が何本もあるみたいに、同じ音が重なる。

その重なりが、耳の奥に残る。

残る音は、判断を遅らせる。

だからモリは、目で測る。

黒い石の表面に、薄い渦がある。

水が回した渦じゃない。

魔素が作った渦。

触ると指先が冷える。

冷えが、骨まで行く前に引く。

引くから怖い。

割れ目の奥で、夜鋼が“吸って”いる。

光じゃない。

音。

水音の端が、そこで少し欠ける。

欠けた場所が、夜鋼の場所だ。

石が黒い。

黒いのに、濡れて光らない。

水に沈んだ影みたいな石。

その割れ目に、夜鋼がある。

モリは足を止める。

止めて、聞く。

水の音。

虫。

遠い鳥。

その間に、

“鳴らないもの”がある。

来る。

水面がわずかに盛り上がった。

盛り上がったのに、跳ねる音がない。

黒い影が、川から這い上がる。

ぬめった体。

細い手。

牙。

川の魔物。

一体じゃない。

水面の霧がもう一度揺れて、別の影が遅れて上がってくる。

薄い。

小さい。

けれど速い。

群れると厄介なやつだ。

モリは指を二本。

合図を増やす。

一つ、ユキ。

一つ、アラシ。

言葉は使わない。

モリは指を一本。

合図。

“寄せる”。

茨が、地面を舐めて輪になる。

小さい。

足一つ分。

止めない。

向きだけを変える。

輪は一つじゃない。

もう一つ。

水際の石の影に、細い輪。

逃げる線じゃなく、寄せる線。

“戻す”ための線。

魔物の足が輪に触れた瞬間、動きが一拍ずれる。

ずれた分だけ、ユキが前に出る。

受け止める。

押し返さない。

角度を変える。

遅れて上がった小さい影が、ユキの横腹を狙う。

その線は、白の外側。

受け止める線じゃない。

影が濃くなる。

ユキが半歩、体をずらして影を作る。

作った影に、アラシが沈む。

沈んだと思った瞬間、別の影から黒が跳ねた。

小さい影に、黒が噛みつく。

裂かない。

裂きすぎない。

骨を折らない。

動きだけを止める。

止めたら、すぐ戻す。

その影が濃くなる。

白い体が光を受け、足元の影が大きくなる。

大きくなった影から、アラシが跳んだ。

黒は一撃で裂かない。

裂きすぎない。

噛みつくのは、動きを止める場所。

肩。

首の付け根。

体の線が崩れる場所。

大きい影が暴れ、尾で水面を叩く。

跳ねた水が霧に混じって、目が痛い。

痛いだけ。

泣かない。

泣くと見えなくなる。

ユキが前足を置く。

置くだけ。

押さえない。

重さを“預ける”。

預けた分だけ、相手の勢いが逃げる。

魔物は暴れようとする。

暴れさせない。

暴れると川が荒れる。

川が荒れると匂いが伸びる。

匂いが伸びると、人が来る。

二体目が輪に引っかかったまま、体を捻って抜けようとする。

抜ける前に、アラシが影から出る。

出るのは正面じゃない。

背。

背中の影。

一瞬だけ噛んで、すぐ沈む。

ユキが半歩引く。

引くことで、魔物は前へ出る。

出た先に、茨の輪。

もう一拍、ずれる。

アラシは影へ戻った。

戻す。

戻せるなら使える。

モリは矢を一本だけ使う。

倒す矢じゃない。

逃がす矢。

逃げる線を、川の外へ向ける。

魔物は水へ戻っていった。

戻った音も小さい。

水が吸う。

霧が吸う。

モリは息を吐く。

短く終わった。

それでいい。

採集。

必要な分だけ。

夜鋼は硬い。

硬いが、割れやすい。

割れやすいのに、割れる音が出にくい。

音が出にくいのが、逆に怖い。

割れたことに気づかず、欠けを持ち帰る。

それが一番まずい。

だから掘らない。

剥がす。

割れ目に木の楔を打つ。

打つと言っても、叩かない。

押す。

重さで沈める。

楔を押す手は、息と一緒。

急に力を入れると、石が鳴る。

鳴ると、霧が寄る。

寄ると、また魔物が来る。

だからゆっくり。

ゆっくりで、早い。

古森工房主の手順が、ここでも効く。

楔の木は乾いた芯。

樹脂を薄く。

滑らず、鳴らない。

石が、きしまずに開く。

割れる音が出ない。

割れ目から、夜鋼の筋が見える。

黒い。

濡れても光らない。

触ると冷たい。

冷たいのに、嫌な冷たさじゃない。

モリは布で包む。

一つ包んで、重さを測る。

二つ目。

三つ目。

それ以上は、取らない。

取れるから取る、をやると森が荒れる。

ユキが鼻を鳴らした。

“もういい”の合図。

アラシは影の中で尻尾を一度だけ揺らした。

同意。

白と黒。

呼吸が、少しだけ揃った。

帰る。

来た道を、同じ足で。

速くしない。

静かに戻る。

拠点に着いたら、まず手を洗う。

石の匂い。

川の匂い。

魔素の匂い。

落とせるものは落とす。

落とせないものだけ、残す。

夜鋼の包みを、炉のそばに置く。

置く。

まだ焼かない。

焼くのは次。

鉈剣。

爪の芯。

夜鋼の受け。

揃った。

揃ったら、次は手順。

次回。

クラフト。