「ジーク。お前ら、その……」

　俺はジークたちを見た。気まずそうに顔を逸らす。

　ジークは歪んだ笑みを浮かべた。

「チハル……僕たちを情けないと思ってるんだろう」

「いや……」

「君の言う通りだった。僕は筋トレをやめたら弱体化し、鎧にも重さを感じるようになった。イゾルデはジャンクなモノばかりを食べ、体型が崩れて魔力放出が下手になった。そして、グレイスは……」

　グレイスは咳込み、ハンカチを口に当てた。そのハンカチの白さに赤い斑点が混じる。血だ。

「咳に血が混じるようになった」

　ジークは大きく肩をすくめた。

　そして、俺の背後にいるシャルとリーナを見た。

「なんて……なんて美しいんだ……」

　ジークは老人のように震えながら、手を伸ばした。

　シャルとリーナが慌てて俺の影に隠れる。二人とも小柄なので、俺の背中にしっかりと姿を隠せた。

　ジークはイゾルデとグレイスを一瞥したあと、俺にすがった。

「なぁ、チハル。僕たちは子供の頃からの仲だろう？」

　ジークの整った顔はすっかりやつれ、枯れ木を思わせた。

「どうか……僕をパーティに迎えてくれないか」

　イゾルデとグレイスも期待を込めて俺を見つめる。二人もパーティに入りたいらしい。

　グレイスがまた咳をした。咳込みながら、俺の手を取る。ぷんとタバコのニオイがした。

「チハルさん……いえ、チハル様」

　艶めかしい笑みをたたえ、俺の手を指でなぞった。

　俺の背中にいるシャルから殺気が漏れたのを感じ、俺はゾクリとした。

「私だけでもパーティに入れてください。……前々から、ただイケメンなだけで頼りないジーク様についていくのは気が進まなかったのです」

「マスター」リーナが俺の腕を握った。

「ちょっと可哀想です。この人にデブとバカにされたのは許せませんが……」

　意外なことに、リーナより温和で思いやりのあるシャルが猛反発した。

「先生。こんな人たちのこと、先生が心配することないよ」

　シャルが俺の袖をギュッと握った。俺がシャルに視線を落とすと、彼女の顔は曇っていた。目からは光も消えていた。こうなったシャルは怖い。

「自業自得なんだから。先生のことを斬って追放までしたのに……」

「虫がいいのは分かってる」ジークが歯を食いしばり、頭を下げた。

「頼む！　僕たちにもう一回だけチャンスをくれないか！」

　俺は逡巡したが、意思は決まっていた。

　前のパーティより、今の仲間を大事にしなくては。

「悪いが……タバコは嫌いなんだ」

　俺は優しくグレイスの手を振り払った。

　グレイスは怒りのあまり顔を土気色に変え、盛大にツバを吐いた。血が混じっていた。

「ふん、そうですか。チビガリとポッチャリエルフと筋肉バカのクセに」

「おい、俺とシャルのことは悪く言うな」

「マスター！？　リーナは！？」

　リーナが横で俺の肩を揺すった。

　俺は無視して続けた。

「お前らに恨みはない。出来れば、助けになりたいとさえ思ってる。だが、俺の一存でどうこう決められないさ。今は新しいパーティにいるんだ」

「くっ……」

　ジークは怒りと悲しさを顔に滲ませ、小さなスコップを握りしめた。

「ほら、早く潮干狩りしなよ。食べ物にも困ってるんでしょう？」

　シャルが冷淡に言い放った。

　グレイスが毒づく。

「野郎……！　私は聖女ですよ」

　ブワッと魔力が波打ち、波紋状に広がった。

　ジークたちは弱体化していたが、比較的、グレイスは実力を落としていないようだ。

　シャルが瞬きもせず、背中の長剣に手をかけた。

「おいおい」俺は思わず止めた。

「先生。止めないで」

　シャルが無表情で言った。怖い。

「こんな人たちのことを思いやる必要ないよ。……今はわたしたちのパーティを考えて」

「考えてるからだ」

　俺は続けた。

「考えてるから言ってるんだ。ジークたちは以前ほどの力はない。だが、腐っても魔王討伐パーティ最有力。特にグレイスはまだ力がそれほど落ちてない」

　肺はだいぶ酷使されてるようだが。

「やりあったら、勝てたとしてもこっちも無事ではすまないぞ」

　これは本音だ。

　シャルは強くなった。それでも、手傷は負うだろう。それに、俺はシャルに人を斬ってほしくなかった。

　冒険を楽しみ、普通の少女のように恋をして、血なまぐさいことと無縁でいてほしかった。

　シャル、と俺は穏やかに呼びかけた。

「人を斬るといつか人に斬られる。俺はシャルにそうなってほしくないんだ」

　俺は剣にかかっている、シャルの小さな手を握った。

　固く握れられた手から、力が抜けていく。

「先生……」

「それでも斬らなくちゃいけない時もいつかあるかもしれない。だが、今はその時じゃないだろ？」

　シャルは剣から手を離し、俯いた。

　グレイスも魔力を引っ込め、またツバを吐きかけた。

「ふん、ションベン臭いチビガリがイキるんじゃねぇです」

　グレイスは「あーあ」とまたタバコをくわえた。

「以前はステーキを連日食べられたのに、今日も貧乏飯。もうイヤになりますね」

　ジークたちは情けなさからか、無言で俺たちに背を向けると、潮干狩りのポイントを求めて去っていった。

「興が削がれたかもしれないが……二人とも、クエスト開始は日没だ。まだ時間がある。遊ぶといい」

「はい質問！　先生は何するの？」

　シャルは元気よく片手を上げた。少しは肉がついたが、うっすらと肋骨が透けて見えた。

「俺か？　俺は情報収集だ。なんでも、高値で取り引きされる、極上の黄金ウニがとれるのはこの浜辺らしいんだが……細かいポイントまでは知らなくてね」

「むぅ」

　シャルがリーナのように頬を膨らませた。

「先生、そういうのもいいけどさ。せっかく、海に来たんだから楽しもうよ！」

「だが……」

　シャルが俺の手を引く。その双眸は青を反射し、海よりもキラキラ輝いていた。

　俺は思わず見入ってしまった。そして、顔がほころぶのを感じた。

「……仕方ないな」

　俺も服を脱ぎ捨て、海パン姿になった。

「いい歳して海パン姿も恥ずかしいが、遊ぶか」

「いや、もっと布が少ないビルダーパンツで、しょっちゅうその辺を歩いてるでしょ」

　リーナがもっともなことを言った。

　シャルがモジモジと顔を赤らめた。

「先生の水着姿……」

「いや、普段からビルダーパンツ姿じゃないですか」

　またリーナが呆れたように言った。