翌朝、俺とシャルはスッキリと目覚めた。

　シャルは筋肉痛が酷いと言っていたが、表情は快調そのものだった。

「不思議だね。あんなに追い込んだのに、ぐっすりと眠れたんだ」

「あぁ。睡眠の質が良くなったんだろう。筋トレの恩恵の一つだ」

　筋肉を動かしてエネルギーを消費すると、脳内にアデノシンという物質が蓄積して、寝付きを良くする効果があるのだ。

「筋肉は少し痛いけど、頭はバッチリ回復したよ！」

「そりゃ良かった」

　俺は微笑むと、ズボンを脱ぎ捨てた。あちこちほつれているし、上着を何も着ていない上半身裸だと恥ずかしいからだ。

　シャルはまた顔を赤らめた。

「な、なんで脱ぐのかな！？」

「上だけ裸だと恥ずかしいだろ」

　俺はビルダーパンツ姿になる。紳士の正装である。

　俺は優しく言った。

「さ、ギルドに行こう。簡単な依頼なら受けさせてくれるだろ」

「わたし、先生のことがたまに分からないよ……」

　俺は民草に指をさされながら、ギルドへ向かった。なんでみんな俺を見て怪訝な顔をするのか分からなかった。

　季節は秋。さすがに肌寒いが、安静時でも体温の四割は筋肉で作られているという。俺の身体はいつだって筋肉さんたちで最高にホットなのである。

　ギルドに着くと、ギルド受付のお姉さんが俺を見て、露骨にイヤな顔をした。

「チ、チハルさん……その格好は……？」

「昨日ジークに上着を破られたからな。ズボンもボロボロだったし。恥ずかしいから脱いだのだ」

「パンツ一丁の方が恥ずかしいでしょ！？」

「そんなことより、クエストを紹介してくれないか」

「ですが、いくら元勇者パーティのチハルさんでも……そもそも、ジーク様がプラチナのギルドランクを持っていたので、チハルさんは最初からのスタートなんですよ」

「というと、ブロンズランクか」

　えぇ、と受付のお姉さんが頷いた。

「というか、まだランク自体持っていません。元勇者パーティでも、初級者に……一人で依頼を受けさせるわけには」

「あ、あのー」

　俺の横で、小柄な少女が背伸びしたのを受付は認めたらしい。

　ハッとして、俺を見る。

　俺は口の端をつり上げた。

「パーティなら昨日組んだぜ！」

「し、しかし、ヘンタイ……じゃなくて、チハルさんと、まだ少女のようですが……二人で大丈夫なんですかね」

「大丈夫に決まってるだろうが！　シャルは未来の勇者だぞ！　それに、俺のトレーニングパートナーだ！」

「は、はぁ……見たところ、装備も最低限ですし」

「わ、わたしなら大丈夫……です」

　シャルは革や鉄を組み合わせた軽装鎧の姿だった。胸やプレートで覆われているし、小手も着けている。

「まぁ大丈夫だろう」

　俺は言った。

「俺なんてビルダーパンツ一丁だぞ。ジークのパーティにいたときも最初はそうだったし」

「よくよく考えてみればそうですね」

　受付は納得し、俺にブロンズランクの小さなバッジと低ランクの依頼をくれた。俺の全身の筋肉たちが武者震いをした。

　ここからがスタートなのだ。

　俺はビルダーパンツにバッジを着けようとしたが、シャルが俺を見上げ、慌てて言った。

「でも先生、さすがに何か着たほうがいいと思う。せめて、マントでも……バッジを留め具にしたりしてるよ、みんな」

「ふむ。お前さんがそう言うなら」

　俺はなけなしの金で青いマントを買った。店主が「アンタ、追い剥ぎにでもあったのかい？」と勝手に同情してくれ、まけてくれた。

　シャルは俺を見て頭を抱える。

「……裸にマントは余計ヘンタイ臭いかも……」

「ヘンタイ？　何を言ってる。俺は筋肉をまとってるじゃないか。正装だぞ。むしろ、紳士だぞ」

「……それより、先生。依頼書もらってたけど、どんなお仕事？」

「あぁ。『妖精の繭』の採取らしい」

「妖精の繭？」

　シャルは小首を傾げた。

　俺も冒険者生活は長い。大抵の依頼はこなした男だ。シャルに説明することくらいは出来る。

「妖精……小さな精霊の一種だが、大きくなる時に、繭を作るんだ。蝶や蛾みたいにな。その抜け殻を集める依頼さ」

「へぇ、なんか簡単そうでいいね！」

「まぁ、支払われる報酬も安いけどな。だが、今日の飯代くらいと少しのおまけくらいなら買えるさ」

　俺はニッコリと微笑んだ。

「お菓子くらいなら買えると思うから、君の分と、あとお母さんにお土産でもするといい」

　シャルは顔を輝かせた。

「……うんっ」

「フッ」

　俺は短く笑い、マントをひるがえして言った。

「さ、行くぞ。妖精の繭を採取しにな！」

「はい！　先生！　先生ってヘンタ……ちょっと変だけど、やっぱかっこいい！」

「そう褒めるな」

　俺はシャルを引き連れ、西の街道沿いを歩いた。

それから、少し外れた森へと入った。

　緑色の闇が広がる、不自然に大きなキノコが生えた森だった。

　通称、迷いの森。

　読んで字のごとく、磁場が狂い、魔力は不規則に流れ、旅人を迷わす森である。

「妖精の繭の採取自体はもちろん簡単だ」

　俺は迷いの森をシャルに説明した。

「だが、この森自体が厄介なのさ」

「先生はなんでも知ってるんだね！」

「なんでもは知らないさ。知ってることだけ」

　俺は吠えるように笑うと、獣道をひた歩いた。たまにシャルの様子を見て、ペースを落とす。

「シャル、心肺機能も鍛えないとな」

「心肺機能？」

「全身持久力さ。心配するな！　ヒートトレーニングでみっちり鍛えてやる！」

　ヒートトレーニングとは高負荷の運動と短い休憩を繰り返すことで、心肺機能向上を目指すトレーニング法のことである。

　

　俺は邪魔な枝を手刀で叩き折った。

　シャルが感心する。

「先生って高名な武闘家だったり？」

「いや、トレーナーだ」

「……あくまでトレーナーなんだね」

「うむ！　しかし、身体を作るという道を極めることは、身体を壊すということだって出来るようになるんだ」

　俺はまた手刀で太い枝を叩き切った。

「トレーニングの裏の側面だな。それに、トレーニングパートナーをいざという時は守るために、俺たちトレーナーは多少の武を修めるのが普通だ」

　トレーナーという職業のあまり知られていない側面である。

　俺は前世でもフルコンタクト空手とキックボクシングをベースに、武術を修めていた。転生したあとも、心身の鍛錬は日課としてきた。

「シャルよ、少し休憩しよう」

　少し開けた場所で、俺は提案した。

　山登りでもそうだが、一度に長い休憩をとるより、短い休憩を小まめにした方が疲れにくいのだ。

「うん、先生。……なんか、わたし、前より息が切れないかも」

「俺の固有スキル、トレーナーのお陰だ。俺のトレーニングパートナーは筋トレや有酸素運動の効果が何倍……何乗にもなるのだ」

　俺の脳裏にふと、力に溺れた元パーティメンバーがよぎった。顔を曇らせてしまう。

　そんな俺の様子を察してか、シャルは俺のマントの裾を華奢な手で握った。

「大丈夫だよ。わたしは例え強くなっても……先生はずっと、先生だから！」

「ウオオオオ！　シャル、お前はすでに仕上がっている！　最高傑作だァー！」

「もう、意味分かんないよ」

　照れたようにシャルは頬をかいた。

　ふと、俺は気付いてしまった。

「ところで、シャルよ！　大変申し上げにくいことがある」

「なぁに？　先生」

「まぁ、その、なんだ……言いづらいんだが……」

「え？　え？」

「大変、申し上げにくいんだが……」

「え？　な、なに？」

　シャルはなぜか顔を赤らめた。瞳が僅かに揺れた。

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