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国家債務残高：¥1,532,784,100,000,000

ダンジョン税収：¥0

配信視聴者数：3人

カウントダウン：364日

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　東京・新宿ゲート。

　新宿駅南口から徒歩八分、かつて駐車場だった場所に直径二十メートルの黒い穴がぽっかり開いている。周囲を自衛隊のフェンスが囲み、報道陣と野次馬がその外側に群がっていた。

　健一はスーツにリュックという格好でフェンスの検問に並んだ。リュックの中身はおにぎり三十個。朝四時から握った。手がまだ塩の匂いがする。

「身分証の提示を」

　自衛官に庁のIDカードを見せた。自衛官が二度見した。

「……ダンジョン資源管理庁、徴税課」

「ええ」

「徴税」

「ええ」

　自衛官は何か言いたそうだったが、飲み込んでゲートを通してくれた。

　隣を歩くマルサは、昨日と同じ無表情だ。銀髪が地下から吹き上げる微風に揺れている。右肩の桐紋。どう見ても場違いな少女と、くたびれたスーツの男。報道陣のカメラが何台かこちらを向いたが、すぐに興味を失って別の方向に戻った。

「配信ユニット起動。現在の視聴者数、三名。全て関係者です」

「三人。日本で一番視聴者の少ない配信だな」

「正確には、配信プラットフォーム上で視聴者数が最少のチャンネルは他に存在します。ゼロ人のチャンネルが四万二千──」

「いいよ。行くぞ」

　　　　＊

　ゲートの先は、下り階段だった。

　人工物ではない。岩盤を削り出したような粗い段差が、暗闇の中へ続いている。壁面に発光する苔が淡い青緑の光を放っていた。空気は冷たく、湿っている。地上の四月とは別世界だ。

　地下一階。無生物の洞窟。岩と苔と水滴の音だけ。

　地下二階。同じ。ただし壁面に小さな結晶体が散見された。

「Eランク魔石の微小片です。採掘価値はありません」

「タダ同然か」

「一グラム八万四千円です。タダではありません。ただし、この大きさでは〇・一グラム未満です」

「八千四百円か。おにぎり三十二個分」

「おにぎり換算は業務上不要な指標です」

「俺にとっては一番分かりやすい指標だ」

　地下三階に降りたところで、空気が変わった。

　苔の発光が強くなり、天井が高くなる。通路が広がって小さな広間のような空間が現れた。地面に焚き火の跡。壁面に何かの記号が刻まれている。

　マルサが足を止めた。

「生体反応、三。前方十二メートル。体温は人間より低く、体重は推定三十から四十キログラム」

　岩陰から、三つの影が現れた。

　身長一メートル前後。緑がかった肌。大きな耳と黄色い目。粗末な布を巻き付けた体に、それぞれ小さな革袋を下げている。

　ゴブリンだ。

　三体は健一とマルサを見て、一瞬固まった。

　次の瞬間、歯を剥き出して威嚇の声を上げた。甲高い、聞いたことのない言語。手に持った石の槍を構える。

　マルサの右腕が青白く発光した。

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▶ LIVE　ダンジョン資源管理庁 公式👤3

💬 管理者　　：映像鮮明。記録継続。

💬 技術顧問　：マルサの戦闘モード初起動確認

💬 監視員　　：交戦の有無を即時報告せよ

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「戦闘態勢に移行。制圧に要する時間、推定〇・八秒。許可を」

「却下」

「……却下？」

「殺してどうする。俺たちは徴税に来たんだ。死人から税は取れない」

　マルサの右腕の発光が消えた。〇・三秒の間があった。

「了解しました。ただし、死人からでも相続税は徴収可能です」

「ゴブリンに相続税法を適用する気か」

「D税法に相続規定はありません。現行法の不備です」

「不備じゃなくて想定外だ。──いいから、スキャンしてくれ。あいつらの資産」

　マルサの瞳が金色に明滅した。三体のゴブリンを一瞬で走査する。

　HUDが起動。空中に青白い文字が浮かんだ。

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■ 資産スキャン結果

対象：知的生命体（ゴブリン種）×3

個体A：Eランク魔石×1（3.1g）

　評価額 ¥260,400

個体B：Eランク魔石×1（2.8g）

　評価額 ¥235,200

個体C：Eランク魔石×1（3.2g）

　評価額 ¥268,800

合計資産評価額：¥764,400

推定課税額（居住税＋採掘税概算）：¥128,000

差引可処分資産：¥636,400

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　健一は浮かぶ数字を見つめた。

「一体あたり約二十五万円の資産か。日本の大学生より持ってるな」

「大学生との比較は業務上──」

「不要な指標だろ。分かってる」

　ゴブリンたちは空中に浮かんだHUDの表示を見て、威嚇をやめていた。光る文字を不思議そうに眺めている。一体が恐る恐る手を伸ばし、ホログラムに触れようとして、指が素通りした。驚いて飛び退く。

「……なあ、マルサ。あいつらの言葉、分かるか」

「現時点では不可能です。未知言語です。音声サンプルの収集を開始します」

　マルサが集音モードに切り替わった。ゴブリンたちの威嚇音、相互の会話、感嘆の声。すべてを記録・解析していく。

「収集語彙数、現在十二。文法パターンは未解析。実用翻訳までに推定七十二時間の追加サンプルが必要です」

　七十二時間。つまり今日は会話ができない。

　健一はリュックを下ろした。ゴブリンたちが身構える。

　ゆっくりとおにぎりを一つ取り出し、自分の口元に持っていって一口齧った。食べ物だと示すためだ。

　三体のゴブリンは、じっと見ていた。

　健一はおにぎりを一つ、地面に置いた。そっと手を引く。

　しばらくの沈黙。

　一体のゴブリンが──三体の中で一番若く見える個体が、恐る恐る近づいた。おにぎりを拾い上げ、匂いを嗅ぎ、小さく齧った。

　黄色い目が見開かれた。

「ガッ……ガルガ！」

　そのゴブリンが叫んだ。自分の胸を叩いて、もう一度。

「ガルガ！」

　マルサが即座に記録した。

「自己呼称と推定。個体Cを仮称『ガルガ』として登録します」

「ガルガ、か」

　健一はゆっくり自分の胸を指した。

「健一」

　ガルガが首を傾げた。

「ケン……イチ？」

　発音は怪しいが、通じた。

　健一は笑った。この日初めて。

　マルサが報告する。

「なお、スキャン範囲を拡大した結果、この通路の奥、推定五百メートル地点に大量の魔石反応を検知しています。規模から推定して、集落レベルの備蓄です」

　大量の魔石。集落。つまりこの先に、もっと多くのゴブリンが暮らしている。

　そしてもう一つ。

「地下三階の壁面、九時方向に紋章が刻まれています」

　振り返ると、岩壁に円形の紋章が浮き彫りにされていた。複雑な意匠。見たことのないデザインだが、一つだけ確かなことがある。これは自然にできたものではない。誰かが──何かの権威が、意図的に刻んだものだ。

「紋章のデータベース照合、一致なし。新規登録します」

　健一は壁の紋章を見つめ、それからガルガを見た。ガルガは二つ目のおにぎりを頬張っている。海苔を不思議そうに剥がしては舐め、また巻き直している。

「……撤退するぞ」

「撤退？ 課税通知の送達がまだです」

「言葉が通じない相手に督促状は送れない。まず翻訳だ。七十二時間分のサンプルを集める計画を立てる」

「非効率です。武力で制圧し、資産を差し押さえれば本日中に税収が計上できます」

「やらない」

「理由を」

「徴税官は紳士的でなければならない。国税庁の職員行動指針の第一条だ」

「あなたは国税庁の所属ではありません。ダンジョン資源管理庁です」

「精神は同じだ」

　マルサが〇・三秒黙った。

「了解しました。……非合理的ですが、了解しました」

「非合理的は余計だ」

「事実の通知です」

　ガルガたちにおにぎりを五つ残して、二人は地上への階段を登り始めた。

　背後から、ガルガの声が聞こえた。

「ケンイチ！」

　振り返ると、ガルガが手を振っていた。

　残りの二体はまだ警戒しているが、ガルガだけは笑っているように見えた。

　健一は軽く手を挙げて応えた。

「マルサ、今日の業務報告を作成してくれ」

「作成します。本日の税収、ゼロ円。消費したおにぎり、六個。うち一個は瀬戸川徴税官が食べました。経費計上の可否について判断を求めます」

「おにぎりは自腹だ」

「では損金不算入として処理します」

「……普通に『了解』でいいんだけど」

「了解。なお、損金不算入です」

　地上に出ると、四月の陽光が眩しかった。

　税収はまだゼロだ。一千五百三十二兆円は一円も減っていない。

　だが、名前を一つ覚えた。ガルガ。地下三階に住む、おにぎりが好きなゴブリン。

　帰庁後、健一は国分博士にゴブリン語の音声データを渡し、翻訳AIの学習計画を立てた。七十二時間。三日後にもう一度、地下に潜る。

　今度はおにぎりを五十個持っていく。

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第2話「最初の一歩 ── 地下3階の邂逅」了

次回──第3話「ゴブリン経済圏 ── 地下5階の驚愕」

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