リディアから「器の鍛錬」の巻物を譲り受けてから程なくして、ウェントゥスはシルフィと落ち着いて話す機会を得た。

　器について尋ねると、彼女は自身の鍛錬法は自ら編み出したものだと教えてくれた。

「器の最適な鍛錬法は、その人が持つ属性の力によって異なるわ。特にウェン君の場合は、自分で見出すほかないと思う。」

　シルフィの助言にウェントゥスは深く納得した。かつて彼女から教わった知識や剣術を自分なりに応用した経験を頼りに、リディアのヒントを糸口とした試行錯誤の日々が始まった。

　数週間後、彼はついに自身に適した「器の鍛錬法」の型を作り上げるに至った。練気塔での修練を幾度も繰り返し、さらなる改変を取り入れていくうちに、ついに塔内に漂う「無色の気」を自らの肌に纏えるまでになったのだ。だが、ウェントゥスはそこで歩みを止めはしなかった。外部から力を纏えるのなら、次はこれを応用して、自身の力を何かに纏わせることもできるのではないか――彼はすぐさま、次なる挑戦へと取り掛かった。

　シルフィとリディアの二人は、寝る間も惜しんで研鑽を積むウェントゥスに感銘を受け、甲斐甲斐しく彼を気遣っていた。しかし、世の中には他人の幸運を快く思わない者も存在する。

　学院の二大才媛と称される二人がウェントゥスに関心を寄せれば寄せるほど、彼への嫉妬は学院内で静かに膨れ上がっていた。その急先鋒が、ウェントゥスの同期フローガの兄、イグニスであった。血気盛んな火の国の血筋も相まって、彼は「シルフィが自分を振り向かないのはあの少年のせいだ」と逆恨みを募らせていたのである。

　ある休日の昼前、練気塔から出てきたウェントゥスの前に、燃えるような赤髪の青年が立ち塞がった。

「弟のフローガから話は聞いているぞ。リディアやシルフィと身の程知らずな遊びに興じているそうだな。」

　イグニスはそう吐き捨てると、一枚の紙を突きつけた。闘技場の使用許可証――そこにはウェントゥスの名が無断で記されていた。

「今日の午後三時、闘技場へ来い。先輩として教育してやらんとな！」

　一方的な通告だったが、ウェントゥスは苛立つどころか、どこか爽やかに答えた。

「イグニス先輩ですね。ええ、お付き合いしますよ。ちょうど試したいこともありましたから。」

　その余裕の笑みに、イグニスは苦々しく拳を握りしめた。

　炊事場へ向かうと、既に噂は広まっていた。グループの元へ辿り着くやいなや、リディアと風雲、そしてこれまで控えめだった双子の碧と翡翠までもが駆け寄ってくる。

「遠慮はしなくていいから、あいつをボッコボコにしちゃってね。」

　背後から現れたシルフィは、心配など微塵も感じさせない笑顔で言い放った。そこへ、風雲が冷静に、

「イグニス先輩は上位者九段。キメラと同等の実力で、火属性の新奥義も得ている」と情報を補足する。だが、その口調に悲壮感はない。

「貴方が日進月歩で強くなっているのは、みんな感じている。誰も心配なんてしていないわよ！」

　リディアが付け加えたその言葉通り、彼に近しい者たちは皆、確信していた。ウェントゥスがもはや「周囲の過小評価」など付け入る隙もないほどに、その器から底知れぬ存在感を放ち始めていることを。

　その輪から少し離れた場所で、フローガだけが気まずそうに背を向けていた。調理の火加減を間違え、いくつかの素材を灰にしてしまったらしい。そんな彼を不憫に思ったウェントゥスが隣に並ぶと、フローガは何かを堪えるような顔をした後、ぎこちなく自分の分の食事をウェントゥスに分け与えた。

「…ごめん…」

　兄の無礼への謝罪、そして自身が抱いていた嫉妬への悔恨。

「気にしないでください、フローガさん。」

　ウェントゥスの穏やかな返答が凍りかけていた場の空気を溶かし、その日の昼食はこれまでにない賑やかなものとなった。