出撃準備は異様に早かった。

　装備の最終確認、補給、そして簡潔すぎるブリーフィング。

【封鎖区域 E-12】

【旧研究都市跡地】

【生体反応：複数核】

　スクリーンに映る地図を、七二一は見ていない。見なくても分かった。

　胸の奥が、鋭く疼く。

「顔色、悪い」

　一二七が横目で言う。

「問題ない」

　短い返答。だが視線は、地図の一点に吸い寄せられている。

　崩落した区画。地下深層。最深部。そこに、赤い反応が集中している。

　――帰れ。

　まただ。今度は、はっきりとした“方向”を伴って。

　E-12。

　街というより、巨大な骸（むくろ）だ。

　建物は風化し、鉄骨は錆び、地面は裂けたまま固まっている。人の気配はないが、静かすぎた。

「……ここ、嫌い」

　一二七が小さく呟く。七二一は何も言わず、足が迷わず地下へのスロープを選んだ。

「待って」

　一二七が腕を掴む。「ブリーフィングは地上から制圧――」

「下だ。核は、下にある」

　遮る声は低く、断定的だった。一二七は数秒、彼を見る。その目は疑っていない。測っている。

「……分かった。道、外したら殴るから」

「好きにしろ」

　ほんの僅かに空気が緩み、二人は地下へ降りる。

　深度が増すごとに、空気が重くなる。

　壁面に、黒い痕。焼け焦げた実験室。割れたガラス越しに、朽ちた培養槽が見える。

　七二一の歩みが、止まった。

　足元。床に刻まれた番号。

　【721】

　呼吸が止まる。視界が歪む。

　フラッシュバック。赤い光。拘束具。誰かの声。

　――適合率、上昇。閾値突破。

　拳が震える。

「七二一」

　一二七の声が、今度は強く響いた。

　彼の頬を、ぱちん、と叩く。乾いた音。

　現実が戻る。

「今は、任務」

　赤い瞳が、真正面から彼を射抜く。逃がさない目だ。

　七二一は、ゆっくりと息を吐いた。「……ああ」

　その瞬間。

　地下の奥で、同時に複数の赤が灯る。

　脈動。ひとつではない。七二一の鼓動と、完全に同じ周期で。

「来る」

　床が割れ、黒い肉塊が実験室の残骸を押しのけてせり上がる。その中心――かつての培養槽と同じ形状の、透明な殻。

　中で、赤が脈打つ。

　――おかえり。

　今度は、はっきり聞こえた。七二一の膝が、わずかに沈む。

　だが隣で、一二七の剣が静かに抜かれた。

「帰る場所、選べ」

　低く、鋭い声。

「ここじゃないでしょ」

　赤い瞳が、彼の横顔を射抜いている。

　七二一は、ゆっくりと拳を握る。震えはある。だが今度は、引かれていない。

「合わせろ」

　一二七の口元が、鋭く上がった。

「最初から、そのつもり」

　地下最深部。被験体番号が刻まれた部屋で。

　七二一は、自分を生んだ「赤」と向き合った