幾度かの季節が巡り、春。

　桜の花びらが風に舞い落ちる。そこかしこで薄桃色の景色が広がっていた。

　茶屋の近くの桜の木の下で彩芽（あやめ）が仕事帰りの勘太（かんた）を待っていた。

「彩芽（あやめ）。これ」

　勘太（かんた）が彩芽（あやめ）に小さな桜を模（かたど）った根付を手渡した。

「本当はかんざしが良かったんだけど、金なくて。神社のお守りなんだけど」

「かわいい！ 桜の形。勘太（かんた）、ありがとう！大切にするね！」

　彩芽（あやめ）が満面の笑みで勘太（かんた）に答えた。勘太（かんた）が頭をポリポリ掻きながら照れる。

　二人の間には温かい感情が芽生えていた。

　屋敷に帰った彩芽（あやめ）は穂足（ほたる）たちに勘太（かんた）から貰った桜の根付を見せびらかした。

「ねえ、かわいいでしょ！ 勘太（かんた）がくれたの！」

「ほう、いいじゃねえか。これに括りつけて帯に刺したらどうだ？」

　黒羽（くろは）がはしゃぐ彩芽（あやめ）に提案する。

「これ、何？」

「オレが使っている耳かきの棒だ」

「…………きったな―――い！黒羽（くろは）のバカァ！」

「何が汚ねえだ。まったくよ。かまど、その串かしな」

　黒羽（くろは）がかまどから太い串を一本受け取ると小刀で器用に先を削り、桜の根付を括りつけた。そして彩芽（あやめ）の帯に刺してやる。桜の根付が帯の前でシャラリと揺れた。

「……ありがと、黒羽（くろは）」

　揺れる桜を見ながら彩芽（あやめ）が嬉しそうにはにかんだ。

　少女の顔がほんの少し大人びて見える。穂足（ほたる）は彩芽（あやめ）の変化に目を細めた。

　ある朝、彩芽（あやめ）が朝餉の支度をするかまどに話しかけた。

「ねえ、かまど。おにぎりの作り方、教えて」

「勘太（かんた）にですか？ いいですよ」

「………何で分かるの？」

「そりゃあ、まあ……。うふふふ」

　かまどが嬉しそうに笑う。彩芽（あやめ）は頬を赤らめて下を向いた。

「じゃあ、手に塩を少し、水で手のひら全体に……。優しく握って……」

「……ん？ あれ？ 三角にならないよ？」

「ふふふ、ゆっくりでいいですよ」

「あ――だめ！ ねえ、かまどが握ったの包んで。私のは自分用に持って行く！」

　両手に米粒をベタベタとくっつけて彩芽（あやめ）が叫ぶ。

　時間切れとばかりに彩芽（あやめ）が包みをかかえて屋敷を飛び出した。

　穂足（ほたる）やかまどたち妖が彩芽（あやめ）の後ろ姿を微笑ましく見送った。

　彩芽（あやめ）は勘太（かんた）と恋仲になっていた。

　二人で共に生きていくことを誓い合っていた。

　一緒に生活できることを夢見ていた。

　勘太（かんた）は吉太（きちた）と彩芽（あやめ）のために懸命に働いた。

　いつか三人で生活したいと願っていた。

　彩芽（あやめ）は勘太（かんた）のために料理を覚えていった。

　勘太（かんた）と吉太（きちた）に美味しいものを食べさせてあげたかった。

　二人のまだ幼い恋は少しずつ、それでも新芽が芽吹くように確実に育まれていった。

　　穂足（ほたる）たちと出会って６年。彩芽（あやめ）はもうすぐ14歳になろうとしていた。