イスパニアでは、日に八度鐘が鳴る。

修道士と信心深い者達にとっては、神に祈りを捧げる「お勤め」の合図だ。

朝、昼、夕の鐘は、食事時や仕事納めの合図になって助かるが、丑三つ時（午前三時）に打ち鳴らされる鐘は困りものだった。鐘打ちの修道士がうっかり寝過ごさない限り、真夜中に打ち鳴らされ、安らかな眠りを妨害する。昼間眠気に襲われる者も多く、イスパニアにはシエスタと呼ばれる昼寝の習慣もある。

ゴォン　ガゴォン　ガギゴォォン

安眠を妨害する夜中の耳障りな鐘の音に、一馬は無理やり現実に引き戻された。

――せっかくグロリアといちゃつく夢を見てたのに。

グロリアに耳朶を噛まれ、待ってくれと言ったのにキスをされて――。

――いや、ちょっと待てよ？

その後は確か、そんないい夢でもなかった気がする。

グロリアの首筋から漂ってくる、癖のある甘い香りにクラクラきて、もう何もかもどうにでもなれと思ったところで、

「この不届き者がぁ！」

師匠の声に邪魔をされたんだった。

空耳なのは解っていたが、反射的にグロリアを突き放し、

「やめろって！」

藁に自分の頭を突っ込んだ。

夢の話なのに、随分と鮮明に覚えている。

「何怒ってんの？　あんたひょっとして男色家なの？」

それなら悪かったわねと言うグロリアに、

「違うっ！　俺は男色家じゃない！」

俺は全力で否定した。

――夢なのに。

「俺は別に、男色家ってわけじゃない。だけど、一人前になるまでは駄目なんだ。そういう誓いを立ててる。だから、頼むから、俺に触らないでくれっ！」

グロリアを拒みたい訳じゃないのに拒絶し、呆れたような視線から逃げた。

「変なの」

グロリアの言葉が胸に刺さる。

グロリアがあんまり刺激的で、夢の中とは言え、危うく戒めを破るところだった自分が恥ずかしい。一人前の忍になるまで、祖父の敵を討つその時までは、決して女を抱いてはならないと、固く誓っていたはずなのに。

「一馬、よっく聞けよ？　女というのは、得体の知れぬ妖術使いのようなものじゃ。魔物と言ってもいい。女に騙され、道を逸れた者や命を落とした者を、わしは何人も見てきた。お前には、じいさまの仇を討つという崇高な目的がある。わしのような日ノ本一の忍になるという立派な夢もある。仇討ちを果たし、夢を叶えたいのなら、わしがお前を一人前の忍と認めるその日までは、女人禁制と肝に命じておくがよい」

決して忘れるな。その代わり、一人前の忍になった暁には「どんな女も思いのまま」の秘技を伝授してやる、と師匠は約束してくれた。

師匠の言う通り、女は魔物だった。

グロリアに耳朶を噛まれた時、妖術でもかけられたみたいに己を忘れそうになった。色香に惑わされて術に嵌っては、これまでの厳しい修行が水の泡になる。

「……まぁいいわ。何だかよくわかんないけど、可愛いわね」

温かい掌で、藁からはみ出している背中を撫でられ、

「……ょっっ！　だからよせって！」

変な声が出た。

グロリアの息遣いや体温まで感じる、妙に生々しい夢。

「はいはい。分かったから、それならちょっと寝るといいわ。そんなにムキになっちゃって。あんた疲れてるのね。真夜中に起こせばいいんでしょ？　あたし夜は強いの。ちゃんと起こしてあげるから、安心して寝なさい」

「いや、大丈夫だから」

――そう言われても、眠る訳にはいかない！

万が一寝過ごしたら大変だ。皆が寝静まった頃合いを見計らってここを抜け出し、王宮に忍び込んで、師匠と話をしないといけない。

だけどグロリアが、

「眠れ、赤ちゃん、もう寝ましょう。寝ないとおばけが、食べにくる～」

小さな声で、物騒な歌詞の子守唄を歌い始めたら、どういう訳か急に眠気が襲ってきた。眠り薬でも飲まされたみたいに。

「おやすみ、カズマ」

グロリアに背を撫でられながら、結局一馬は眠りに落ちそうになって――。

「うん？」

一馬は跳ね起きた。

パラパラと、頭から藁が散る。

「あれ？」

まだ動きの鈍い頭をボカスカ殴って正気に戻す。

「グロリア？」

暗がりで目と手を使い、自分の傍らに居るはずのグロリアを探した。

「グロリア？」

――何処だ？

「グロリア、何処だ？」

「ブルルルルゥ」

返事は馬の嘶きだけで、一馬の全身から血の気が引いていく。

あれは夢じゃない！

夢なんかじゃあ、ないっ！

眠りに落ちる寸前まで、一馬の体を撫でていたグロリアは何処に行った？

嫌な予感に急き立てられるようにして藁山から飛び降りると、馬が一頭消えていた。

懐にしまっていた大金入りの皮袋も、一緒に消えた。

――やられた！

一馬は口を押さえた。

バクンバクンと早鐘を打つ心臓の音の隙間から、

「月の札には、不測の危機が起こるとか、裏切りって意味もある。用心するんだね」

バルボラの声が聞こえた気がした。

――裏切り？

「暴れ馬には気を付けるんだね」

あぁぁぁぁぁ、バルボラ！

そういえばバルボラ、そんな事も言ってなかったか？

バルボラの声に続いて、

「この大馬鹿もんが！　だからお前は、何時まで経っても半人前なんじゃ！」

ここに居ない師匠の罵声が、確かに聞こえた。