家では笑顔を見せた有紗。

　氷姫であったことには理由があると言っていて。

　今日の彼女の振る舞いは、変わらず氷姫のものだった。

　僕の問いかけに、有紗は表情を暗くしたので、慌てて言葉を付け足す。

　

「あ、いや、なにか事情があるんならいいんだけどさ。ほら、笑うと可愛いのにもったいないというかさ？　もっとみんなと仲良くなった方が楽しいんじゃかいかなーみたいな？」

　あれ、動揺のせいか変なこと言ってないか、僕。そう思ったけど、もう走り出した勢いは止められず、ブレーキから手を放した。

「……私の父は、すごく厳しい人だったんです」

　暗い表情のまま、ぽつりと呟いた有紗。

　車窓の外を見つめている瞳は、けれど景色ではない何か別のものを見ているように思えた。

　僕は小さく「うん」と相槌を打って、彼女の言葉の続きを待った。

「学校での友達とのお付き合いを、くだらない人間関係と言っていました。そんなくだらない奴らとの時間は捨てて、未来の自分に投資しろって」

「だから、誰とも関わらないようにしてたっていうのか？　冷たい態度を取って、誰も近づかないように」

「父に言われたから、と言うと少し違いますけど、父がそういう方針だったからというのは正しいかもしれません。白鷺家では、父がすべてでしたから」

　含みのある言い方だった。

　けどその先、つまり二つの違いを説明する雰囲気はなく、有紗はそのまま次の話へと進めていく。

「けど、今の私は白鷺家のルールから解放されて、言ってしまえば好きにできるようになったんです。だから、学校で友達を、とも思いました」

　教室に入ったときに見せた一瞬の迷いは、そういうことだったようだ。

　白鷺有紗ではなく、橙原有紗として新しく始めようという気持ちはあったのだ。

「じゃあ、どうして……？」

　そうしなかったのか。

　遠くから見ていれば、今日の有紗はこれまでと変わらなかった。彼女なりにいろいろと頑張っていたのかもしれないけど、少なくともその成果は見えていない。

「これまで私は、周囲を遠ざけるように振る舞ってきました。だから、今さら話しかけても受け入れてもらえないかもしれない。そう思うと、怖かったんです」

「……まあ、言わんとしていることは分かるけど」

　僕は文化祭のとき以外、有紗と関わることはなかったけど、あのときの態度はそれはもう冷たかった。

　人によっては嫌な思いをしたかもしれない。

　なのに、それをなかったことにして話しかけられても、そりゃ受け入れる気分にはなれないか。

　謝ればいいのかもしれないけど、そもそもその機会さえ与えられるかどうかっていうのもある。

「僕は嬉しかったけどね。有紗が本音でぶつかってきてくれて。けどそれは、家族っていう特別な関係になったからで、クラスメイトに話しかけるのとはまた違う」

　そう言うと、有紗は顔を俯かせた。

　父親にいろいろ縛られて生きてきたのだと思う。だとしたら、自分の気持ちに素直になるとか、本音を漏らすとか、そういうのが苦手になるのも頷ける。

「もうすぐ一年が終わって二年になるし、そこで改めて頑張ってみるとかでもいいんじゃないか？」

　今は二月。

　じきに今年度は幕を閉じるのだ。

　二年生になればクラス替えもある、環境が変われば心境だって変わる。有紗への印象だって、悪くない人もいるはず。

「やらないとって思ってるのに、できないのはツラいだろ。それで自分を責めることになるくらいなら、今できることをやればいいんじゃないかな。ほら、今日だって電車の乗り方覚えたんだぜ？」

　焦りは禁物、なんて言葉もある。

　確かに前を向くことは大事だし、良いことだと思う。

　けど、そこで無理すれば元も子もない。

　できることからコツコツとっていうのもアリだと、僕は思うけどな。

「……そんなので、いいんですかね」

「いいもなにもないよ。有紗が決めたことをやればいい。そこに僕の助けが必要なら、言ってくれればいいし」

「……優しいですね、郁人くんは。ついつい甘えすぎちゃいそうで、ちょっとだけ困ります」

　へへ、と自虐するように口角を上げる。

　さっきまでの暗い表情はもうなかった。無理やりにでも笑ったおかげかもしれない。

「郁人くんがお義兄さんで、良かったです。私、少しずつ頑張るので、見ていてください」

　＊

　父さんも紗苗さんも、昨日は有紗が家に来るからということで早くに帰宅していたけど、基本的には遅くまで働いている。

　早く帰ってこれるなら帰ってきたらいいのに、とは思うけど、それが二人のライフスタイルだと言うのであれば何も言うまい。

　そんなわけで、夕食の準備は僕が担当している。

　二人とも疲れて帰ってくるだろうから、仕事は残しておきたくないのだ。

　キッチンに立ち、腕を組みながら献立を考えていると、有紗が顔を出した。

「あの、郁人くん」

「ん？」

「なにかお手伝いできることはありますか？」

　遠慮がちな物言いだけど、前のめりな姿勢は窺える。気持ちは汲んであげたいけどなあ……。

「一応訊くけど、料理の経験は？」

　ふるふると首を横に振る。でしょうね。

　挑戦するのはいいけど、失敗してまた落ち込まれても困るし、ここは別のものをお願いするか。

「晩ご飯をどうするかまだ考えてるところだから、じゃあお風呂の掃除をお願いできる？」

　昨日失敗したことだ。

　あれから何かを学んだのなら、リベンジのチャンスである。もし上手くいけば、それは自信に繋がる。

　今の有紗には、すごく大事なことのはずだ。

「わ、わかりました！　やってきます！」

　気合い十分。

　ふんすと鼻を鳴らした有紗は、キッチンを出ていった。